– Толкай!

Огромный булыжник рухнул вниз, зацепил паука и утащил его следом за собой на дно ямы. В какой-то момент трос не выдержал и лопнул, а Кринка подкинуло почти к самому потолку. Думаю, в это время кобольд успел вспомнить всю свою жизнь. Но держался крепко и не соскользнул вниз.

Оглушительный металлический скрежет заполонил пещеру и ударил по ушам. Зато паук затих на дне ямы и перестал подавать признаки жизни. Немного погодя к нам присоединился Кринк, которому пришлось помочь спуститься.

– Отбегалась, гадина! – проворчал Кринк, бросив взгляд на неподвижного паука, придавленного камнем. – Скольких же кобольдов такие штуковины отправили на тот свет!

– Это потому что с нами не было Дэна! – мечтательно отозвалась Кайла.

Ну вот! Не хватало мне еще одной девушки, которая будет смотреть на меня влюбленными глазами. Что ж мне так не везёт с девушками? Сначала фея, потом русалка и дриада, а теперь вообще кобольд! Не имею ничего против этих созданий, но что касается отношений, они немного не в моем вкусе. Не пойму, в этом мире совсем не осталось обычных девушек для меня?

Ладно, с романтическими чувствами будем разбираться потом. Мне бы спуститься на дно ямы и хорошенько рассмотреть этого паучка. Благо, теперь он отдал концы и не представляет опасности. Может, удастся добыть из него какую-нибудь микросхему, перепрошить и соорудить нечто подобное в своем Святилище? Конечно, для этого потребуется куча другого оборудования, но курочка по зернышку клюёт…

– Куда? – стоило мне приблизиться к яме, Кринк потащил меня обратно. – Даже не думай туда соваться. Норны никогда не позволяли завладеть своими технологиями так легко!

Буквально через мгновение раздался взрыв, а пламя вырвалось даже за пределы ямы. Я невольно отшатнулся и рухнул на пол, увлекая кобольда за собой.

– Я же говорил! – отозвался Кринк. – Норны были еще теми ублюдками – мало того, что жили вдали от остальных и скрывались, так еще и делали такие штуки, чтобы никто не мог разгадать их технологии. Всё боялись, что остальные потянутся за ними и обгонят.

Отряд прошел в следующий зал, но слишком расслабился после триумфальной победы над пауходом. Возможно, именно поэтому мы слишком поздно заметили опасность, а может быть, причина в том, что механический паук в буквальном смысле свалился нам на голову с потолка.

– Кринк, в сторону! – в прыжке мне удалось сбить кобольда с ног, а острые паучьи клыки щелкнули в воздухе, не достигнув цели.

Мы кубарем покатились по полу, посох выпал из рук, а падение остановила стена, в которую я впечатался спиной. Да, старого кобольда удалось спасти от неминуемой смерти, но ситуация не переставала быть опасной. Пауход приземлился на каменный пол и разделил наш отряд на две части. Мы с Кринком оказались немного впереди и справа, а Кор, Кайла и Шпора остались позади. Одно радует – эта тварь не может атаковать во все стороны сразу.

Не знаю почему, но пауход выбрал своей приоритетной целью меня. Может, потому что я самый высокий из всех, или потому, что единственный, кто вовремя заметил опасность и начал действовать. Стоило мне подскочить и потянуться за посохом, как эта тварь выстрелила в меня сетью. Сколько еще примочек норны запихнули в эту штуковину?

Липкая и тягучая паутина сковывала движения и не позволяла двигаться. Мерзость! Попытался шагнуть, но ноги запутались, и я растянулся на полу, в добавок ко всему еще и приложился о каменную поверхность. Стоп! Никакая это не паутина, а неизвестный материал, который сжимается при застывании. Что-то наподобие монтажной пены, вот только та расширяется и заполняет свободное пространство, а этот материал действует наоборот.

Пауход направился ко мне, и я уже видел его клыки, мелькающие поблизости. Еще немного, и меня примутся нарезать на колбасу. Однако стоит отдать должное моим спутникам – они не растерялись и бросились в атаку. Пользуясь тем, что пауход выпустил их из поля зрения, Кор запрыгнул на спину металлической твари и принялся её царапать. Кайла пыталась повредить лапы, а Кринк швырял камнями и пытался привлечь внимание к себе. Он пока еще не был скован сетью и мог свободно двигаться.

Вот только все их усилия оказались напрасны – металлический корпус надёжно защищал механическую тварь от повреждений. Пауход был совсем рядом, когда я заметил дефект – небольшая защитная пластина, которая закрывала панель управления под пастью твари, отвалилась. То ли от времени, то ли кто-то из предыдущих противников постарался. Так или иначе, это определенно была панель. Интересно, а если её повредить, что случится с этой грудой железа?

– Клац! – паучьи клыки щелкнули совсем рядом со мной. Единственное, что я мог сделать – перекатиться через бок и немного разорвать дистанцию. Несмотря на паутину, мне удалось сносно пошевелить одной рукой, вот только это всё равно не спасает ситуацию.

– Шпора! Заставь его задрать пасть вверх!

Фею не пришлось просить дважды. Она и так порхала рядом, пытаясь хоть как-то помочь, а сейчас отважно спикировала вниз и принялась лупить по глазам паука камнем, зажатым в руке. Отличная идея, кстати! Жаль, что я не догадался до этого раньше.

Тварь действительно заволновалась, когда один из глаз с хлопком и звоном бьющегося стекла разлетелся на части. Да, строение паука не позволяло ему задрать голову вверх, но главное, что он хотя бы ненадолго замер на месте. Ухватил одной рукой посох, протянул его в сторону открытой панели и призвал шипы.

Острые древесные иглы не могли прошить прочную броню твари, но наделали беды под металлической обшивкой. Панель управления разнесло в куски, а внутри паухода что-то заискрило. Еще мгновение, и тварь рухнула на пол без признаков жизни, едва не похоронив меня под собой.

– Все в сторону! – я отлично помнил судьбу прошлого паука и прекрасно понимал, что этого может постичь та же участь. Вот если бы его отключить как полагается, тогда совсем другой разговор, но сейчас…

Кто-то потащил меня в сторону, и очень вовремя, потому как через несколько секунд рвануло, а из корпуса твари вырвались языки пламени. Останься я на месте, превратился бы в дымящуюся бесформенную головёшку. Буквально минута, и от смертоносной твари остались лишь искореженные и обугленные останки. Как ни крути, а воспроизвести такую же не выйдет.

– С-спасибо! – я перевел взгляд в сторону своего спасителя, и увидел Кринка, который сидел рядом и тяжело дышал. Да, вешу я немало, как для кобольда.

– Брось! Надо же и нам хоть когда-то отплатить тебе той же монетой. И потом, если бы не твои умения, эта тварь прикончила бы нас одного за другим.

– Дэн, я так волновалась! – Шпора устроилась рядом и принялась рыдать.

– Шпорочка, успокойся, я ведь не умер. Со мной всё в порядке. Правда, я бы не отказался, если бы кто-то из вас меня распутал.

Тут фея была вынуждена уступить кобольдам, потому как их острые когти разрезали искусственную паутину с поразительной скоростью. Буквально через минуту меня полностью освободили от этой липкой дряни.

После такого горячего боя мы устроились на привал. Нужно было немного прийти в себя, прежде чем продолжить путь. И да, теперь стоит не только смотреть под ноги и оглядываться по сторонам, но и поглядывать за тем, что происходит вверху.

– Не знаю как вы, а я бы перекусил, – нарушил молчание Кор. – Что-то у меня от волнения аппетит разыгрался!

– Тебе лишь бы пожрать! – недовольно бросил Кринк, но не стал гнать отряд вперёд, а позволил отдохнуть и подкрепиться.

Перед тем, как отправиться дальше, пришлось разделить полномочия. Кринк вёл нас вперёд и искал ловушки, Кор с Кайлой глазели по сторонам – там тоже могли скрываться враги и ловушки, я прикрывал отряд с тыла, а Шпора следила, чтобы больше ни одна тварь не притаилась на потолке. Так мы добрались до круглой комнаты, в которой не было ничего, кроме колодца. Обшарили всё, но ничего не нашли.

– Пусто! – отозвался Кор. – Ни единого намёка на тайный проход, ни ловушки, ни даже дурацких пауходов!

– Не накликай беду! – строго отозвался Кринк, но и сам хмурился. – Видимо, здесь они набирали воду из подземных источников. Что же, здесь делать нечего, пойдем искать в боковых коридорах. Может, там нам улыбнётся удача.

– Говоришь, даже воды нет? – я подошёл ближе к колодцу и заглянул внутрь. Что удивительно, оттуда даже не пахло сыростью. Нет, я понимаю, что за три сотни лет многое могло измениться, и подземные реки десятки раз могли сменить русло, но не настолько же стремительно, чтобы не осталось даже следов на камнях!

Ну-ка посмотрим что это за колодец такой. Принялся изучать письмена на постройке и расплылся в улыбке. Вот оно! Здесь в точности изображался принцип действия лифта. То, что мы приняли за колодец, оказалось шахтой лифта, а сама кабинка сейчас находилась внизу и если верить фрескам, вызывалась с помощью ворота.

– Почему загрустили? – обвёл взглядом хмурые лица кобольдов. – Кто со мной исследовать секреты норнов?

Провернул ворот по часовой стрелке, и механизм пришёл в движение. Трос понемногу наматывался на ворот, приводя в движение замысловатый механизм. На самом деле, я бы ни за что не смог вытащить вверх платформу для спуска. Скорее всего, внутри колец скрывался какой-то механизм, который облегчал работу, иначе я никак не могу объяснить как мне удалось поднять груз весом в несколько десятков килограмм.

– Ну, кто первый? Или я пойду, а вы крутите.

– Я пойду первым! – тут же вызвался Кринк. Впрочем, я и не сомневался.

Кобольд уверенно перебрался через ограждение и устроился внутри ствола, а я постепенно опускал механизм вниз. Интересно, если я спущу вниз всех кобольдов, как спускаться мне?

– Есть! – послышался довольный голос Кринка со дна колодца. – Клянусь драконьей кровью, что течёт по моим венам, ты самый изобретательный из всех людей, который я когда-либо встречал!

– Прибереги похвалу до того момента, когда мы закончим!

Когда Кор с Кайлой спустились вниз, решил попробовать и я. Должен же быть способ спуститься всем? Норны не такие дураки, и не могли это не предусмотреть. Быть может, ворот – всего лишь часть механизма, которая служит для спуска и подъема?

Вытащил платформу наверх, забрался внутрь и решительно качнул ворот. Если я ошибся, платформа полетит вниз, и мне придется несладко. Всё-таки падать на метров пятнадцать – то еще удовольствие, пусть и внутри лифта. К счастью, мои догадки оправдались – платформа медленно спускалась вниз, а сам спуск занял не больше тридцати секунд.

– Спасибо, Дэн! – Кринк сиял от счастья. – Учти, я начинаю всерьез беспокоиться и считать тебя одним из норнов!

– Норны?

Мне кажется, или голос прозвучал со стороны? В любом случае, это не похоже на голоса кобольдов, и совсем не похоже на голос Шпоры. Её тоненький голосок я узнаю где угодно.

– Норны? – повторил неведомый голос, но уже более уверенно.

– Норны! – уверенно ответил я, понимая, что в третий раз могут и не спросить.

– Дэн, ты с ума сошёл? – прошептала Шпора. – А если эти существа проверят?

– Так мы хотя бы доживем до проверки, так что не брыкайся.

Призрачный свет окутал нас, и я увидел, что мы находимся в круглом помещении, совсем таком же, как наверху. Вот только сейчас со стен в нас светят лучи.

– Три вопроса, ответы на которые знают только норны. Чтобы пройти дальше, нужно дать три правильных ответа, иначе вы будете уничтожены!

Глава 15. Загадки

– Что одновременно является и волной, и потоком частиц?

Первый вопрос невидимого стража заставил меня крепко задуматься.

– Это что-то связанное с водой! – нашелся Кринк. – Река? На реке есть и волны и течение, которое несет воду от истока к руслу. Чем не поток?

Вроде бы логично, но мне этот вариант решительно не понравился.