Ещё на совете племени Старшие, выспросив Прута про все его с друзьями злоключения, решили, что идти в горы через холмы, как мальчишки тогда отправились, бесполезно. Ведь неизвестно, как долго коблитты несли в своё логово Прута и Плинто от того места, где взяли их в плен. А мальчишки и поначалу в беспамятстве находились, ничего не видя, да и после толком не понимали, куда и какими тропами их тащат.

Поэтому такай Сверк и направил сейчас свой отряд вдоль реки Каменки, чтобы, приблизившись к её истоку, поискать там бьющий из горы водопадец, что помог ребятам из темноты Серых пещер на белый свет выбраться.

Возможно, водопадец тот и не являлся истоком именно Каменки, вынесшей беглецов к становищу. Но он мог давать начало одному из притоков этой реки. Вот и оставалось надеяться, что уж как-нибудь, вблизь воды пробираясь, получится у разведчиков нужное место отыскать. А когда водопад найдут, сразу станет понятно, внутри какой горы серый народец своё логово обустроил.

Глава 2

Шли быстро, но не бежали. Первый привал сделали, когда солнце уже в зенит встало. Уселись все рядком вдоль речки, в тени деревьев устроившись, да разложили на травке, кому что домашние в дорогу собрали.

Как Прут заметил, запасы других воинов от тех, что в его собственном заплечном мешке лежали, совсем не отличались: сухие лепёшки, тонкие полоски вяленого мяса, немного сыра и несколько варёных клубней, что у человеков земляным хлебом называть принято. Не попируешь, конечно, но перекусить на скорую руку вполне сгодится.

– Эй, мальки, – сидевший рядом Айрак ткнул Прута кулаком в плечо, – а вы и вправду у коротышек побывали или выдумали всё? Небось издали их заприметили да стрекача дали. А в становище всех сказками накормить решили, чтоб пожалели вас да сильно не наказывали.

Пока Прут, пытаясь прожевать кусок лепёшки, думал, как бы получше отшить ехидного братца Ланы, первым ответил Сунай:

– Ты по себе-то других не суди. Если сам серых боишься, нечего на нас свой страх перевешивать.

– Слышишь, малёк, – возмутился Айрак, – ты за языком-то следи. А не то быстро по загривку получишь.

– Кто получит, ещё посмотреть надо, – глянув на большака исподлобья, презрительно прищурился Сунай. – Думаешь, если на голову меня перерос, я кулаком до твоих зубов не дотянусь?

А Прут, проглотив наконец-то лепёшку, добавил:

– Смотри, тут твоих дружков нет. Спасать тебя не прибегут.

– Это от вас, что ли, спасать? – Айрак придвинулся ближе, угрожающе нависнув над Прутом.

Но тут раздался спокойный голос Сверка:

– А ну-ка расселись все спокойно и продолжили есть. Молча.

– Поговорим ещё, – зло зыркнув, тихо прошипел Айрак и послушно отодвинулся от Прута.

Всё оставшееся время привала провели молча. Даже Тинак с Бартом болтать перестали. Посидели немного, подождав, пока пища в животах уляжется, да дальше двинули.

Ничто не мешало спокойному и размеренному передвижению отряда. Лишь раз Боло остановился, чтобы, сидя на бережку реки, дождаться весь отряд.

– Заметил двух коблиттов, – объяснил он Сверку свои посиделки. – Собирали спелые корни жевайки вон на том холме.

Все орки, кроме такая, от этой новости заметно оживились. Надо же, какая удача, всего полдня шли и уже врага повстречали. Прут с Сунаем, переглянувшись, даже за ножи ухватились. Но Боло, продолжив, всех огорчил:

– Меня издали ещё увидели да стрекача дали. Я пока до холма добежал, их уже и след простыл.

– Может, за подмогой побежали? – с нескрываемой надеждой высказал предположение Тинак. – Они ведь лишь тебя одного видели.

– Сомневаюсь, – качнул головой Боло. – Но на всякий случай надо бы теперь больше прежнего поостеречься. Чтобы, если и вернутся серые большим отрядом, не поняли, что мы в сторону гор направились.

– Согласен, – поддержал охотника Сверк. – Берег здесь пологий, течение относительно спокойное. Потому отсюда вверх, сколько возможно будет, прямо по реке пойдём, чтобы следов за собой не оставлять.

Так и пошли по самому краю холоднющей воды, внимательно глядя под ноги, чтобы, запнувшись или оступившись, в речку не плюхнуться.

Второй привал устроили, только когда уже холмистые предгорья миновали и к ущелью, откуда река вытекала, подошли. К тому времени ноги замёрзли так, что Прут их почти уже не чувствовал. Да и все остальные орки на сухой берег вышли с радостным облегчением.

Внизу уже начала сгущаться мглистая вечерняя серость. Зато закатные склоны совсем близких теперь гор просто сияли, купаясь в красноватых лучах опускающегося к горизонту солнца.

– Ночевать тут будем, – объявил Сверк, выбрав для лагеря небольшую ложбинку меж двух холмов чуть поодаль от реки. – Боло, на тебе костёр. Барт, Тинак, вы двое отправляйтесь на реку, набейте рыбы на ужин. Айрак и вы, мальки, пока не стемнело окончательно, будете лагерь сторожить. Устраивайтесь на вершинах этих холмов, затаитесь там и смотрите в оба, чтоб не подкрался никто незамеченным. Да башмаки свои здесь оставьте. Я их у костра пристрою, чтобы к утру просохнуть успели.

Прут хотел было возразить, что они с Сунаем уже не мальки, но, взглянув на хмурого Сверка, заробел. Вместо этого лишь повторил за Айраком и другими воинами:

– Да, такай.

– Прут, Сунай, вы идёте вдвоём, – продолжил командовать Сверк. – Следите за полуденным и закатным направлениями. Айрак, на тебе восход и полуночная сторона. Как время придёт, вас Барт с Тинаком сменят. Мы с Боло последними в караул заступим уже до самого утра. Всё, разошлись.

Все отправились по своим делам. Прут с Сунаем взобрались на указанный такаем холм, улеглись на его вершине, хорошенько прогретой за день уже почти летним солнцем, и уставились каждый в свою сторону.

Пруту досталось смотреть на реку, а Сунай принялся наблюдать за той стороной, откуда они все только что пришли. Ожидать нападения ни с того, ни с другого направления не приходилось. Вряд ли коротышки коблитты шли за отрядом по пятам со стороны становища. Откуда им там взяться?

Да и на берегу реки сейчас Барт с Тинаком рыбу добывали. Если что, они первыми врагов заметят. Наверное, потому Сверк и поручил мальчишкам именно эти направления контролировать. Меньше угроза, а значит, и меньше ответственность. Ещё и, отправив вдвоём на один пост, время дежурства самое лёгкое назначил, пока светло и видно всё замечательно аж на несколько полётов стрелы.

С одной стороны, даже обидно немного. Но с другой, хоть и добирались сюда воины не бегом, а лишь быстрым шагом, Прут почему-то чувствовал себя уставшим. Наверное, потому, что перед этим не смог хорошенько выспаться. И, доведись ему сторожить лагерь ночью, кто знает, не заснул бы он на посту и не подвёл бы весь отряд?

Даже сейчас, глядя на играющие предзакатными отблесками речные волны и слыша их тихое мерное бурление, Прут чувствовал невероятное желание улечься поудобнее, подложить руки под голову и закрыть глаза.

– Сунай, а Сунай, – чтобы и впрямь не заснуть, решил он немного поболтать с другом, – как думаешь, быстро мы пещеры коротышек найдём?

– Вот ты спросил, – почесал тот макушку. – Да кто ж про то ведает? Даже если б ты запомнил, мимо скольких и каких гор вас река пронесла, обратно-то нам посуху надо возвращаться. А вдоль реки, сказывают, скал полно и не везде пройти можно. Потому кажется мне, что придётся в обход путь искать, через перевалы.

– Если через перевалы, – задумался Прут, – то коротышки могут нас сами быстрее найти. А припомнить, сколько мы гор миновали, я при всём желании не смог бы. Мне тогда не до подсчётов было. Я то Клорку со Свелкой плыть помогал, то за Плинто следил, чтоб не утонул. По сторонам некогда глядеть было.

– Я вообще не пойму, – пожал плечами Сунай, – ну ладно Плинто, чего ты-то человеков этих с собой потащил? Ну помогли они тебе в пещерах. Так ты же им тоже помог из тех пещер выбраться. Всё, значит, в расчёте. Бросил и забыл. Так нет же, в становище их привёл.

– Я тебе уже говорил, – нахмурился Прут, – мы с ними плечом к плечу с коротышками бились. Не дело было в беде их бросать. Да и кобл-ведун в пещерах сказал, что времена меняются.

– Как зимой и летом? – усмехнулся Сунай. – То день короче, то ночь? Тоже мне новость.

– Бестолочь, – беззлобно ткнул приятеля локтем в бок Прут. – Нет, кобл говорил, что перед лицом нового врага даже старый враг может другом стать.

– Это он про Злых Богов?

– Думаю, не только. Коротышки армию из умертвий создают. До сих пор, как вспомню про них, спина холодеет. Страшные эти троки, и упокоить их трудно. Я видел, как Муайто одного поперёк ровно пополам разрубил, а тот его мечом всё равно ткнуть норовил.

– Жуть, – мотнув головой, повёл плечами Сунай.

– Ага, – кивнул Прут, – ещё какая! Пока голову не отрубишь, так и будут на тебя переть.

– Вы чего расшумелись? – раздался вдруг позади ребят громкий шёпот Сверка.

А они и не слышали даже, как такай подкрался. Вот стыдоба-стыдобища!

– Да мы же вроде тихонько, – оправдываясь, обернулся к походному вождю Сунай.

– Мы, считай, уже в горах, – сурово оборвал его Сверк. – Тут любой шорох на лигу вокруг может быть слышен. Хотите, чтобы коблитты о нашем приходе узнали? Ещё раз услышу, что в дозоре болтаете, отправлю обоих домой.

Прут особо в такую угрозу не поверил, но, после того как такай ушёл, всё равно больше ни слова до конца дежурства не проронил. И Сунай молчал. И только когда уже в лагерь, с холма спустившись, вернулись, сказал:

– Если даже оркам тяжело с мертвяками воевать, то оно конечно, пусть человеки помогают. Но только кажется мне, что друзьями они от того всё равно нам не станут.

– А дружить со всеми человеками и необязательно, – немного подумав, ответил ему Прут. – Главное, с ними не враждовать.

– Ага, скажи это человекам, – усмехнулся Сунай. – Те же ярлинги горные налетят отрядом, порубят всех и не спросят, хотели мы с ними враждовать или нет. Да и из равнинных королевств человеки не станут с тобой долго разговаривать. Даже не представляю, как наш тихоня Плинто решился к ним отправиться. И в то, что ты рассказывал, как он в пещерах сражался, я тоже поверить не могу.

– Тоже, как Айрак, считаешь, что я выдумал всё? – нахмурился Прут.

– Нет, – замотал головой приятель, – тебе-то я верю. А вот ушам своим не очень.

– Эй, мальки, – окликнул друзей Боло, – ужинать идите. Я рыбу запёк. Набивайте животы да спать отправляйтесь. Поутру с вами возиться никто не станет. Если проспите, без вас уйдём.

– Они так и будут нас всё время мальками называть? – сердито спросил Сунай, наклонившись к уху Прута. – Мы ведь уже в большаки приняты.

Ну что тут ответишь? Всё равно они в отряде самые младшие. По сравнению с тем же Боло мальки и есть – слабые да неумелые. И пока не докажут, что на них тоже положиться можно, придётся потерпеть. Так что Прут лишь рукой махнул обречённо:

– Пусть называют. Хотя, знаешь, если Айрак опять задираться станет, я ему так наваляю – мало не покажется.

– Не, не успеешь, – хохотнул шустрик. – Я этому дылде раньше тебя врежу.

Глава 3

Солнце, должно быть, уже закатилось за горизонт. Из приютившей отряд низинки этого не было видно, но мир вокруг почти полностью погрузился во тьму. Лишь самые высокие верхушки гор продолжали светиться, отражая последние солнечные лучи.

Небольшой костерок, разведённый хозяйственным Боло и обложенный вкруг крупными камнями, радовал глаз весело пляшущими язычками огня. Где только Боло сумел дрова найти? С собой, что ли, принёс? Что-то Прут не замечал, чтоб охотник по дороге сухие ветки собирал. А на ближайших холмах деревья и вовсе не росли. Разве что кустарник невысокий.

Тем не менее костёр горел, изредка пуская в небо быстро гаснущие искры, а рядом с ним, нанизанные на тонкие прутки, остывала запечённая рыба. Аромат стоял такой, что мальчишки не удержались и похватали свои порции, не дожидаясь, когда рыба перестанет обжигать пальцы и языки, и жадно принялись поглощать ужин, совсем не обращая внимания на насмешливый взгляд Боло.