– Да! – сквозь зубы признала она. – Так вот, Вероника, ты изменила Эрана. Ты и твои друзья. Ваше отношение, ваша дружба помогли брошенному, обиженному на весь мир мальчику Эрану вырасти во взрослого самодостаточного парня. Я не хочу ошибиться, но про Эрана мы точно еще услышим. Он слишком сильный, слишком целеустремленный и слишком умный, чтобы вновь оказаться на заднем дворе хорошей жизни.

– Лерр Лерио тоже сказал, что Эран – победитель. И у него все будет хорошо, – призналась я.

– Все это интересно, – неожиданно подал голос Оллер, – но может расскажешь, с чего вдруг корона всея Солверса дожидалась именно тебя, выявленного мага, кадета закрытой и зловещей академии? Академии, выпускников которой вычеркивают из общей жизни Аарона, и мало кто потом их видит?

Анжеика усмехнулась, приподняла подбородок, явно по привычке разговаривать, глядя на всех сверху вниз:

– Правильный вопрос. Давайте вспомним, что мы знаем о первой мутации. Нам об этом говорили лишь вскользь. Пройдя инициацию у прорыва, вы изменитесь: станете другими, будете сильнее, проживете дольше обычных людей, у вас повысится регенерация и так далее. Но вы же на это почти не обратили внимания?

– Так и есть. У нас все время были другие заботы, – мрачно подтвердил Оллер.

– А ведь это – самая важная часть из всего услышанного здесь, – мрачно выдала Анжеика. – Все правители Аарона очень быстро поняли, что со временем энергетический купол мира восстановится, прорывы прекратятся, монстров больше не будет. А измененные маги останутся! И они будут сильнее, умнее, еще и почти бессмертные.

– Что за чушь? – удивилась Нила. – Какое бессмертие?

– Живут долго, восстанавливаются быстро, – принялась повторять Анжеика то, о чем уже говорила. – Кто знает все секреты защитников? Как ты правильно подметила, всех тайн никому не раскрывают. Даже обучение проходит в два этапа. Сначала нас готовили к инициации. Прошел? Отлично! Получи доступ к новой порции секретов Корпуса Защитников. Кто не смог – отправляется в Корпус Последних. А у них уже свои секреты. И не меньше, чем у первых.

Катерина подалась к Анжеике:

– Каких?

Та лишь снисходительно усмехнулась:

– Больших. К примеру: ты хорошо рассмотрела тех, кто вместе с нами успешно сдал экзамен?

– Ну…

– Много там аристократов из высоких родов? По-настоящему высоких, а не всяких там…

Мы дружно задумались, а Анжеика ждать не стала:

– Не старайтесь. Нет там никого из них. Среди высокородных проверку на одаренность проводят гораздо раньше, чем по всему миру. И кого заберут в академию, тоже знают заранее. И готовят к этому тоже с малолетства.

– Но это не честно! – воскликнула я. – Вам тогда и учиться проще… хотя, о чем я, ведь все так и было. Мы – измученные до предела, а у вас в разы меньше занятий и больше отдыха.

– Заметила, наконец-то, – ухмыльнулась Анжеика. – Когда мир начал постепенно восстанавливаться, излечиваться, все правители осознали, к чему дело идет. На Аароне рождается новая, совершенно отличная от людей раса. Сильная, могущественная, магически одаренная и натасканная на войну с монстрами. А значит – непобедимая. Стало очевидно, что в будущем нынешние династии правителей окажутся не у дел. Обычные люди будут на посылках у недавних защитников. Ведь уже сейчас все наши законы построены таким образом, что целый мир служит Корпусу Защитников. Обеспечивая всем! Провиантом, ресурсами, золотом, а главное – людьми! На абсолютно легальных и суровых основаниях защитники проводят проверку всего населения Аарона и, выявляя одаренных, даже самую малость, забирают их себе. Это не устроило тех, чьи прародители веками были у власти. Тогда был выдвинут план.

Я растерянно пожала плечами. Услышанное не укладывалось в голове.

– Они создали Корпус Последних, – сухо добавил Ивар.

– Именно, – кивнула Анжеика. – В него отправляют магов, которые не прошли экзамен. Это официальная версия. А на самом деле избранные высокородные не проходят его целенаправленно. Чтобы не получить полную и неисправимую мутацию. Но при этом, приняв минимальное воздействие, они обретают долголетие, повышенную регенерацию и, пусть слабенькие, но дополнительные способности. И в будущем именно они, маги из Корпуса Последних, станут новыми правителями мира. Сильнейшие, уникальные, долгоживущие. Я, дочь и наследница герцога Лангарского, должна была стать одной из них. И чуть позже – выйти замуж за наследника королевской крови и стать королевой Солверса, – закончив говорить, Анжеика словно опустела, сдулась, поникла.

– А как же Корпус Защитников? – нахмурилась я. – Что будет с нами? Какая судьба ждет нас?

– По последним данным энергетический купол полностью восстановится максимум лет через сто. Для нас это уже не срок, – бесстрастно ответила Анжеика. – И тогда надобность в защитниках отпадет. Согласно договоренности правителей и Совета защитников, принято решение о выделении корпусу удаленной части материка. Территория большая, но расположена далеко на севере, в очень холодном и малонаселенным краю. То есть предполагается, что спасшие Аарон мутировавшие люди переселятся на край мира и позволят всем забыть о себе…

– Это невозможно, – не поверила я.

Рина нахмурилась, прижалась к Оллеру. Мы переглянулись. Нила кивнула и добавила:

– Ограниченное существование приведет к вымиранию. Уверена, это все понимают. Необходимо торговать, обмениваться ресурсами и… нужна свежая кровь… новые маги, чтобы мы могли создавать семьи.

– Верно, – холодно сказала Анжеика. – Вот мы и подобрались к главному. Когда завершится борьба с монстрами и прорывами, начнется война с людьми.

– Зачем ты нас пугаешь? – расстроилась Нила.

– Не пугаю! – рявкнула Анжеика. – А раскрываю наши перспективы. Будущее вовсе не безоблачно, и к этому тоже придется подготовиться. Если вы хотите жить, если вы хотите, чтобы ваши будущие дети тоже жили. Ведь хотите?

– Хотим, – прошептала Ринка.

– И я хочу хорошо и достойно жить, – кивнула Анжеика. – Значит, обязана стать королевой. Пусть не Солверса, а будущего королевства защитников.

– Не слишком торопишься? – саркастично спросил Ивар.

– Боюсь, даже опаздываю, – парировала она. – И повторяю, Ивар, не строй на меня личных планов. Я тебе не по зубам. И не по статусу! Ищи себе другую пару.

Ивар ухмыльнулся присущей ему одному зловещей, кривовато-ядовитой улыбкой и заговорил:

– Ты излила нам душу, принцесса. Представляю, чего это тебе стоило, ведь папа наверняка учил держать все исподнее втайне. Теперь послушай меня. Ты много знаешь от своего отца. Он – от правителей Аарона. Но невозможно узнать истину, слушая лишь одну сторону. Уверен, защитники тоже давно поняли мотивы создания Корпуса Последних и не сидели сложа руки. У них наверняка есть свой план и стратегия. Ты правильно сказала, у защитников много секретов, и никто не спешит делиться ими с нами. Мы пока для них не свои. Это право нужно заслужить. И каждый заслужит по-своему. Я – докажу, что готов рисковать жизнью за их дело, а ты… еще пару раз повисишь на генерале.

– Не смей так говорить! – прошипела Анжеика.

– Слушать правду бывает неприятно, – пожал плечами Ивар. – Но мы твою выслушали. А теперь запомни: у каждого свой путь, но наш точно не приведет к гибели. Оглянись, принцесса, и поймешь, что такие мужчины, как наш наставник, как наш ректор и генерал, не станут сидеть сложа руки, зная о надвигающейся беде. Они не позволят случиться плохому с теми, кого лично натаскивали и воспитывали. Наш лерр Лерио – не твой папаша, для которого важны лишь статус и власть. Именно поэтому я сегодня здесь и стремлюсь стать сильнее – чтобы быть им не обузой, а достойным помощником, когда придет время. Но ты не волнуйся – если станет горячо, сможешь отсидеться в генеральской спальне. Если Чуви пустит.

Анжеика вскочила и выскочила прочь.

Ивар стоял посреди комнаты, напряженный как натянутая струна, на его голове вновь появились рога.

– Пора по комнатам, – распорядился Оллер, поднялся и взял Рину за руку. – Сегодня мы много чего узнали, это нужно обдумать. Завтра сложный день и ранний подъем. Всем пока.

Друзья сразу разошлись, и я легла спать. Но еще долго прокручивала в голове все сказанное Анжеикой и Иваром. Как же страшно жить, оказывается…

Глава 3

На первое занятие по боевым искусствам я шла, как на заклание. Ивар и Оллер тихо переговаривались о новых предметах. Ринка сонно щурилась и рассказывала Ниле, какой замечательный сон перебил будильник. Анжеика молчала. А я думала, что будет, когда Лерио встанет со мной в пару…

Куратор уже ждал нас на небольшом полигоне, где предстояло провести первый тренировочный бой. Кроме Лерио и Чешера, которого мы знали, на поле стояли еще четверо незнакомых преподавателей. Все переговаривались о чем-то, посмеивались и выглядели вполне миролюбиво. Однако, стоило четырем группам курсантов ступить на поле, лерр Чешер обернулся и отдал команду:

– Курсанты, построиться по группам! Рассчитаться перед старшими групп!

Мы стремительно выполнили приказ. К окончанию расчета к нам подоспел Ерт. Подмигнув Ниле, встал в конец ряда.

За моей спиной раздался низкий бархатный голос Лерио:

– Доброе утро, курсанты. Ну что, поработаем? Лерра Эйташ, доложите, вся группа в сборе?

Я развернулась вместе с толпой мурашек, мгновенно разбежавшихся от моей шеи по спине, и, набрав в легкие воздуха, ответила:

– Так точно.

Вышло у меня тихо. Наши взгляды встретились: насмешливый – куратора и напряженный – мой. Я почувствовала, как уголки крыльев предательски уперлись в тонкую ткань рубашки, приготовилась к позору, но…

– Прекрасно! – кивнул Лерио. – Разбиваемся по парам. Сегодня тренировка будет в темном куполе. Каждая плетельщица получит свой участок магической стены, в которой ей предстоит залатать небольшую прореху. Защитникам тоже скучать не придется. Я попросил лерра Юлия Фиррита сделать задание максимально интересным. Кстати, вот и он. Знакомьтесь – ваш новый преподаватель по монстроведению.

Вперед вышел худощавый мужчина среднего роста с короткими кудрявыми русыми волосами и приятной улыбкой. В его глазах цвета плавленого золота искрились смешинки.

– Добрый день, курсанты, – лерр Фиррит, бегло осмотрел нас, – рад знакомству и, надеюсь, вам понравится сегодняшнее занятие. Я выбрал для вас совершенно замечательных монстров. Встреча с каждым из них – праздник!

– Как это? – нахмурилась Рина.

Лерр Фиррит услышал ее и с широкой улыбкой ответил:

– Переживете подобную встречу в реальности – и можете заново отмечать день рождения. А пока поиграем. Все готовы? А, чего тянуть?! Начинаем.

Он отступил, быстро подтянул рукава и взмахнул руками на манер фокусника. Я невольно сделала шаг ближе к Лерио, и… нас окружил купол. Всю группу, включая Грея и Ерта.

– Не теряемся! – предупредил нас Лерио. – Задача привычная: плетельщицы к прорехам. Защитники уничтожают монстров. Без паники и суеты. Всем ясно?

– Так точно! – ответили мы.

– Делим прорехи по цветам! Когда выполните задание, защитник выведет вас, – раздался приглушенный голос лерра Фиррита за куполом. – Лерра Стретчет, вам к стене с серым плетением. Лерра Ландри – фиолетовый, лерра Эйташ – черный!

Дальше я не слушала. Перестроила зрение и рванула к своему участку. Едва достигла нужного места, как вокруг стало темнеть. Совсем рядом кто-то так зверски зарычал, что я вздрогнула.

– Все хорошо, Ника, я рядом, – раздался за спиной голос Грея Лерио.

Я кивнула и отстранилась от всего, кроме задания. Нашла несколько самых плотных нитей вокруг прорехи и принялась наращивать. Пальцы жгла темная энергия, внутренний резерв пустел с невиданной скоростью. Совсем рядом слышались крики, рычание, вой и предсмертные хрипы. Темнота сгущалась. Иногда стена с прорехой озарялась серебристыми вспышками, после которых дыра снова увеличивалась, кончики пальцев пронзала острая боль. Но я не отвлеклась ни разу. Знание, что позади Грей Лерио, не только придавало сил и уверенности, но и требовало проявить себя с самой лучшей стороны.