К счастью, пока шел по коридору, никому не взбрело спуститься вниз, а вот когда добрался к выходу из подземелья, удача решила от меня отвернуться. Я услышал тяжелые шаги по ступеням и вовремя юркнул обратно в коридор, надеясь, что незваный гость откроет дверь и не догадается посмотреть за неё. Пришлось все же положить русалку в углу на холодный камень, но выхода особо и не было. Жаль, что светляк уже исчез, но вызывать нового не буду – и так энергии осталось немного, а кто знает сколько её мне понадобится еще.

– Гарт, гнилой ты пень! – выругался незнакомец, не заметив стража у входа. – Если ты снова отлучился отлить, я тебя за сутки до дежурства буду оставлять без воды и питья! Зассанец ты великорослый!

Мужчина уверенно толкнул дверь в подземелье и крепко выругался. Незнакомец выхватил из ножен меч, шагнул чуть в сторону и резко захлопнул дверь, но я оказался первее. Вытянул руку вперед и едва ли не в упор призвал шипы прямо в лицо.

Стоит отдать должное моему противнику – он успел сделать выпад, и мне едва удалось от него уклониться, но потом мужчина выронил оружие из рук, закрыл лицо руками и завопил от боли. Я же не терял время даром, пнул его что есть силы, отталкивая от прохода, подхватил русалку на руки и помчался наверх по ступеням, искренне надеясь, что стража у входа не слышала крики.

Напрасно. Стоило мне шмыгнуть вверх по винтовой лестнице, оба стража ввалились в башню и тут же погнались следом. И как тут выиграть время, чтобы спуститься вместе с русалкой вниз по веревке? Едва дотянул до двери в пыточную, толкнул её носком сапога и запер изнутри. Судя по всему, ключей у стражи не было, поэтому в моем распоряжении оказалась пара минут, пока эти дуболомы не вынесут дверь. От их мощных ударов она уже принялась трястись и трещать по швам. Как пить дать – либо рассыпется в прах, либо с петель слетит.

Итак, самое время подумать о спуске. С русалкой на руках я точно не спущусь. Ладно бы одной рукой удержать себя, еще был шанс, а если еще и Ная на плече? Нет должен быть другой способ! Взглядом обшарил пыточную, и моё лицо расплылось в улыбке. А что, если примотать верёвку к валу, которым выкручивали суставы у пленников? Вращается он невероятно сложно, поэтому рухнуть вниз не должны. Вот это самое «не должны» мне нравилось меньше всего, но другого пути выбраться вдвоём не было.

Всё-таки пригодилась мне моя учёба! Надёжно примотал верёвку, забросил Наю на плечо и направился к узкому окошку, но в этот самый момент дверь не выдержала и слетела с петель. Самый худший вариант, который я мог ожидать! Возьми и начни ломаться по частям – тогда я бы выиграл еще пару секунд, а теперь… Энергия была на исходе, да и что я могу со своими умениями против закованных в броню стражей, еще и со щитами в руках?

Рука сама потянулась к рюкзаку и нащупала там второй факел, который машинально швырнул в приближавшихся врагов, а тем временем сознание лихорадочно пыталось придумать как спастись. Я попросту не успею просунуться в окошко даже сам, а чтобы протолкнуть туда еще и русалку – даже думать не стоит.

Нащупал флакон с зельем и швырнул прямо в лицо стражу – оно разбилось о шлем и не возымело никакого эффекта, только лишь полезный расходник извёл, но сознание отказывалось воспринимать этот факт как данность. Швырнул второй флакон, задворками сознания понимая, что все равно ничего не изменится.

Вот только дальнейшие события кардинально перевернули моё представление о моём незавидном будущем. Второй флакон со звоном разбился о шлем стража, а потом вспыхнуло пламя, которое окутало не только самого бедолагу, но и деревянные доски пыточной. Страж тут же бросил оружие, ухватился обеими руками за шлем, сорвал его с головы и отшвырнул в сторону, а затем рухнул на пол и принялся кататься по полу, чтобы сбить пламя.

Где в это время был его напарник я просто не смог рассмотреть. Да и вряд ли смог бы, потому как пламя поднималось достаточно высоко. Пролез в окошко, втащил за собой Наю и принялся спускаться, по мере того, как оборот за оборотом раскручивалась пыточная машина с примотанной к ней верёвкой. До земли оставалось не больше двух метров, когда верёвка вздрогнула, а потом потащила нас обратно вверх.

– Прыгаем! – единственным вариантом спастись в этой ситуации был прыжок вниз. Я прекрасно осознавал, что с таким весом могу переломать ноги, но медлить было нельзя. С каждой секундой мы поднимались всё выше. То ли колода пошла в обратный ход, то ли кто-то наверху настойчиво пытался затащить нас наверх – это уже не имело ни малейшего значения.

– Дэн, погоди! – из-за поворота вынырнула повозка Юргета и помчалась к задней стене башни, сминая кусты и благоразумно минуя деревья. Не знаю где, но мельник успел разжиться стогом соломы, который давал нам хоть какие-то шансы на мягкое приземление. Повозка остановилась под башней аккурат в тот момент, когда мы поднялись до середины. Я приготовился прыгать, но буквально за мгновение до этого верёвка лопнула, и мы с Наей полетели вниз.

Повезло! Прежде всего, мне повезло с напарником, который подсуетился и раздобыл солому, ну а потом уже повезло и с падением. Не стал разбираться в том, что случилось, а проорал лишь: «Ходу!».

Уже по дороге подтянул обгоревший конец верёвки и понял, что она попросту перегорела, а вот что тащило нас вверх – так и останется тайной. Бросил взгляд на башню и остался доволен результатом – сейчас она пылала, словно свеча, выбрасывая языки пламени на несколько метров вверх.

Но праздновать победу всё еще было рано – нам еще предстояло выбраться из города и сбросить преследователей, если такие появятся.

Мельник погнал лошадь по одной из центральных улочек города, заставляя прохожих шарахаться в стороны. За нами почти сразу увязалась погоня – стражи пытались бежать следом, но быстро сдались, а уже у самого выхода появился конный отряд.

Я был совершенно пуст, ни крупицы энергии, поэтому приходилось импровизировать, оборвал бельевые верёвки, которые тянулись между домами, и швырнул их в преследователей. Успели проскочить! Первый всадник оказался совсем близко и потянулся к поясу за мечом.

Не успеешь! Толчок посохом, и бедолага падает с лошади, а животное продолжает нестись без седока.

– Они запирают ворота, мы в ловушке! – орёт Юргет, которому видно, что происходит впереди.

Позволил себе повернуться вперёд и понял, что дело дрянь. Ворота уже закрыты на треть, и пока мы докатимся туда, будет слишком поздно.

– Шпора, поможешь? – перевёл взгляд на фею, которая уже творила свои чары.

– С-сейчас…

– Вжух! – кто-то из стражей у ворот вышел вперёд и швырнул в нас копье. Оно рассекло воздух и никого не задело. Правда, Юргету пришлось пригнуться, иначе острие вошло бы аккурат мельнику в грудь.

– Трунь! – верёвка на подъемном механизме лопнула, и ворота замерли.

Повозка на полной скорости пролетела сквозь щель и понеслась по дороге на запад, где нас ждала развилка. Погоня прекратилась. Видимо, без особого разрешения стражи решили не покидать город, но я отлично знал, что такое непременно поступит. Редж не оставит нашу вылазку просто так. Уверен, он уже обо всём знает и готовит ответный удар.

– Юргет, ты ведь понимаешь, что с твоим ремеслом в Поляновке покончено? Тебя видели вместе со мной, и готов поспорить, что уже сегодня или завтра Редж явится к тебе, жаждая мести.

– Я давно уже всё решил, Дэн. Точнее, в тот самый момент, пока мы ехали сюда. Мельницу продам старосте – он давно не нее глаза положил и всё равно не отстанет. Пусть задешево, но хоть какая-то копейка будет. Да и Кайлане здесь делать нечего. Не ровен час, Редж протянет свои ручонки и ко второй моей дочери.

– Куда подашься?

– В Арликан. Там и работа найдется для меня, и о будущем Кайланы можно не переживать – девочка она у меня способная и владеет магией.

Хотел было сказать, что мне такая умница тоже не помешала бы, но не стал портить настрой мельника. В подземелье он вторую дочурку точно не отпустит.

– Ну а ты как намерен дальше быть? – мельник посмотрел на меня оценивающим взглядом, надеясь прочитать мысли по глазами и выражению лица.

– А я пойду до конца, Юргет. Я в ответе за Шпору, Басти, а теперь и за твою дочь. И не забывай, я – Повелитель Жизни, а значит, не имею права отказаться на половине пути.

Глава 9. Еще больше врагов

– И вот это место ты называешь прудом? – девушка с удивлением уставилась на меня, а потом снова посмотрела на водоем, размером два на два метра.

– Ну-у, он глубокий! А еще есть немного воды вот здесь. – указал на другую сторону, откуда вытекал ручей.

– Нет, там я точно не помещусь. Да и тут тесно! Даже развернуться негде! Как вяленая рыба в бочке буду – ни поплавать, ни отдохнуть… – Ная проплыла по поверхности пруда и посмотрела на меня с подозрением. – Говоришь, глубокий?

– Метра полтора у самого края, а потом еще глубже.

Хлюп! Русалка нырнула, выплеснув немного воды, и подняла тучу брызг. Минуты две ничего не происходило, только вода в пруду шла кругами. Я уже начал беспокоиться, когда Ная вынырнула и ухватилась за природный каменный бортик пруда.

– Ты не соврал, он действительно глубокий, метров пять! Но что самое интересное, на дне есть подводный тоннель, который уходит в другую комнату!

Оп-па! А подземелье-то с сюрпризом, оказывается! Выходит, мне досталось три комнаты, а не две. И что самое радостное, третья комната надёжно скрыта.

– Ныряй, покажу!

Ная призывно махнула рукой, но Шпора тут же насторожилась.

– Что-то мне эта идея не нравится! – произнесла фея. – Ты так и не оставила свои замашки и собираешься утопить Дэна? Я вижу тебя насквозь!

Ох, не хватало мне в подземелье двух склочных заноз, которые будут грызться друг с другом!

– Ная, я хочу кое-что прояснить с самого начала. Раз уж ты здесь, в моем Святилище, я хочу, чтобы ты придерживалась определенных правил. Мы все – одна семья и не потерпим предательства и лжи, это понятно? Если тебе здесь не нравится и ты хочешь уйти – только скажи, и я что-нибудь придумаю. Не обещаю, что помогу вернуться обратно к Водяному, но в беде не оставлю. В свою очередь, я рассчитываю на поддержку. Мы все друг за друга горой. Думаю, ты это поняла после того, как я пришел за тобой в самое сердце Беловодья.

– А мне некуда больше идти. Дядюшка Водяной залёг на дно и увел с собой много рыбы. Теперь рыбаки будут еще больше времени проводить на озере, потому как улов сильно упадёт. Отец с сестрой уже далеко отсюда. Вы – моя семья, и я готова за вас умереть, потому что другой семьи у меня уже не будет.

– Ну, умирать не требуется. Нужно жить! Ладно, показывай комнатку!

Скинул мантию, оставшись в нижнем белье, и поймал на себе заинтересованный взгляд обеих девушек. Было бы кому коситься! У одной рыбий хвост, а другая размером с кулак. Тоже мне еще невесты нашлись.

Одежду и обувь оставил на камне возле ручья, а сам забрался в пруд к русалке и нырнул следом за ней. Не сказать, что я крутой ныряльщик, но плавать умею. Пару лет ходил в бассейн, пока не надоело. В тусклом свете немного сориентировался и поплыл следом за русалкой, где, как мне показалось, мелькнул её хвост. Не знаю сколько времени прошло, в таком состоянии оно казалось вечностью. Я лишь понимал, что все еще спускаюсь вниз. Воздуха не хватало, и я уже начал задумываться о том, чтобы вернуться назад, когда рядом появилась Ная и потянула меня за руку.

Нет, точно утопить меня хочет, негодница! Вырвал руку, но русалка стояла на своём. В воде с ней точно соперничать не выйдет – не моя стихия. Ная схватила меня под руки и потащила за собой. В этот момент я едва сдерживался от желания втянуть в себя воздух, которого не было.

Мы быстро достигли перешейка, а потом поднялись вверх. Буквально секунд через пять я уже лежал на песке и хватал воздух ртом. Ная сидел рядом и выжимала воду из волос. Заметив, что я немного отдышался, русалка сердито посмотрела на меня.

– Это что сейчас было? Недоверие, Повелитель?

– Не называй меня так… Кха!… не люблю, когда ко мне так обращаются близкие.