Тупой жук не поверил, что кучка двуногих на плоской скале его магии не по зубам и снова засадил в ставку маршала. Напрасная трата ресурса и маны. Тут хоть сто раз долби. Пока я напитываю громобоя-пятёрку, они там под абсолютной защитой. А что если… Нет. С одного попадания щит не пробить, а отрублю я насосы, и Толе придётся знакомиться с Хетосом. Рассчитывать, что без моей помощи они не справятся с извергом и его свитой не стоит. Это сейчас маршал выбрал тактику наименьшего риска, а не будь у них меня с Джексоном и соответственно бесконечного топлива, юнайцы действовали бы совсем по-другому. Спустились бы вниз, перебили длинноногов и муров. Потом сблизились бы с неповоротливыми магмарами, окружили бы и завалили всех мощными выверенными ударами. Сомневаюсь, что броня изверга сдержит ледяной болт, или взрывающуюся молнию.

Да и отступить они могут. Растянут Рой, станут бить по частям. Вариантов полно. Но важнее, что весть о моём неповиновении достигнет лагеря быстрее меня. Зи – сука хитрая – сразу предупредил, что под хаджем остался другой менталист, которому Хаман в случае чего передаст приказ насчёт Толы. Они это на большом расстоянии могут. Даже на шурсе добежать не успею. Хотя, какой шурс без силаров поблизости, от которых мне можно заправиться? Закончится ещё на спуске в долину. А там до тупика с чудо-деревом все десять лиг. Если уж кидать Зи и маршала, то только, убив менталиста. Придумать бы ещё как это сделать. Эта хитрожопая мразь с самого начала похода держится от меня на расстоянии и поближе к седому. Громобой тоже бдит. Да и скоростники при них есть не слабее меня. Сложно. Чертовски сложно. А попытка у меня будет только одна.

А вот собственно и пехота. Имперская, при поддержке шагающих танков. Ассоциацию со Звёздными войнами вызвали длинноноги, медленно переставляющие свои суставчатые лапки, рискуя раздавить мура-другого. Бурая волна мелких сектов накатывает на основание нашего холма. Ну, погнали! Отдохнувшие громобои и огневики присоединяются к воздушникам, что тоже переключились на склон. Водники продолжают ловить гостинцы магмаров. Изверг меняет наводку и запускает очередное солнышко уже в нашу сторону.

В этот раз облако пара настолько большое и плотное, что заволакивает весь гребень холма. Несколько секунд артиллерия лупит вслепую. Но стоит туману рассеяться, как сразу понятно: промазать в такую толпу невозможно. Внизу горы трупов. Отдельные пауки ещё продолжают шагать, как и муры ползти, но всё это дело минуты, не больше. Наша огненная мощь впечатляет. Рой просто сметает поганой метлой. Беда лишь одна – запасы водников стремительно таят. Уже появились первые опустошённые бочки, а магмары с противоположного холма всё продолжают и продолжают пердеть файерболами в нашу сторону.

– Идём к ним!

Приказ маршала сталкивает наше маленькое войско с горы. Внизу уже только трупы и единичные недобитки. Этих завалят походя. Я тоже спрыгиваю со своего насеста.

– Эй, Пожиратель! Держись рядом со мной.

Нарисовавшегося в паре метров от меня Джарега сопровождали сразу два бронебоя. Почётный эскорт. Что называется: доверяй, но проверяй. Я молча кивнул и помчался под горку за сборщиком. Скоростники заняли позиции с разных сторон, но держались слегка позади. Профи, мать их!

Завалы из дохлых муров и длинноногов пересекали с удвоенной осторожностью. То тут то там, то один то другой сект неожиданно восставал и мёртвых и пытался на последнем рывке дотянуться до человеческой плоти. Для таких у нас имелись клевцы. Вонь горелого хитина и мяса доставляла не меньше проблем. Хорошо всё же, что бойня случилась не в окрестностях лагеря. Эта братская могила надолго отравит тут всё жутким смрадом.

Быстренько пересекли заросли сорняка и вышли к подножию холма, на котором засели магмары. Рой свою попытку штурма предпринял, теперь наша очередь подниматься по склону под вражеским огнём. Только, в отличие от сектов, у юнайцев имеется громобой пятого ранга с щитом, способным отразить любую атаку. Маршал первым ползёт на холм, прикрывая большую часть атакующих.

– Оставайся здесь, – приказал Джарег, когда мы добрались примерно до середины склона. – Присмотрите за ним.

Последнее предназначалось скоростникам. Те замерли с разных сторон от меня, не забыв про дистанцию. Теперь мы не более, чем наблюдатели. С извергом разберутся без нас. Уже начали разбираться. Один за одним, рядовые жуки, отхватив атакующим заклинанием с близкого расстояния, валятся кучами зловонной дохлятины. Исход сражения очевиден. Через минуту магмар-великан остаётся единственным живым представителем Роя. Силары рассредотачиваются, окружая его. Всё, забой начался.

Воздушное копьё прилетает в бордовый бок. Фигня – скол на панцире в лучшем случае. По крайней мере с моей позиции разрушений не видно. Воды пока нет – солдаты сопровождения с бочками по понятной причине отстали, и у силаров этого дара только по рюкзаку-бурдюку на плечах. Это берегут под щиты. Молния! Маршальская! Попадание в основание лапки. Взрыв. Конечность оторвана. Жук немного заваливается на один бок и выпукивает очередное солнышко в небо, где ему как раз самое место.

А ведь у юнайцев кроме маршала есть ещё один высокоранговый громобой. Молния от силара-четвёрки бьёт в конечность магмара с другой стороны. Эффект тот же – лапка минус. Только в этот раз огрызок-обломок остался. Жук сдаётся. Артиллерийскую дуэль Рой просрал. Гигантский сект разворачивается на оставшихся шести ногах мордой к нам. Вернее к основной массе обидчиков во главе с маршалом, что стоят в сотне метров от него ниже по склону.

«Не показывай, что слышишь меня.»

Раздавшийся в голове знакомый голос заставляет вздрогнуть.

«Трахотар?!»

Молния маршала отшибает магмару ещё одну лапку.

«В этот раз время для тебя течёт как обычно. Я не могу поглотить тебя у них на глазах. Ни боги не поймут, ни люди, с которыми ты сейчас. Я пришёл проверить, не раскрыл ли ты кому мои тайны»

«Помоги! Я в плену!»

Теперь я замечаю у себя под ногой камень, которого совсем недавно там не было.

«Уже знаю. Считал всё, что было после нашего расставания. Это очень плохо.»

Изверг остаётся без ещё одной лапки. Что бы не случилось, я должен качать ману с ресурсом по шлангам.

«Я не рассказал про тебя.»

«Тоже знаю. Иначе бы мы не разговаривали сейчас. Хорошо, что мой блок менталисту не по зубам.»

«А я так и подумал, что твой. Что мне делать?»

Мать его! Изверг прыгнул! Даже не прыгнул – взлетел. Вернее полетел по прямой, вниз под горку на реактивной тяге. Жучья задница в прямом смысле пылает. Скорость ракетная. Бах! Уродливая бошка всмятку. Защитное поле маршала приняло удар на себя.

«Варианта три: сбежать, перебить их, договориться. Последнее крайне маловероятно.»

«Это и так понятно. Как мне сбежать?»

«Убить менталиста. Он – главная помеха.»

«Как? Помоги мне!»

Изверг всё ещё жив. Оставшиеся лапки шевелятся. Джарег с пикой в руках уже рядом.

«Мне нельзя вмешиваться в открытую. Максимум советы. Сейчас нас никто не слышит, но мне закрыт путь в долину первого хаджа. Даже на холмы, что её ограждают не могу заходить.»

Сборщик тычет жука копьём в районе расквашенной морды. Ищет слабое место, куда можно вогнать оружие. Великанский магмар не имеет права подохнуть без вмешательства Джарега. На кону куча силы.

«Дерьмо! В лагере у меня шансов нет. Здесь на вылазке тоже сложно. Ты видишь, какие осторожные твари? К Зи мне не подобраться.»

«Думай. Я тоже подумаю. Сейчас вероятность успеха всех проанализированных мной вариантов меньше пятидесяти процентов. Нужны ещё вводные. Что-то должно измениться. В твою пользу могут сыграть внешние факторы, что появятся в будущем.»

«Может, следующий изверг? Буду ждать ошибки врагов. Не сейчас, так на пути к аллоям шанс точно выпадет»

Джарег справился. Вскинутая в победном жесте рука подтверждает, что силу он взял. Пика по самый край рукояти вогнана в плоть жука. Вот и конец охоте.

«Никаких на пути к аллоям. Ты должен справиться раньше.»

«Не переживай. Я в любом случае вернусь за частицей тебя. Наш договор в силе.»

«Наш договор прекратит своё существование на границе доступной мне территории. В долине хаджа моя защита работает, но стоит тебе пересечь барьер, как твой разум станет снова открыт для богов и не только.»

– Пожиратель, пойдём!

В этот раз приказ принёс левитант, опустившийся от меня в нескольких метрах. Маршал, Зи и их свита по-прежнему гуляют отдельно. Надежда на потерю бдительности минимальна. Нужен внешний толчок, что заставит их ошибаться.

«Я попробую успеть до того. Пока!»

Сейчас оторву ногу от камня, и связь пропадёт. Но Трахотар это понимает не хуже меня.

«Удачи, Саша!» – успеваю услышать я, прежде чем сделать шаг. «Окажешься в лиге от границы – умрёшь. Пока!»

Глава четвёртая – Единственный шанс

В лагерь мы возвращались в разном настроении. Юнайцы с маршалом во главе вовсю наслаждались победой. Очень лёгкой победой. Потерь среди силаров нет, среди солдат тоже. И даже маниты, что в магическом сражении такого масштаба должны тратиться сотнями, сегодня не тронуты. Сплошная экономия ресурсов, с какой стороны не взгляни. Я, хоть и шагал отдельно, в сопровождении всё тех же молчаливых скоростников, но видел и слышал, как восторженно обсуждают прошедший бой, что офицеры, что обычные воины.

А вот мне было не до восторгов. Так-то всё вроде неплохо. Полезность свою доказал, покладистость подтвердил. Уверен, теперь такие охоты пойдут одна за одной, что мне на руку – вероятность поймать свой шанс возрастает. Но последние слова Трахотара… Это же надо было так настроение испортить! Лихо ограничил меня в пространстве и времени. Стоит маршалу, Зи и компании отправиться в обратный путь к дому, как ко мне сразу же придёт пушистый северный лис. Тут до края вольера цепного божьего пса рукой подать. Несколько дней хода на запад – и предгорья закончатся. Вариантов нет – решаться на побег предстоит, не дожидаясь, когда мы туда придём. Трахотару обманывать меня смысла нет. Убьёт однозначно.

В лагере первым делом мне на руку вернули браслет. Здравствуй, колышек! Здравствуй, цепь! Здравствуй, вытоптанная травка на моём пятачке и зловонная ямка, что мне служит сортиром. Возвращаемся к унылому животному существованию. Зуб даю: в добавок ко всем удовольствиям плена, что физическим, что моральным, перед сном ещё и Зи заявится на поболтать-поглумиться. Должен же заботливый хозяин проведывать свою собственность?

Но тут я ошибся. На три дня про меня словно забыли. Сон, кормёжка и полный игнор со стороны стражников. Начало складываться впечатление, что менталист устроил мне новую пытку – в этот раз неизвестностью. И ведь получалось у мудака – я реально страдал. Плана побега как не было, так и нет. Мысли крутятся исключительно вокруг друзей. Как там Тола? Как у Грая с Ферцем дела? Наконец, где там жёнушка моя мелкая? Хотя, если бы Лими сцапали, или Хаман, или Джарег наверняка не преминули бы позлорадствовать.

И вот вечером четвёртого дня после охоты на изверга долгожданный визит. Правда, вместо менталиста ко мне в гости пожаловал сам господин маршал. В этот раз пришёл без привычной свиты силаров и даже без здоровяка-сборщика. Только сладкая парочка молчунов-бронебоев, что, как я уже догадался, были личной охраной главнокомандующего, одолженной мне давеча на время. Простых солдат, впрочем, с собой прихватил. Но это, чисто чтобы моих штатных сторожей оттеснить.

Люди маршала быстренько заняли периметр, раздвинув его до вполне конфиденциального расстояния. Седовласому, как когда-то и Зи, поставили рядом со мной раскладное кресло. Разговор запланирован явно длиннее двух слов.

– Не надоело валяться? – вместо приветствия спросил громобой.

– А у меня есть выбор? – не стал и я желать здравия гостю.

– Возможно появится.

Узкие глаза маршала смотрели с укором. Словно я сам виноват в своём нынешнем положении. Никак не въеду, чего этот гад задумал.

– Я вас внимательно слушаю.

Специально не добавил положенное "господин", чтобы посмотреть на реакцию. Той не было. Похоже, мужику на церемониал наплевать. По крайней мере, когда рядом нет зрителей. Хороший знак.

– Подумываю о том, чтобы забрать тебя у Зи.

Опа! А это уже интересно.

– Я думал, что всё его – и так ваше.

– Это тонкий вопрос, – нахмурился седовласый. – У нас свои договорённости насчёт пленников. Захваченные конкретным мэлом силары приравниваются к простакам его клана. Формально вы все – его собственность.

– Формально? – прищурившись, уточнил я.