Сестренка запахнула шторы.

Послышался рык. На балкон что-то шмякнулось.

А следом раздалось.

– Ты за мной еще сама побегаешь!

И наступила тишина.

– Вот, слышали? – сказала Найли. – Это просто его задетое эго, и не более. Ничего он не понял, девочки!

Но она все же открыла балкон и выглянула. Прошла на него и вернулась с огромным помятым букетом редких для этих широт цветов гортензии.

– Вот, – протянула Лейла, обращаясь к Найли. – Стэн не с пустыми лапами прилетал. Все-таки что-то да понял.

Найли, мгновенно погрустнев, прошла через комнату. Сунула букет в урну у стола и хмуро произнесла:

– Ничего он не понял. Не одними цветами завоевывают сердца, – сказала и шмыгнула носом.

– Найли, – сочувствующе вздохнула я. Встала и обняла сестру за плечи.

Лейла покачала головой.

– Ох, Найли, Найли, и как же тебя угораздило. Но ты права, ничего он не понял.

Найли тряхнула волосами и провела рукой по глазам, стирая накатившиеся слезы.

– Зато я поняла, – сказала она тихо. – Мне пора становиться взрослой и серьезной. Я буду учиться. Я стану, может, не лучшей, но точно не пустышкой с ветром в голове, которая только и думает о платьях и балах.

– Но ты прекрасна, даже когда думаешь о платьях и балах, – подошла к нам Лейла и тоже обняла.

– Согласна, – сказала я. – Ты индивидуальная. Добрая, отзывчивая, к тебе тянутся не только люди, но даже призраки. Стэн просто не смог увидеть всей глубины твоей души.

Найли вскинула голову.

– И я останусь такой же. Но только никто уже не сможет сказать, что сомневается во мне, или то, что я не способна на большее. Девочки, я же не для Стэна это делаю. Для себя. Мне самой себе нужно доказать, что я могу стать боевиком, некромантом, кем угодно, стоит только захотеть. Я не пустышка. Я синяя драконица рода Хайтерн! И я обещаю, вы еще будете гордиться мною. Правда!

Я крепче обняла обеих сестер.

– Я и без всяких доказательств горжусь каждой из вас!

Глава 2

Субботник проходил в ажиотаже. Даже не от того, что многие из девушек никогда до приезда в академию не сталкивались с генеральной уборкой, сколько от ожидания посещения родителей.

Когда мы протирали полки шкафов и перебирали книги, в комнату постучали и вошел Нэйт. С уже привычным мне саркастичным выражением лица.

– О-о-о, вы прекрасно выглядите с тряпкой, леди Лейла! – подметил он улыбаясь. Та сверкнула на него глазами и ехидно поинтересовалась:

– А не желаете ли вы нам помочь, вместо того чтобы ерничать?

Он, может, и не желал.

Но моя Тень очень вдохновилась предложением сестры, беззвучно гоготнула и мягко, ментально прошептала:

«Ты мой, Нэйт. Конечно, ты хочешь помочь. Для нас все что угодно!»

Парень даже не усомнился в том, что это его собственное желание. Сарказм с лица моментально стерся, и Нэйт радостно воскликнул:

– Кончено, для вас все что угодно, – выхватил тряпку из рук Лейлы и уверенно повел ею по полкам книжного шкафчика.

Сестра так и застыла с открытым ртом.

В этот момент из ванной вышла Найли, которая до того мыла там раковину. Вышла она, потирая руки, да так и замерла, смотря на усердно натирающего полки Нэйта.

– Это что за муравьиный приход? – полюбопытствовала с издевательским интересом. – С каких пор Нэйт у нас за домработницу? А так можно было?

Я внутренне отругала Тень. Но та радостно протянула:

«А почему нет? Хочет любви, пусть зарабатывает!»

«Да чтоб тебя!» – высказалась я и начала продолжать перебирать книги.

Уборку мы закончили быстро.

Нэйт помог нам снять шторы и отнести в прачечную. За стирку взялась Лейла. А мы с представителем высшей династии драконов и Найли перестелили чистое постельное, вытряхнули половичек, протерли все плинтуса и сделали небольшую перестановку. Теперь наши с девочками столы стояли рядом. А кровати в виде уголка. Мы расставили книги, и в нашей комнате даже появилась ваза с цветами. Их тоже принес Нэйт. А уж как посмотрел на меня, когда ставил те на стол.

Я проигнорировала голодный жаждущий взгляд парня, сделав вид, что очень занята уборкой. Вернувшаяся Лейла вручила ему занавески. Нэйт безропотно и без каких-либо вопросов повесил их. После чего протер пол на балконе и в комнате.

К нам несколько раз заглядывали адептки и, смеясь, убегали, перешептываясь о том, что мы, вероятно, обладаем некими ведьмовскими знаниями, иначе как нам удалось заставить убираться младшего из королевского рода. А мне было не до смеха. Я несколько раз приказывала Тени отпустить Нэйта, но та была уверена, что хозяйственная работа парню просто необходима.

«Он не простит нас, когда придет в себя», – ругалась я.

«А кто сказал, что он придет в себя?» – удивилась Тень.

«Только не говори, что ты его пожизненно подчинила?»

«Это мы еще посмотрим, – протянула Тень. – Как надоест, так отпустим. Но поверь, он не против нам помогать! Даже еще радоваться будет!»

Так и было.

Когда мы закончили уборку, Нэйт, довольный сам собой, с восторгом обвел комнату взглядом.

– Молодцы мы! – провозгласил торжественно и подошел поближе ко мне. Заглянул в глаза и умоляюще спросил: – Ая, может, я заслужил прогуляться с тобой?

В любое другое время я бы отказала. Тем более что Тень нашептывала, что это плохая идея. Но я испытывала вину перед Нэйтом за то, что мы его подчинили, и за эту уборку. Все же, как бы там ни было, пусть ему это и нравится, но мы его заставили. Ментально сломали. Не думаю, что, даже будучи влюбленным, он бы подписался протирать нам пыль и мыть полы.

– Так что с прогулкой? – горячо прошептал мне Нэйт.

Я посмотрела на недописанный доклад для леди Валериты. Вздохнула.

– Полчаса, и не более, Нэйт. У меня работа по артефакторике недоделана.

– Полчаса! – радостно воскликнул парень. Ухватил меня за руку и поцеловал пальцы.

Лейла с Найли удивленно переглянулись и вежливо отвели взгляды.

А я снова вздохнула и позволила вывести себя из комнаты.

Соседские девушки с завистью смотрели, как Нэйт, подхватив меня за локоть, выводит из общежития.

День был хороший, теплый, ярко светило солнце. По аллеям гуляли другие адепты. Мы с Нэйтом спустились к небольшой речушке, находящейся на территории института, и сели на берегу.

Здесь были не только мы. Еще несколько парочек отдыхали чуть поодаль. Но никто не обращал друг на друга внимания.

– Ая, – серьезно начал Нэйт. – На следующей неделе состоится бал, я хотел бы пригласить тебя. Все будут с парами.

Я поморщилась.

– Не рановато ли называть нас парой?

Он нежно сжал мою руку, которую не отпускал с момента, как мы вышли из комнаты.

– Это номинальное название. На бал все идут парами. Хотя, – он улыбнулся, – если ты не против, то я мог бы объявить тебя своей…

– Я против, – прервала его я, и Тень мягко заставила Нэйта отпустить мою руку.

Он горько усмехнулся и откинулся на спину.

– Что мне сделать, чтобы ты поверила в мое серьезное и чистое отношение к тебе? – спросил, смотря черными глазами в небо.

Я сидела, глядя на бегущую воду. Маленькие торопливые волны, тянущиеся ветерком по глади. Одна за другой. И чем ближе, тем сильнее они накатывали друг на друга и оседали крохотными белыми барашками на каменистом берегу, и здесь исчезали, словно умирали. Насколько сильно воздействие Тени на Нэйта? Когда нахлынет та самая волна, что словно эти волны прибьет его к камням и здесь растворит, сделав его полностью подчиненным рабом, зависящим от одного моего взгляда, живущим только за счет моего расположения? А он наступит, этот момент, в который парень начнет отдавать мне свою магию и силу. Нэйт перестанет быть самим собой и станет подобием моей тени, ходящей следом, серой, безвольной, практически безжизненной.

«Знал бы Нэйт, откуда растут ноги его чистого и серьезного отношения ко мне». Еще недавно он просто хотел меня заполучить! Желал, горел страстью. Обычной страстью, и не более. И не было там ни теплого отношения, ни любви, просто горячее драконье желание заполучить любой ценой. Сломать, растоптать, уничтожить гордость и уважение, но получить.

А теперь дракон Нэйта мягко мурлыкал и терся о мою руку, пытаясь заслужить благосклонность Тени. А та фыркала и смеялась. Ей это явно доставляло удовольствие. И как бы я ни хотела, но мы с ней одно целое, и на моих губах проскальзывала довольная улыбка.

«Хотя, – размышляла я, – может, так и лучше. Все же приятнее видеть такое вот, пусть и принудительное обожание, чем скрываться от напористого желания Нэйта меня получить любой ценой. Даже не меня, а мою честь. О руке и сердце речи не шло. Зато теперь он жаждет моей любви. При одном легком прикосновении заглядывает в глаза и едва сдерживается, чтобы не присягнуть в вечной верности. Но ведь это не может длиться бесконечно. Он погибнет в этой зависимости. Она сожрет его личность без остатка. Я должна это прекратить как можно быстрее. А если ректор узнает? Если все узнают? Что произойдет со мной тогда? Что будет с семьей и сестрами?»

«Не узнают, – успокаивала Тень. – Наше подчинение невидимо. Оно словно вуаль на сознании. Ни одно заклинание не может его определить. Только ты сама, если расскажешь. Но ты не расскажешь. Ты все понимаешь. Нэйт безопаснее для нас в таком состоянии».

«Безопаснее!» – усмехнулась я и поднялась.

Парень тут же вскочил.

– Нэйт, мне пора возвращаться, – сказала я, поворачиваясь к нему. Он смотрел на меня нежным, любящим взглядом. С недавних пор мне стало трудно его выдерживать. И я отвернулась. – Магистр Гайери задала большой доклад, и мне еще много нужно написать, – зачем-то начала оправдываться я. Мне не хотелось быть с парнем жесткой или грубой.

Он положил мне руки на плечи и подступил ближе.

– Хочешь, я поговорю с отцом, тебе снизят загруженность?

– Нет, – я мягко отстранилась. – Мне это необходимо. Я Тень, и мне нужно знать больше, чем всем остальным.

– Хорошо, – послушно сказал Нэйт. – Я провожу тебя.

– Нет, – покачала я головой. – Ступай к себе. Сделай все задания. Тебе нужно быть лучшим среди боевиков.

Говоря это, я точно знала, что он не посмеет ослушаться. Так и было.

Он развернулся и пошел. Когда я повернулась ему вслед, парень направлялся по аллее. Плечи его были опущены, и он смотрел в землю. Во всей его походке проглядывалась тяжесть.

«Тень, – позвала я. – Отпусти его. Я не могу смотреть, как он мучается. Ему же плохо».

«Если я отпущу его, плохо станет нам, – спокойно и холодно ответила она. – Научись делать правильный выбор. Но если подумать, это и был твой выбор. Ты и я, одно. Ты могла меня остановить. Но в тот момент ты решила, что так будет правильно. Теперь нам некуда отступать. Как только Нэйт станет свободен, первое, что он сделает, отомстит. И только богиням известно, каким способом. Не забывай, Ая, все, что я говорю и делаю, это твои подсознательные мысли и твои желания. Не торопись делать опрометчивых шагов. Найли только начала понимать себя и хочет чему-то научиться. У Лейлы сразу два ухажера. Возможно, именно она, как и наша мама, найдет свое счастье в любви именно в академии. Подумай, что станет с ними, когда общественность узнает о том, что мы сделали с Нэйтом. Кара падет не только на нашу голову. Пострадают и они. Ты готова идти на такой шаг?»

Я была не готова.

Глава 3

Вечер мы провели с сестрами, изучая книги леди Валериты. Делали выписки, зачитывали интересные тезисы и высказывания. А ближе к полуночи у меня был накидан в черновом варианте доклад на десять страниц. Но мы все равно не легли спать и еще долго бурно обсуждали завтрашнюю встречу с родителями. Думали, что оденем, радовались и предполагали, кого из слуг они возьмут.

– Я очень бы хотела увидеть нянюшку, – сказала я.