Тина рассмеялась своим мыслям и обозвала себя великовозрастной мечтательницей. Это Кирриарт-то воспылает к ней страстью? Какие глупости! Хотя изобразить, безусловно, сможет что угодно. Во времена, когда господин Кантир ухаживал за ней, чтобы «спасти друга от мезальянса», его нетерпение и нежность выглядели вполне правдоподобно. Жаль, оказались обманом. Или не жаль? Даже воздушный бог не знает ответа. Наверное, стоило соблазнить Кирриарта тогда… Хотя бы чтобы не попасть в постель Ниррата невинной. Глядишь, и муж вел бы себя приличнее, и не было бы так обидно выслушивать его колкости. Эх… Молодая была, наивная и глупая.

К счастью, все прошло. Ниррат мертв. Сейчас надо подумать, как избавиться от постели нового мужа. В конце концов, правильного брака у них все равно не выйдет, а ради неправильного и утруждаться нет никакого смысла.

Ближе к концу пути в голову пришла замечательная идея. Вспомнился купленный ради шутки ночной наряд для скромных девиц. Тина собиралась приодеться на годовщину. Как раз тогда у мужа обнаружилась очередная беременная любовница, но он продолжил настаивать на исполнении супружеских обязанностей. К своему счастью, Ниррат не успел его увидеть, зато Кирриарту выпадет такая честь. И если новобрачный не умрет от смеха сразу, то на постель его уж точно не хватит.

Дома вина не нашлось. Тина порыскала по полкам, но потом смирилась. Видимо, просто не помнила, куда спрятала припасенную на особый случай бутылку. Пришлось наслаждаться вечером без горячительных напитков.

Чародейка уселась в кресло-качалку на маленьком балконе под крышей дома и посмотрела вокруг. Пахло свежими травами, стрекотали сверчки, чирикали ночные птички, а на темном небе сияли разноцветные звезды… Оттолкнулась ногой, раскачивая кресло, и поморщилась. Невыносимо ныли плечи. Похоже, закончилось действие мази. Пожалела, что не держит дома какого-нибудь крепкого пойла: напиться до бесчувственного состояния сейчас было бы кстати. Загнала подальше жалость к себе и отправилась в постель. Даже легкие ожоги от драконьего огня переносились тяжело, и наивно было полагать, что в этот раз что-то изменится.

Засыпала плохо. Каждое резкое движение отзывалось неприятной болью в плечах и шее. Успела тысячу раз проклясть собственную непредусмотрительность, прекрасно знала, что боль вернется, отчего не попросила Кирриарта полечить еще раз? Полночи лежала в кровати, боясь лишний раз пошевелиться, но в конце концов усталость взяла свое и Тина нырнула в темную бездну сна.

Проснулась от боя колокола на городской башне. Посчитала удары, убеждаясь, что настал нужный час, и начала сборы. К счастью, утром боль немного притихла и голова с радостью отвлеклась от телесных мук. Зато появилось предсвадебное волнение.

Тина вдруг поняла, что замужество – это навсегда, и впервые с получения злополучного письма от королевской магической службы серьезно задумалась, так ли ей нужен этот брак. Что она получит, кроме экономии? Холодно вежливого мужа, койку в дорогом городском доме, еду и одну сотую имущества в далекой перспективе? С другой стороны, денег на пошлину у нее нет и не предвидится, а с Кирриартом она знакома много лет и хотя бы знает, что от него можно ожидать. Кто даст гарантии, что с другим мужчиной будет лучше? А у господина куратора и одна сотая имущества – уже неплохой кусок. Главное – как-то умудриться пережить и этого супруга.

К храму шла не спеша. Хотелось напитаться теплой безмятежностью почти летнего утра и спрятать волнение. Пусть господин Кантир думает, что она воспринимает их брак как игру.

Кирриарт ждал у западного входа. В свете храмовых магических фонарей Тина превосходно отличала каждую пуговицу на его костюме. Мужчина казался таким сосредоточенным и хмурым, что она снова растеряла решимость. Вспомнилась жизнь с Нирратом, его насмешки, едкие замечания и боль, сопровождающая каждую ночь в супружеской спальне. Муж ожидал, что молодая будет идеальной любовницей, верил, что боги, подкидывая ему подходящую пару, подарят все готовое, а Тине было не по себе от одного его присутствия. Супруг, обжигающий холодом днем, не вызывал никакого желания ночью. К тому же хотел от нее так много, что временами охватывала паника. В новой обстановке ей как воздух требовался друг и советчик, а Ниррат выбрал путь язвительного и жестокого повелителя. Тина покорялась ему до поры, но не больше. Снова в тот же омут ей не хотелось.

В арке храмового входа появился служитель: крепкий низкорослый мужчина в длинной синей, перевязанной широким расшитым золотом поясом тунике, – и поманил к себе.

– Вы удивительно точная невеста, – довольно констатировал он. Потом посмотрел на Кирриарта и почти приказал: – Беритесь за руки и проходите в храм.

Господин Кантир посмотрел на вновь прибывшую, выдавил улыбку и исполнил приказ. Профессор вздрогнула. Пальцы мага казались ледяными.

– Как ваши плечи? – едва слышно поинтересовался он вместо приветствия. – Простите, я в суете забыл, что следует намазать вас еще раз.

– Ничего, – в тон ему ответила Тина, – полечите меня после церемонии. Если, конечно, у вас есть время.

– Найду.

Кирриарт сильнее сжал ее руку и потянул за собой внутрь храма.

Молодых встретили нежным звоном. Высокий купол с вырезанными арками-входами как лавка торговца был увешан стальными трубками. При каждом дуновении ветра трубки стучали друг о друга и звонко болтали о ведомых им одним делах. Динь-динь-динь! Сегодня прекрасный день! Динь-динь-динь! Наконец-то началось лето.

Тина поежилась. Помнила, что здесь всегда гулял ветер и зимой было холодновато, но двери никогда не закрывались. Считалось, что воздушный бог не терпит лишних ограничений. Около располагающегося по центру черного, напоминающего большой высокий пень камня царила полутьма и едва слышно пахло цветочными благовониями.

– Положите ваши руки на алтарь, – приказал служитель, и маги покорились.

Тина коснулась ладонями камня и на миг прикрыла глаза. Шершавая поверхность была на удивление теплой, будто там, внутри, билось горячее сердце гигантского существа.

– Чародей Кирриарт, под взглядом наших богов подтверждаете ли вы свои намерения взять в жены эту женщину? – торжественно, слегка нараспев, поинтересовался служитель.

– Да, – ответил мужчина четко.

– А вы, чародейка Серпантина, под взглядом наших богов подтверждаете намерения взять в мужья этого мужчину?

– Да, – подтвердила Тина и сама испугалась своего голоса. Не сказала, а прозвенела нежным колокольчиком.

– Прекрасно, – подытожил служитель. – Боги дают вам время убедиться в правильности решения. Вы должны провести семь ночей подряд под одной крышей и по меньшей мере одну из них на ложе страсти. После приходите за благословением. А сейчас можете скрепить свою договоренность поцелуем.

Тина развернулась к жениху. Мужчина осторожно пробежался рукой по ее плечу и с невесомой нежностью коснулся губами ее губ. Ненадолго, ровно, чтобы обозначить действие. Между делом обжег холодным носом ее щеку. Тина нахмурилась. С чего бы ему мерзнуть, на улице почти лето? Разве что он без конца использует магию… Но зачем? Было бы нелишне поинтересоваться.

– Возьмитесь за руки и пройдите к противоположному выходу, – в последний раз распорядился служитель, отвлекая от раздумий. – Ждем вас через неделю.

Тина кивнула и схватилась за Кирриарта. После клятвы храм показался давящим, чужим и даже зловещим, а звон трубок под потолком и вовсе стал походить на гул разгневанной толпы. Не помнила своих мыслей на церемонии с Нирратом, но сейчас хотелось только одного – побыстрее увидеть небо.

До академии шли в тишине. Вглядывались в утреннюю полутьму, прислушивались и молчали. Просыпался день. Дул теплый ветер, рассветные птички затихли, передавая пост другим крылатым, а ночное спокойствие шаг за шагом уступало место знакомой суете. На полпути Тина попыталась высвободить руку, но Кир только сильнее сжал ее ладонь и пришлось смириться с его прикосновениями.

Он вел ее прямиком к кабинету, похоже, прекрасно помнил, где оставил мазь. Тина отперла дверь и поманила чародея за собой. Впустила внутрь и закрыла засов, чтобы никто не помешал. Кир нашел глазами банку и перевел внимательный взгляд на Тину. Приблизился и так же осторожно, как целовал в храме, занялся пуговицами ее форменной блузы.

Чародейка втянула носом его апельсиновый, с легкой кофейной горечью, аромат и тяжело проглотила слюну. Руки мага согрелись, и сейчас его почти случайные прикосновения заставляли сердце биться чаще. Страшно хотелось вспомнить о вчерашней договоренности и выдать жениху положенный поцелуй.

На блузе было двадцать пуговиц, и Кир, не говоря ни слова, с томительной тщательностью аккуратно вынул каждую из своей петли, а потом скользнул ладонями по ткани и обнажил плечи чародейки. Стянул блузу и кинул ее на ближайший стол. На мгновение задержал взгляд на спрятанной в белье женской груди, а потом развернул Тину спиной к себе и усадил на стул. Терпеливо дождался, пока она соберет волосы подхваченной со стола заколкой, и открыл банку с мазью.

– Будет немного щипать, – предупредил он спокойно.

– Догадываюсь, – усмехнулась Тина, – ничего, потерплю.

А потом плечи знакомо обожгло мазью и профессор прикусила губу. Положила руки на колени и слегка сжала грубую ткань брюк. Не хотелось, чтобы жених посчитал ее не умеющей терпеть неудобства неженкой.

Маг, как и в прошлый раз, старался быть осторожным, в местах, где кожа пострадала меньше, его прикосновения ощущались скорее как ласка, а не лечение. Пока он мазал шею, спину и плечи сзади, Тина сжимала кулаки от боли. Когда его руки заскользили у яремной впадины, стало не по себе от едва ощутимого волнения в груди. Легкие касания теплых ладоней, как и вчера, разбудили сомнения и неясные желания. Профессор затаила дыхание, закрыла глаза и попросила воздушного бога сделать ее метания незаметными для мужчины.

– Скоро закончим, – поспешил успокоить Кир, и Тина вздохнула с облегчением. Жених, видимо, решил, что все дело в боли.

А потом он задержал ладонь где-то под левой ключицей, и чародейка усмехнулась. Видимо, она ошиблась, а маг все понял правильно. Просто решил поиграть немного. Мужская рука с уверенным спокойствием скользнула по краю прикрывающего грудь белья, снова неторопливо поднялась к шее и так же неспешно вернулась к ткани.

– Нет необходимости мазать впереди, там уже ничего не болит, – включилась в игру Тина.

– Прошу прощения, – отозвался мужчина. – Увлекся. Сейчас будет заклинание.

Чародейка кивнула и закрыла глаза. Второй раз всегда давался тяжелее, чем первый. Отчего-то вспомнились манипуляции магов, накладывающих защиту перед походом в Синие горы, и Тина мысленно сжалась в комок. Вот когда было по-настоящему страшно. Под конец верила, что легче сгореть в драконьем огне, чем выдержать очередной этап.

Голос Кира приобрел знакомую холодность, но само заклинание оказалось коротким. Тина и испугаться толком не успела. Только съежилась от накатившего ужаса, как все закончилось и в кабинете повисла гнетущая тишина. Чародейка хватила ртом воздух и открыла глаза.

– Вечером обойдемся без магического усиления, – подытожил мужчина, – дальше хватит и целебных свойств мази.

Ловким движением накинул на Тину блузу, и чародейка поспешила нырнуть руками в рукава и застегнуться.

– Когда вас ждать? – поднялась на ноги и повернулась к жениху лицом. Посмотрела на него и нахмурилась. Заклинание явно утомило мага. На лбу обозначились две горизонтальные морщины, а из темных глаз исчез золотой огонек. Интересно, что за дела он проворачивал вместо сна, если никак не может прийти в себя?