Полчаса? За это время вампир успеет растерзать человек десять. Нет, я такого не допущу. Охота в одиночку запрещена из-за соображений безопасности, но в подобных случаях безопасность невинных людей я ставлю выше своей собственной.

– Забудьте о звонке, мы с Жюлем справимся сами, – соврала я и завершила звонок, не дожидаясь ответа. Каждая секунда на счету.

Да, против правил, но разве у меня есть выбор? Совершенно очевидно, вампир ищет жертву, и нельзя ждать, когда он ее найдет.

Я держалась от вампира на небольшом отдалении, выгадывая миг для нападения. Как и у всех охотников, у меня на шее висит магический амулет первого уровня, с помощью которого можно создавать иллюзии, но все-таки я не хотела атаковать вампира на глазах у всех. Иллюзия – это просто иллюзия, не больше. Люди могли оказаться внутри нее. Часто случалось так, что непосвященные становились случайными свидетелями охоты на монстров, а этого мы всеми силами старались избегать.

К счастью, вампир оказался готов к негласному сотрудничеству: вскоре он свернул с главной улицы в один из узких переулков, венами пронизывающих Старый город.

Посмотрев через плечо и убедившись, что за нами никто не идет, я отбросила все сомнения. Активировав амулет, опустилась на корточки, чтобы достать нож кукри, спрятанный в голенище правого сапога. Стоило только коснуться кожаных ножен и вытащить кривое лезвие, как пальцы закололо от нетерпения. Все мои пять чувств, от природы более развитые, чем у обычного человека, обострились до предела. Это моя судьба, и, будь у меня выбор, я ни за что не отказалась бы от нее.

Я решительно выпрямилась:

– Эй, чучело!

Человек в худи остановился и обернулся ко мне. Капюшон соскользнул с его головы. В свете одинокого фонаря блеснули солнечно-золотые волосы. Кожа бледная, глаза будто стеклянные. Непосвященный решил бы, что перед ним больной. Я же понимала: этот вампир очень голоден.

– Привет, охотница, – он растянул губы в издевательской усмешке, обнажившей не очень длинные клыки. По ним легко определить, что вампир молодой. Не очень опытный, но просуществовавший достаточно долго, чтобы осознавать свои действия и не убивать бесконтрольно, как это делают новообращенные вампиры. Те бездумно бросались в атаку. Более зрелые вампиры, напротив, находили особую прелесть в охоте, упивались страхом своих жертв. Так кровь казалась слаще.

– Вижу, ты нам подражаешь, – вампир с интересом смотрел на искусственные клыки, по-прежнему торчащие из моего рта. – Жалко, что я не могу тебя обратить.

– Лучше сдохнуть, – фыркнула я.

– О, это легко устроить, – в голосе вампира зазвучал лед.

Мягкие черты лица заострились. На бледной коже выступили черные вены, зрачки покраснели. Руки превратились в лапы с длинными когтями – это помогало вампиру хватать добычу. Ощерившись, он издал жуткий животный рык и бросился на меня.

Вампир бежал, но несмотря на это я улавливала каждое его движение в мельчайших подробностях. Видела, как напряглись мускулы, как ускорилось дыхание, будто ему не хватало воздуха. Волоски у меня на руках встали дыбом, я вся подобралась, готовая к драке.

Кожу опалило отдающее металлом дыхание вампира, который прыгнул, чтобы схватить меня. Но прежде, чем ему это удалось, я плавно уклонилась и сделала подсечку.

Вампир двигался слишком быстро, поэтому не удержал равновесие и с глухим ударом рухнул на землю. Ударить в сердце в таком положении невозможно, так что я всадила клинок ему в правое бедро. Вампир испустил леденящий душу крик – его точно было слышно даже на главной улице.

Я вскочила на ноги. Нож остался торчать в бедре вампира: тогда рана не затянется сразу, а боль задержит вампира хотя бы на несколько секунд. Теперь я бросилась бежать. Что есть духу мчалась к чугунным фонарям, украшавшим стену каменного дома. Сквозь собственный топот я слышала, что вампир гонится за мной. Адреналин тек по жилам, но я старалась держать темп. Только так у меня будет шанс – вампир-то не знает усталости. Он может преследовать меня вечно, а вот мои способности, даже усиленные сверхъестественным геном, имеют предел.

Оказавшись под фонарем, я резко затормозила и повернулась. Нас разделяли считаные шаги. Вампир прихрамывал, сжимая в руке нож, – будто собирался прикончить меня моим же оружием. Глубоко вдохнув, я подпрыгнула. Пальцы сомкнулись вокруг фонарного столба. Железо взвизгнуло, из каменной кладки посыпался песок. А я раскачивалась туда-сюда.

По лицу вампира пробежала тень: он явно пытался разгадать мой план. Движимый животными инстинктами, он подходил все ближе и ближе. Напрягшись всем телом, я качнулась в последний раз – и врезала вампиру ногой, как раз в тот миг, когда он приблизился вплотную и собрался меня схватить.

Раздался треск. Брызнула кровь. Вампир вскрикнул и выронил нож, хватаясь за сломанный нос.

Довольная собой, я спрыгнула со столба. Приземлившись на обе ноги, схватила нож и вонзила в горло вампиру, заставляя его захлебнуться своими причитаниями.

Вампир умолк.

С чавкающим звуком вытащив окровавленный нож, я воткнула его вампиру между ребер, прямо в сердце.

Вампир в изумлении уставился на меня – а в следующее мгновение безжизненным телом рухнул к моим ногам.

С губ сорвался вздох облегчения. Одним кровопийцей меньше, нашим легче.

Я достала телефон, который каким-то чудом пережил эту стычку, и написала сообщение в штаб, чтобы они прислали кого-нибудь убрать труп.

Сбоку что-то мелькнуло. Обернувшись, я уставилась прямо в холодные голубые глаза, такие же знакомые, как тяжесть ножа в руке.

– Какого черта, Блэквуд?

Уорден

Секунда. Всего на одну секунду я потерял вампира из вида, а теперь он мертв. Четыре часа наблюдений насмарку! Даже не знаю, на кого злиться: на Кейн или на самого себя за то, что отвлекся. А все этот проклятый Кевин! В последнее время посланец смерти часто ошивался рядом со мной. Понятия не имею, ему просто скучно или он знает об отпущенном мне сроке жизни гораздо больше, чем хочет показать.

Кейн уперла руки в бока. Взгляд у нее мрачный. Не помню, когда в последний раз она смотрела на меня тепло и радостно.

– Здравствуй, Уорден.

– Зачем ты его убила?

В темном переулке волосы Кейн горят огнем. Кровь капала с ее подбородка, текла по шее. На мгновение во мне вспыхнуло беспокойство, а потом я заметил искусственные клыки. Да ладно?

– Работа у меня такая, поэтому и убила.

Я взглянул на безжизненное тело, из-под которого ручейком текла кровь. Ума не приложу, как Кейн в одиночку так быстро его прикончила? Она хороша, по своему опыту знаю. Но настолько? Еще больше меня удивило отсутствие Жюля. Правила я знаю назубок, хоть и нарушаю их постоянно. В Эдинбурге охотиться в одиночку запрещено.

– Это был мой вампир.

– Уж прости, не заметила на нем ошейник.

– Я преследовал его полдня.

Кейн опустилась на корточки и вытащила из вампира нож.

– И у тебя никак не получалось его прибить? Слабо, Уорден, очень слабо.

– Я не хотел его убивать, – прошипел я сквозь зубы.

Вообще-то меня сложно вывести из себя. Охота на вампира, столкновение с вервольфом или трескучие заклинания ведьмы – я всегда сохранял невозмутимость. От хладнокровия зависела моя жизнь. Но этой девчонке всегда удавалось довести меня до белого каления.

– Я хотел узнать у него об Исааке. И тебе это известно.

Кейн вытерла окровавленный клинок о серое худи вампира. Она выглядела безмятежной, но я прекрасно знал, что это маска. Эту постановку мы разыгрывали уже много лет, и каждая наша встреча становилась новым актом.

– Что ты здесь делаешь? Я думала, ты в Лондоне.

Понятия не имею, откуда Кейн узнала о моем путешествии в Лондон – это не было официальным визитом. И вообще, почему ее это интересует? Наверное, она надеялась, что я еще долго не буду мозолить ей глаза.

– Вернулся сегодня.

– Ну, и как там?

Усмехнувшись, я скрестил руки на груди, перетянутой ремнем от ножен с мачете. Обычно, выслеживая вампиров Исаака, я брал с собой менее заметное оружие, но сегодня Хэллоуин, так что мачете никого не удивит.

– Что именно тебя интересует?

Кейн выпрямилась – но даже так ей приходилось задирать голову, чтобы видеть мое лицо. Она очень маленькая для охотницы на кровопийц, но рост никак ей не мешал. Ее движения плавны и полны силы.

– Знаешь, что, Уорден? Забудь, я тебя ни о чем не спрашивала.

– С удовольствием.

Кейн покачала головой, будто разочарованная моим ответом. Затем молча развернулась и ушла, оставив меня наедине с мертвым вампиром.

Я смотрел вслед Кейн, пока ее силуэт не поглотила темнота.

– А мне она нравится, – прокомментировал знакомый голос.

Обернувшись, я увидел Кевина – так сказать, своего личного посланца смерти. Вообще-то Кевин должен сопровождать души умерших в край призраков или подземный мир, но все свободное время он по неясным причинам проводил со мной. Каждый раз он примерял новый облик. Иногда прикидывался старушкой, иногда маленьким мальчиком. Сегодня вот блондинкой с откровенным декольте. Но я всегда узнавал его по любви к кей-попу, которую он выставлял напоказ. В этот раз на нем была бейсболка с логотипом группы.

– Блэквуд? Она зануда.

– Возможно, – с ухмылочкой согласился Кевин. – Но очень горячая зануда.

Я поджал губы. Возразить нечего. Но Кейн не просто горячая. Она талантливая. Целеустремленная. Умная.

А еще она моя бывшая напарница.

Глава 2

Кейн

Кейн Блэквуд, КБ170516ЭДИ, немедленно пройдите в кабинет главы штаба.

Сообщение от Алессандры, ассистентки Гранта, пришло пять минут назад и вырвало меня из объятий сна. Я уже дважды перечитала его, но никак не могла уловить смысл. Грант желает меня видеть? Сию минуту? Что-то новенькое. Да, Грант прежде приглашал меня на разговор, но никогда встречи не назначались в такой спешке. Это нехорошо. Во мне крепла неуверенность, которая смешивалась со страхом. Неужели что-то случилось с родителями или Жюлем? Поэтому такая срочность?

Глупости, тогда бы меня разбудили гораздо раньше. Все менее страшно. Но я встревожилась гораздо сильнее, чем вчера ночью, когда в одиночку дралась против вампира.

С нервно трясущимися руками я пошла в ванную. Штабы везде разные, во многих городах, например, в Лондоне или Берлине охотники пользовались общими душевыми, но нам в Эдинбурге повезло. Здесь в каждой комнате есть своя небольшая ванная. Конечно, вода в бачке нагревается долго, часто остается холодной, но это лучше, чем ничего.

Сняв пижаму, я залезла под душ. С водой повезло, она приятно теплая, без резких перепадов, но я слишком волновалась, чтобы наслаждаться купанием. Быстро сполоснувшись, я облачилась в повседневную одежду: черные штаны, черный топ. В Эдинбурге это классический аутфит охотников. Несмотря на то что в штабе безопасно, я спрятала в сапоге кукри и отправилась к кабинету Гранта, который располагался на первом этаже.

Мы базируемся в самом сердце Эдинбурга под Колтон-хиллом, где ежедневно проходят сотни туристов, не подозревающих, что под их ногами находится штаб тайной организации, который занимает территорию от старого кладбища до памятника Нельсону.

В штабе пять этажей, на которых спят, тренируются и просто живут около двухсот охотников на кровопийц, духов, гримов и ведьм – и несколько вольных охотников, рожденных обычными людьми, но избравших для себя этот сложный путь. Кое-кто из охотников жил не в штабе, но их по пальцам можно пересчитать. Снимать жилье в Эдинбурге очень дорого, а денег с подработок мало. К слову о деньгах – совсем забыла, что сегодня меня ждет детский утренник.