Вряд ли драконы летели через всю империю, скорее, воспользовались порталом, иначе попросту не успели бы преодолеть такое расстояние. Но когда в гости прилетают драконы, и не важно, что на деле они не прилетают, а перемещаются порталами, все же принято приглашать отдохнуть с дороги. Дань вежливости и ничего более.

Выходит, отец решил не подавать виду, что почувствовал ментальное прикосновение. Что ж, хороший ход. Возможно, любопытство драконов можно будет использовать. Например, допустить к специально им предназначенным мыслям.

Похоже, нам предстоят веселые деньки.

– Леста, есть пара минут? – спросил отец, когда сопровождающие увели драконов в гостевое крыло.

– Но только пара минут. Потом нужно спешить на занятие.

И так вчера влетело от наставника за то, что покинула тренировку без предупреждения. Но, в конце концов, я не могла признаться, что виной тому – ожившая тень. Да если б даже и могла рассказать – зная наставника, не сочтет причину достаточно уважительной. Тень ожила, но я-то не померла и даже при всех частях тела осталась.

– Я не задержу тебя.

Мы поднялись в рабочий кабинет, который папа приглядел для себя. Их в замке обнаружилось десять, по количеству проживавших здесь членов императорской семьи.

Так что выбор был огромен, но отец все равно переделал интерьер по-своему: избавился от статуи истекающих кровью людей с искаженными от невероятных страданий лицами и заменил на полки с декоративными пыточными орудиями. Правда, декоративными – только с виду. На деле их вполне можно использовать, прямо здесь, в кабинете. А по периметру вдоль стен в полу как раз тянулись специальные углубления, чтобы кровь жертв туда стекала. Как мы поняли, эти углубления сделали специально, чтобы медленно, однако непрестанно струившаяся со статуи кровь не устроила в кабинете потоп.

– Ты тоже заметила, – отец не спрашивал, он констатировал. И даже не нужно было уточнять, что именно.

– Да, легкое прикосновение. Скорее, прощупывали. Пытались понять, насколько хороша наша защита. И, вероятно, даже не поняли, что не остались незамеченными.

– Драконы всегда недооценивали демонов, – хмыкнул отец. – Всегда смотрели на остальные расы свысока, полагая, будто те ни на что не годятся, а уж потягаться с драконами в силе, уме или магии – тем более. Но демоны могут. А впрочем, нам на руку, что нас недооценивают.

Я согласно кивнула. Лучше пусть недооценивают и совершают ошибки. А мы уж придумаем, как этими ошибками воспользоваться.

– Ты не подал виду, что почувствовал ментальную магию, – заметила я, намекая, что хотелось бы услышать размышления. Ведь неспроста он принял именно такое решение, а не обвинил драконов в нарушении закона сразу же.

– А ты что думаешь по этому поводу?

– Что думаю? – Я улыбнулась. – Думаю, для начала стоит выяснить их планы. А потом можно и в мысли подпустить. Конечно, только в определенные мысли. Специально для драконов что-нибудь подумать. Там будет зависеть от их планов. В зависимости от планов – и будут наши мысли, которые позволим прочитать. Если, например, захотят подстроить дипломатический скандал, чтобы мы были виноваты, дадим им знать, будто они на верном пути, пусть думают, что план удастся. А сами вывернем все наизнанку и сделаем виноватыми их. Или в ловушку заманим, дав им ложные сведения о нашем уязвимом месте.

– Планы… да, планы не помешало бы узнать…

– Подслушивающие заклинания?

– Установили. Что же, думаешь, зря сказал, что все готово? – отец усмехнулся, но сразу посерьезнел: – А вот в мысли к ним лучше не лезь. Хрустальный дракон – очень хороший ментальный маг. Он, конечно, попался, но не будем повторять ошибку драконов, не стоит его недооценивать.

– Да, защита у них должна быть надежная. Но ничего, разберемся. Я могу идти?

– Иди. Не забудь, сегодня вечером ужинаем с драконами. Ты должна присутствовать.

– Конечно. Ни за что такое не пропущу, – я с предвкушением улыбнулась. Уверена, скучно на этом ужине точно не будет.

– Да, Леста, еще… Стоит усилить ментальную защиту. У нас в роду эта магия сильна, но перестраховаться все равно не помешает.

– Сделаем, – я кивнула.

После разговора с отцом отправилась на тренировку. К счастью, наставник уже немного отошел и на меня не злился, так что гонял не больше других. Ну, по крайней мере, в этот раз не заставлял без использования магии вытаскивать золотые монеты со дна болота, кишащего жаборотыми кровопийцами, болотными пираньями и прочими тварями.

Через три часа, все измученные и взмыленные, но зато довольные, устало прислонились к стене.

– Не забудьте – скоро выпускные испытания. Можете начинать готовиться… морально, – наставник зловеще улыбнулся. – А сейчас – свободны.

Но расходиться мы не спешили. Вернее, я попыталась, потому как после тренировки нужно освежиться еще успеть перед ужином, однако ребята подскочили ко мне. Все четверо.

– Рассказывай, Леста! Как драконы? – выпалила Наира с горящими глазами.

– Да, рассказывай! – подхватили парни, чуть более сдержанно, но с не меньшим интересом.

– Да что тут рассказывать? Нас только представили друг другу. Пообщаться пока не успели.

– Но они красивые? – спросила Наира. Парни синхронно закатили глаза.

– К твоему сведению, некрасивых драконов не бывает, – заметил Тивран. Подозреваю, думал он сейчас преимущественно о драконицах.

– Кто в делегации? Драконицы были? – подхватил Дайер, его брат. Ну точно. А мысли у них частенько совпадают.

– Дракониц не было. Были только драконы. Красивые. Вот только…

– Что?! – ребята подались вперед.

– Мне почему-то кажется, что они будут меня бесить… Такие надменные рожи.

О ментальном прощупывании, конечно, говорить не стала.

– Крепись, Леста! Выдержка будущей императрице очень пригодится! – Шехел, единственный оборотень в нашей группе – магической звезде, хлопнул меня по плечу.

– А они сексуальные?

Парни снова закатили глаза.

– Нет, правда, – продолжала Наира. – На мой взгляд, наглость придает мужчинам сексуальности. Я бы не отказалась соблазнить кого-нибудь из делегации. О, думаю, драконы хороши в постели… Слушай, может, как-нибудь устроишь встречу с кем-нибудь из делегации? Или сразу со всеми?

– Она бы сначала спросила, сколько их в делегации, прежде чем мечтать о встрече и постели со всеми, – хохотнул Тивран, за что схлопотал подзатыльник от Наиры.

– Четверо их. Так что… – я изобразила, будто задумалась. – Вполне…

– И мне можно встречу? – у Шехела тоже глаза загорелись.

– Дружище… не знал, что у тебя такие пристрастия, – притворно ужаснулся Тивран, даже отодвинулся от Шехела на пару шагов.

– Да мне бы чешуи набрать! А лучше – зуб. С зубами больше экспериментов можно провести, они используются в таких интересных ритуалах…

– Зубов несколько? – уточнила я.

– Ну… – Шехел всерьез задумался. – Вообще, чем больше, тем лучше.

Я представила, как выдергиваю у драконов зубы. Сразу все, по очереди. Не выдержала и расхохоталась.

– Эй, так ты издеваешься?

– Нет, что ты. Хочешь драконьи зубы – придумаем, как это устроить. Они ведь… по-моему, драконы тоже умеют потерянные части тела отращивать?

– По-моему, умеют… не так резво, как вампиры, и кучу магии при этом теряют, но восстановиться все-таки могут. – И просиял: – Спасибо, Леста! Ловлю тебя на слове.

Я кивнула и со вздохом сказала:

– Ладно, ребята. С вами, конечно, весело, но мне пора возвращаться. Нужно продолжать знакомство с драконами.

– Так ты с нами не пойдешь? – расстроилась Наира.

– Не пойду куда?

– Ох, точно, – Тивран хлопнул себя по лбу. – Мы ведь обсуждали это, когда ты с тренировки сбежала.

– Мы хотели, – пояснила Наира, – наведаться в Лезарию. Это на востоке от империи, небольшое королевство людей.

– Королевство помню, – я кивнула.

– Так вот, там сегодня ночью праздник нечистой силы. На самом деле, в королевство чаще захаживают светлые маги. А нечисть там появляется редко, в порядке исключения…

– Улавливаешь? – перебил Наиру Тивран.

– М-м-м… вы хотели телепортировать к ним нечисть?

Все четверо ошарашено раскрыли рты.

– Как же мы не додумались до такого… – выдохнул Дайер.

– Эй, нет! Я на это не подписывался! – замахал руками Шехел. Самый мирный из нас, потому что демон только наполовину. А оборотни – весьма нежные и дружелюбные существа.

– Ладно, – согласился Тивран. – В общем, мы хотели напустить на них иллюзии. Безобидные, но страшные.

– А если у кого сердечный приступ, так мы рядом будем, – хихикнула Наира, – к целителям доставим по доброте душевной.

Ох, чувствую, будет весело! Но…

– Насколько помню, этот праздник ночной? Постараюсь освободиться пораньше.

Надеюсь, драконы не захотят с нами всю ночь беседы вести…

– Постарайся!

Через два часа я стояла перед зеркалом, полностью готовая к ужину с драконами. Прямо скажем, мне гораздо больше нравилось бегать по лесам, охотиться за нежитью, проводить сложные магические ритуалы или просто разминаться с друзьями, чем посещать светские мероприятия. На этих мероприятиях требовалось соблюдать этикет. А еще они просто невероятно скучны. И, боюсь, драконы эту скуку развеять не смогут. Ну, разве что попытаются снова пролезть под ментальную защиту. Показать им что-нибудь в духе розовой гостиной, что ли?

Отражение в зеркале мне, стоит заметить, понравилось.

Черное платье с открытыми плечами и расклешенным книзу длинным, почти до самого пола, подолом. Юбка получается достаточно широкая, в несколько наложенных друг на друга слоев. С одной стороны прямо от талии начинается разрез, чтобы удобно было в случае чего подпрыгивать и бить ногой… На ногах у меня хорошие, заостренные шпильки. Каменному, упрочненному заклинанием полу ничего не сделается, а вот драконам – вполне.

На другой стороне разреза нет, потому как к той ноге прикреплены ножны с кинжалом.

Платье красивое, подчеркивает фигуру. Когда свет падает на ткань под определенным углом, она начинает искриться.

Я покрутилась, любуясь бликами. Драконы любят, когда искрит и переливается. А еще они любят золото и драгоценные камни.

Соблазнять никого из драконов я не собиралась, но все же надела изящное ожерелье с гранатами. Красный цвет… всего лишь совпадение. У меня в длинных темно-каштановых, почти черных волосах, сейчас распущенных и спускающихся густыми волнами до талии, две красные пряди по бокам. Вот с ними гранатовое ожерелье и сочетается. А что в составе делегации два красных дракона, я не виновата.

Вкупе со светлой кожей, темно-карими глазами и яркими, слегка подкрашенными губами, смотрелось впечатляюще. Ну что ж, я действительно готова пообщаться с драконами.

В зале к тому моменту, когда я в него вошла, уже все собрались: отец, четверо драконов и высший свет империи. Часть из них чуть ли не сильнее, чем драконы, мечтает нас сожрать.

С моим появлением все поднялись из-за стола. И мужчины, и женщины. Да, теперь женщины тоже обязаны приветствовать меня, как дочь императора. Я улыбнулась, вежливо кивнула и направилась к своему месту, по правую руку от отца.

Пока шла вдоль всего зала, ощущала на себе множество взглядов. Особенно в прожигании взглядами старались драконы. Но первое место занял Сандар. Пять баллов, молодец.

– Мое уважение принцессе, которая дни напролет трудится во благо своего государства, – слегка склонив голову набок, с многозначительной улыбкой заметил Ташэль даэр Рейвеш, кронпринц.

Ну что же. Вот и первое нападение. Несмотря на показную вежливость, он меня обвинил в опоздании, намекнув, что нашлись дела поважнее, чем ужин в компании с нашими гостями.

Отец демонстративно перевел взгляд на часы. Да, минута в минуту. Я пришла вовремя, а если все остальные собрались раньше – их проблемы.

Я улыбнулась и невозмутимо заметила: