– Да ладно тебе, сестрица, не будь ханжой! Неужели ты, когда была юна, не горела от страсти и любви ни к кому?

– Что значит, когда была юна? – возмутилась Эвелин. – Мне тридцать пять!

– Вот именно! – снова засмеялась Кассия и взяла сестру под руку, увлекая за собой. – Пойдем со мной, я тебе покажу своего будущего мужа! Я же как раз шла в церковь!

– Хорошо. Посмотрим на твоего чудо-служителя, – обреченно согласилась Эвелин. – Мне нужно Ласточку только оставить!

– Давай тогда быстрее! – поторопила её Кассия. – Надо успеть к окончанию его службы!

Весь путь до церкви Эвелин слушала, какой отец Джеймс серьезный, какой умный, какой внимательный к мелочам и своим прихожанам. Какой волевой у него подбородок, как потрясающе аккуратно всегда уложены у него черные волосы и как красивы его губы. Им Кассия уделяла особое место в описании: полноватые, идеально очерченные и… ещё целая куча определений, совмещенных с мечтательными улыбками и влюбленным блеском глаз. К тому моменту, как нога Эвелин вступила на территорию обители, воительница нового служителя Создателя крепко невзлюбила.

Жители Кравина не отличались особой религиозностью. Раньше. Сейчас Эвелин с удивлением для себя отметила резко возросшее количество прихожан. Нет. Прихожанок. Юные, разодетые, как и Кассия, с подарками в виде фруктов, выпечки, вышитыми полотенцами и прочими привычными подношениями, девушки стояли возле высокого темноволосого молодого человека в одеянии служителя.

Воительница не сдержала смешок. Очевидно, красоту нового служителя отметили многие девы Кравина. Эвелин с сочувствием посмотрела на потрясенную происходящим сестру. Кассия тоже не ожидала такого наплыва конкуренток. Женщина только хотела предложить сестре уйти, как та опередила её и расстроенно пробормотала:

– Дождемся, пока часть из них уйдет, и подойдем.

Эвелин покачала головой, но решила смолчать. Вряд ли атаковавшие бедного отца Джеймса дамы так быстро уйдут, но расстраивать ещё больше сестру не хотела. Где-то в душе она даже немного сочувствовала ему. Видела, как он старался сохранить нейтральное выражение лица, как вежливо отвечал на множественные комплименты по поводу интересно проведенной службы. Представляла, как это утомительно. Хотя была и польза от этой суеты. На фоне ажиотажа вокруг нового служителя отец Патрик, казалось, начал сиять жизнелюбием ещё больше.

Она ещё раз взглянула в сторону отца Джеймса, пытаясь рассмотреть его получше, гадая, чем же он мог привлечь всех остальных. Словно почувствовав её внимание, он повернул голову. Их глаза встретились. Её праздный и скучающий взгляд и его серьезный и заинтересованный. Эвелин даже обернулась, может, кто-то стоял позади, и смотрел он не на неё, но… никого не было. Отец Джеймс смотрел именно на неё и шел именно к ней, пробираясь через толпу дев, непонимающих причины резкого перемещения объекта воздыхания.

– Эвелин! Он идет сюда! Создатель! Отец Джеймс идет сюда! – восторженно затараторила Кассия.

– Да, я заметила, – задумчиво проговорила Эвелин, не зная что и думать.

– Как я выгляжу? – подергала её за куртку сестра.

– Хорошо, – отмахнулась воительница. Глаза служителя действовали на неё гипнотически. Мужчина открыто продолжал искать её взгляда и идти навстречу, нервируя.

– Добрый день, отец Джеймс, – почти пропела Кассия, когда мужчина подошел.

– Добрый день, Кассия, – поприветствовал он её, коротко кивнул, а потом снова перевел взгляд на Эвелин, рассматривая.

– Вы запомнили, как меня зовут, – счастливо пробормотала девушка и зарделась румянцем.

– Создатель благословил меня исключительной памятью, – в его мелодичном, бархатистом голосе проскользнуло едва уловимое раздражение оттого, что Кассия снова пыталась привлечь его внимание.

– Это же замечательно! – радостно сообщила девушка, не замечая игнорирования.

Эвелин стало неуютно. От его странных взглядов. От елейного голоса сестры. От всего вместе. Утреннее раздражение вернулось к воительнице. Она вопросительно приподняла одну бровь и прямо, с вызовом уставилась на отца Джеймса. Мало кто выдерживал такой взгляд. Но оказалось, что служитель Создателя как раз входил в это небольшое число смельчаков.

– Кайми, наемница с севера, что сподвигло вас посетить наши края? – спросил он её, меняя выражение во взгляде на нейтрально-вежливое, но так и не отводя глаз в сторону, смотря прямо на Эвелин.

– Я здесь живу. А вот что сподвигло вас, отец Джеймс, прибыть в нашу скромную обитель?

– Призван служить Создателю по настоянию Главы церкви, – невозмутимо ответил мужчина, не обращая внимание на сквозившую в голосе воительницы иронию и пренебрежение.

– Отец Патрик недавно обосновался у нас. Теперь вы. Не многовато ли наставляющих на путь истинный?

– Простите мою сестру, святой отец, – поспешила вмешаться Кассия, предупреждающе хватая сестру за рукав куртки.

Эвелин раздраженно скинула её руку. Не хватало ещё, чтобы девчонка указывала ей, как себя вести.

– Сестру? – он не смог скрыть удивления и впервые внимательнее взглянул на Кассию.

Эвелин закатила кверху глаза. Каждый раз одно и то же. Кайми – обособленно живущий народ на севере королевства. Их знания и сила передавались из поколения в поколение, как и их внешность: яркие рыжие волосы, веснушки, высокий рост и крепкое телосложение. Прирожденные воины и воительницы, не признающие иную, отличную от монет, власть. И если Эвелин вполне соответствовала внешне, да и внутренне, своему народу, то её хрупкая, милая сестра с темно-русыми волосами вызывала закономерный вопрос.

– По матери, – пояснила девушка, краснея от волнения, – у Эвелин отец был тоже кайми, как и наша мама, а у меня – простой иллинуец. Мама второй раз вышла замуж, когда отец Эвелин погиб…

– Кассия! – предупреждающе выдавила сквозь зубы воительница, злясь на сестру за лебезящий тон и стремление выложить всю жизнь напоказ в угоду своему новому увлечению.

Кассия стушевалась от ярости в глазах сестры и обиженно надула губки.

– Не следовало утруждать себя объяснениями, – примирительно сказал отец Джеймс.

– А вам не следовало задавать неуместных вопросов! – рявкнула на него Эвелин.

– Создатель, Эвелин! Что ты такое говоришь?! – испуганно воскликнула Кассия, а затем устремила умоляющий взгляд на служителя и прошептала: – Простите её за грубость и не сердитесь…

Эвелин решила, что самое время попрощаться. Достаточно на сегодня добродетели. Воительница забрала корзину с яблоками из рук сестры и насильно вложила отцу Джеймсу в руки.

– Приятно было познакомиться, – холодно сказала Эвелин, взяла сестру под локоть и повела за собой.

– До свидания, отец Джеймс, я обязательно приду завтра на службу, – пролепетала Кассия, постоянно оборачиваясь.

Отец Джеймс ничего ей на это не ответил. Это показалось Эвелин странным, и она тоже обернулась посмотреть на него. Мужчина уже успел поставить корзину на землю, стоял и задумчиво крутил в руках яблоко, смотрел. Вот только не на Кассию. А на неё. Не пряча взгляда. Странного, внимательного взгляда.

– Лесли, – позвала Эвелин крутящуюся неподалеку собаку и ускорила шаг, уводя за собой сестру.

Когда церковь осталась позади, Кассия опомнилась и вырвала свою руку.

– Эвелин! Какого хрена?! – закричала девушка.

– Что за выражения?!

– Да плевать на выражения! – всплеснула руками Кассия. – Как ты себя ведешь?!

– Нет! Это как ты себя ведешь?! Разве что не предложила ему там руку и сердце! – зло проговорила Эвелин. – Как собака заглядывала ему в глаза и преданно махала хвостом! – воительница мельком перевела взгляд на Лесли, буркнув: – Не слушай меня, Лесли. – А потом снова грозно посмотрела на Кассию. – И где твоё достоинство? Куда ушло? Мужчины не любят подобного…

– Да что ты можешь знать о мужчинах? – снова повысила голос сестра. – Тебя вообще ничего, кроме беганья по лесам и размахивания мечом, не интересует! Я не хочу быть как ты, всю жизнь одинокой и никому не нужной! Пес и лошадь! Вот и всё, что у тебя есть! Ни дома, ни семьи!

Кассия всхлипнула, подхватила подол своего платья и бросилась прочь по улице.

Эвелин опешила от слов сестры, стояла, не замечая ничего вокруг. Перед глазами возник образ догорающей записки с красивой поэтичной строчкой и адрес, который вернул её с небес на землю, разрушил иллюзии.

– Просто не мой день, – сказала сама себе Эвелин, успокаивая, отрезая рвущееся негодование и боль. – Ещё один не мой день, – она наклонилась и погладила Лесли по голове. – Пойдем, дорогая моя, мне нужно выпить, прогуляешься со мной, – женщина усмехнулась, повторяя слова Кассии: – Пес и лошадь, вот и всё, что у меня есть…

Воительница дошла до ближайшего питейного заведения, заняла свободный столик в самом углу. Это не спасало её от косых, настороженных взглядов других посетителей, но всё же не у всех на виду и ладно. Кисловатый запах не совсем качественного алкоголя, царивший здесь, вызывал брезгливость. В иное время она ни за что бы не пришла в подобное место, хвала Создателю, доход позволял выбирать, но сейчас острая необходимость залить свой крик души, не дать ему стать слезами, была важнее.

Она жестом подозвала официантку и заказала бутылку самого крепкого алкоголя и тарелку с горячим, всё равно каким, лишь бы там было что-то про мясо. День недавно начался, посетителей было немного, проблем не должно возникнуть, но Эвелин решила подстраховаться и обвела зал взглядом. Обычные пьяницы да пару воров отдыхали после трудовой ночи. Последних Эвелин уже глазом на раз определяла. Красть у неё нечего, но отметиться стоило. Она встретилась взглядом с главарем: этого тоже легко определить, было что-то едва уловимое в его поведении, что чувствовалось на уровне интуиции, наверное, уверенность, легкое чувство превосходства. Эвелин кивнула ему в знак приветствия, криво ухмыльнулась. Он приподнял в ответ два пальца и отвернулся.

Ещё один столик занимали агры. Горный народ севера, полудикие и туповатые великаны, живущие в своем Оплоте, не без причины считались носителями проблем. Проблем для окружающих. Но не для кайми, что были их соседями. Этих – великаны избегали. Договор, заключенный когда-то между двумя народами севера, до сих пор был нерушим.

Эвелин окинула агров дерзким взглядом, демонстративно сняла свой меч и положила возле себя на скамью. Нахально приподняла одну бровь, скривила губы в презрительной ухмылке. Великаны дружно оскалились в чем-то, что считалось улыбкой, и подняли в знак приветствия кружки с брагой.

Остальные посетители таверны не стоили её внимания, поэтому Эвелин сочла обмен любезностями завершенным и отвернулась, стала бездумно рассматривать свой стол.

Алкоголь принесли почти сразу. Чистота стакана приятно удивила воительницу. Липковатый от жира стол, за которым она сидела, не позволял надеяться на чудо, но оно свершилось.

– Хвала Создателю! – саркастически сказала Эвелин ни к кому не обращаясь, из груди вырвался смешок. – Чистая посуда – верный знак, что череда дерьма в моей жизни подходит к концу.

Она щедро налила в стакан принесенной янтарной жидкости и сделала несколько глотков, морщась от раздирающей горло крепкости алкоголя. С грохотом поставила стакан на стол и шумно выдохнула. Эвелин не успела осушить второй стакан, как принесли еду. Женщина покрутила тарелку, рассматривая содержимое. Характерный запах подгоревшего лука, что источало рагу, не добавлял аппетита, а когда она увидела оброненный поваром волос, то сразу почувствовала себя сытой. Желание надеть эту тарелку на голову того, кто готовил, воительница залила новой порцией обжигающей внутренности жидкости.

– Намек поняла, Создатель! – она пьяно хихикнула, посматривая на тарелку. – Везение ограничилось только чистым стаканом! На большее рассчитывать не стоит!