Последние слова были этакой холодной вежливостью. Ему не было приятно. Дракону было всё равно!

Но Виви очевидных интонаций не услышала. Либо, что вероятнее, услышать их не пожелала. Её щёки снова порозовели, а ресницы затрепетали.

– Леди, – Рэйтран повысил голос. – Я буду рядом, но для надёжности позвольте вручить вам амулет.

Плащей на незнакомцах уже не было – вероятно оставили их в кабинете ректора, с которым беседовали прежде, чем встретиться с нами. Блестящую подвеску с каплей горного хрусталя Рэйтран вынул из кармана камзола и, сделав пару шагов, протянул Виви.

Сокурсница приняла амулет с тем же подчёркнутым смущением, а наша Ририан не выдержала!

– Милорд Рэйтран, – звонко воскликнула адептка. – А что если эта смертоносная сущность нападёт не только на Вивирону, но и на других? На меня, например? Или… на мою подругу Элию?

Ри толкнула в спину, и я опять удостоилась мимолётного синеглазого взгляда.

Логику поступка подруги я, разумеется, поняла. Но всё равно захотелось её прибить!

– Не нападёт, – сказал дракон. – Непроявленный приходит исключительно за невестой. Следовательно, никому, кроме леди Вивироны, опасаться нечего.

При слове «невеста» глаза Виви заблестели как две звезды.

– Но вы же сказали, что брак невозможен? – прищурилась Ри. – Следовательно, она не невеста, а…

– Невозможен, – кивнул Рэйтран. – Леди… не совсем невеста. Но Непроявленный об этом не знает.

Странноватое и какое-то сомнительное объяснение, но ладно.

Ририан открыла рот, желая спросить что-то ещё, однако дракон уже потерял к моей подруге интерес.

Отступив от сжимающей подвеску Виви, он продолжил уведомлять:

– Мы здесь ненадолго, только до момента нападения и схватки. После того, как решится вопрос с сущностью, мы вернёмся в свои земли. Артефакт брачного выбора тоже заберём. Вам будет не о чем беспокоиться.

– То есть как «вернётесь»? – удивился кто-то. Ректор зыркнул в сторону вопросившего ну очень грозно.

Но Рэйтран не оскорбился, даже счёл вопрос нормальным:

– Вот так. Мы вернёмся, и история закончится. Ну а пока мы здесь…

Дальше прозвучала несколько пугающая «просьба». Растянув рот в этаком хищном оскале, «милорд» попросил не распространяться о присутствии на территории драконов.

– Давайте обойдёмся без посланий родственникам? Без телепатических сообщений о нас? Без прочих откровений?

Мм-м… Значит он не в курсе, что телепатия – умение, доступное лишь архимагам? Или полагает, что каждый из присутствующих в этом зале – архимаг?

До такого звания не дотягивал даже ректор, что говорить о нас, желторотых?

Однако переубеждать гостя никто не решился. Все наоборот закивали – мол, по поводу телепатии ни-ни.

Тут дракону бы успокоиться, принять нашу покорность, но…

– На всякий случай, во избежание неожиданностей и неприятностей, мы поставим временный барьер. Он защитит от многого, включая физическое проникновение разного рода.

В эту секунду я поняла, что Рэйтран не только смазливый, но и наглый.

Более того, он держался так, словно ничуть не сомневался в своём праве устроить нам вот такую изоляцию. Словно королевством, в состав которого входят и эти земли, правит не Луи-Майрар-Койн тэс Линидас, а он сам. Рэйтран! Упавший на нашу голову, покрытый прозрачной чешуёй реликт!

За отца стало обидно, но я, опять-таки, смолчала. Не моего ума и не моей компетенции дело – я только бастард.

Пусть ректор разбирается. Это его вотчина. Вряд ли он позволит гостям устанавливать какие-то барьеры.

И кстати…

– А от сущности ваш барьер не защитит? – перехватила мысль Ксанна.

Дракон снова, и очень-очень нехотя, повернул голову в нашу стороны. Только зыркнул при этом не на Ксанну, а на меня. Ответил тоже мне:

– Нет, леди. Защитить от Непроявленного могу только я.

К счастью, наш сильно взволнованный ректор очнулся.

– Мы обсудим, милорд Рэйтран, – сказал он дипломатично. – Раз личность девицы установлена, то…

А затем внимание главы академии переключилось на Виви, и в глазах сверкнул гнев.

– С вами, леди тэс Грайм, тоже пообщаемся. Я бы хотел знать как, когда и при каких обстоятельствах вы посещали оранжерею. Не помню, чтобы в вашем расписании за последнюю неделю было занятие по травоведению.

На слове «травоведение» ящер заметно поморщился, а я испытала толику такой неприличной радости. Недостойное чувство, но было всё-таки приятно, что белобрысой Виви влетит.

Глава 3

Рэйтран, принц дома Даор

«Достаточно облететь… примерно половину Империи», – сказал на совещании Шорэм. Ну да, я тоже так думал.

Половину – потому что в новых землях, которые мы присоединяли на протяжении последних трёх веков, хрустальные артефакты не устанавливались. К этому моменту они окончательно утратили смысл.

Драконы и их избранницы предпочитали другие, более безопасные варианты помолвки. Да и срабатывали артефакты всё реже – они просто не откликались.

Я был уверен, убеждён, что найду активированный артефакт, а вместе с ним и девицу, быстро! Но стремительный поиск никаких результатов не дал.

Небо над «старой частью» Империи было тёмным и чистым. Ни одного вертикально луча, пронзающего мрак.

Это не просто озадачило – вогнало в ступор. А в груди по-прежнему пульсировало и ныло. Тогда я просто позвал: «Где ты? Где ты?..»

Ответ… Он пришёл почти сразу. Меня резко повело, сбивая с курса и буквально выдёргивая из воздушного потока, который я как раз поймал.

Я изменил направление полёта, но подвоха по-прежнему не чуял. Решил, что проглядел маяк по какой-то странной причине. Только реальность оказалась куда невероятнее. Добравшись до береговой линии, я понял, что нужно лететь дальше – туда, в наше прошлое, через океан.

Выругавшись, я заложил крутой вираж и вернулся во дворец, чтобы обсудить открытие с советниками.

Никто из них не поверил!

– Зов не может идти со старого континента, – заявили советники дружно. – Там не осталось драконов. Там просто некому вас призывать!

Призывать некому. Но вдруг какая-нибудь излишне «умная» драконица нарушила правила, каким-то образом преодолела барьер, защищающий наш материк, и отправилась искать приключения на свои чешуйки?

С ней что-то случилось, и вот она, отыскав наследие предков, дала о себе знать самым странным, зато очень действенным способом?

– Из юных дев никто не пропадал? – уточнил я сурово. – Из дома никто не сбегал?

– Если и сбегал, то нам о том неизвестно, – развёл руками Эшторд.

Ну да, если правящему дому или советникам будут докладывать о каждом событии, мы тут с ума сойдём.

Но не суть. Девицу в любом случае надлежало найти, и я уведомил всех:

– Вылетаю немедленно.

– Подождите, ваше высочество! – подскочил всё тот же Эшторд. – Ведь на старом материке наверняка люди!

– И что? – я вскинул бровь.

Навредить мне люди не смогут, а в остальном – это не их ума дело.

– Ничего. Но кто знает, что там происходит? Вдруг вам понадобится помощь?

– К тому же Непроявленного разумнее дожидаться там, на той стороне. Непроявленные приходят и нападают внезапно, не хочется, чтобы вам пришлось сражаться над морем.

Я кивнул и уточнил:

– Что вы предлагаете?

– Я полечу с вами, – отозвался Шорэм, тряхнув светлыми волосами. – Ещё хорошо бы взять Таона или Хорина.

Я подумал и кивнул повторно:

– Обоих возьму.

– И… – снова открыл рот Шорэм, но я не дослушал.

– Некогда! Собирайся. Таону и Хорину сейчас пошлю вестник.

Спустя полчаса мы уже летели над беспокойными тёмными водами, ориентируясь на мои ощущения и звёзды. Барьер, установленный в нескольких лигах от берега и призванный оградить безголовый молодняк от слишком рисковых полётов, нам, разумеется, не помешал.

И что же мы нашли в итоге?

Широкий мыс и человеческие постройки, главная из которых, видимо, претендовала на звание замка…

Это случилось утром. Мы приземлились на благоразумном расстоянии, перевоплотились, и к замку направились уже пешком.

Чем ближе подходили, тем сильней становился жар в груди. Девица, которая так неосторожно пробудила древние силы, находилась где-то рядом.

Артефакт тоже был здесь – мы, не сговариваясь, повернули головы, когда поравнялись с ним.

А потом к нам выбежал взъерошенный, нервный человек…

Кто мы такие человек понял быстро. Зато поверить смог не сразу – слишком изумился. Цель нашего визита повергла мужчину в ещё больший шок.

Мы в свою очередь сильно удивились тому, что оказались в магической академии. В заведении, где обучают человеческих магов.

Разведчики, изредка посещавшие старый материк, конечно, докладывали, что те зачатки «силы», которыми люди обладали изначально, развились в нечто большее, но академия? Массовое обучение? Да вы шутите!

Впрочем, не важно. Дела людей нас не касаются. Магия так магия. Нашего интереса тут нет.

Мы хотели лишь одного – увидеть девицу! Ректор пообещал помочь, и обещание выполнил. После долгого, не слишком содержательного разговора в ректорском кабинете, мы спустились в место, которое считалось парадным холлом, и… да. Посмотрели.

Теперь наша четвёрка шагала прочь от замка…

Сначала молчали, а потом Таон не выдержал:

– Рэй, ну и как тебе невеста?

Я не ответил, зато тему подхватил Хорин:

– Мордашка-то симпатичная и фигурка ничего. Особенно нижняя часть. Есть за что подержаться. Широкий таз, тяжёлая кость.

– С чего ты взял, что широкий? – снова Таон. – Там платье, может фасон такой?

– Да, конечно, – фыркнул Хорин. – Протри глаза! В смысле, сейчас-то поздно, но тогда – ты бы протёр глаза прежде, чем смотреть.

– Хорошо, уговорил, – Таон оскалился. – Таз так таз. Но может…

– Хватит, – перебил я. – Упокойтесь.

Друзья сразу замолчали.

Но через пару секунд Таон не выдержал снова. Он уже открыл рот, явно готовый продолжить глупую тему, но я сказал:

– Невеста не она.

Хорин и Таон, которые, невзирая на зрелый возраст и высокие должности, частенько вели себя как два шалопая, резко споткнулись.

Всю весёлость с них сдуло. Что? Даже объёмная филейная часть юной Вивироны тэс Грайм больше не смешит?

– Рэй, в смысле? – нахмурился Таон. – В смысле не она?

Хорин промолчал, а советник Шорэм буквально впился взглядом.

– В прямом, – ответил я сухо. – Вивирона или солгала, или ошиблась, или что-то ввело её в заблуждение. Но артефакт активировала не она, а… стояла там одна… рыжая.

– Рыжая? Я видел рыжую, – Хорин аж подпрыгнул.

В этот миг выдержка покинула и советника:

– Ваше высочество, но почему она не созналась?

– Мне-то откуда знать?

Повисла пауза. Мы продолжили путь, и мне, вопреки логике, очень хотелось обернуться. Зато жар и пульсация в груди почти утихли. Инстинкты успокоились, ведь цель найдена и находится в пределах моей досягаемости. Нет препятствий, чтобы, в случае чего, прилететь и схватить.

– Может испугалась? – предположил Таон. Теперь его голос звучал не весело, а задумчиво. – Либо у них с Вивироной произошла путаница, и эта рыжая просто не в курсе, что это она активировала?

Увы, с последним я согласиться не мог. Рыжая знала – я прочёл это в её бессовестных глазах.

Вторая неприятность – в отличие от блондинки, эта девушка оказалась в моём вкусе. Невысокая, изящная, с правильными мягкими чертами лица и глазами цвета весенней травы. Ну и волосы, конечно, роскошные. Такие, что руки сами тянутся потрогать.

Лишь одно не совпало – масть! Страсти к рыжим я никогда не питал.

Третье, и самое важное, девушка являлась человечкой. Чистокровной! Чистокровнее не бывает.