Через час последняя пробирка отправилась на борт моего корабля и ко мне подошёл Дик.

–Я нашёл это на одной из полок, – сказал он, протягивая мне стеклянный прямоугольник, – Возможно, тебе пригодится.

–Спасибо, – кивнул я, забирая новый элемент доспеха и запихивая его в нагрудный карман, – Иди, я скоро.

–Хорошо, – ответил человек и пошёл к выходу. Там он остановился и, обернувшись, произнёс, – Гвардеец велел передать, что будет ждать тебя у накопителя. Может, мне стоит остаться?

–Всё в порядке, – ответил я. Тревога спутника была мне приятна, но сейчас угрозы действительно не было. Хоак показался мне надёжным союзником, и я решил, что могу ему доверять, – У нас здесь осталось ещё одно дело. Передай, что я скоро приду.

Дикуэл кивнул и скрылся в коридоре. Его шаги были слышны ещё несколько мгновений, а потом наступила тишина. Я прошёлся вдоль рядов пустых полок, пытаясь представить себе хозяина этого кабинета. Двуногую форму Чёрного я видел только на картинках в сети. Для меня он навсегда останется вожаком прайда, самым большим гиртамом из всех, кого я видел.

Усевшись в кресло, я провёл рукой по поверхности стола. Таваль порывался утащить с собой всю мебель, говорил, что она стоит не меньше, чем половина этой непонятной красной жижи, но я запретил.

Не знаю, но мне кажется, что император хотел бы оставить всё здесь. Он провёл в этом месте много лет, и забирать что-либо из его кабинета для меня стало бы равноценно разграблению могилы, а таким я заниматься не хотел и позволять подобное спутникам тоже не стал.

Поверхность стола была почти пустой. Несколько аппаратов галасвязи и красивый прибор для письма. Он привлёк моё внимание своей чужеродностью. Большинство двуногих использовали электронные устройства для записи данных, а император пользовался архаичной ручкой. Я взял вещицу в руки и провёл острым концом по ладони. На коже остался ярко-синий след. Интересно, что записывал Чёрный?

Вспышка интереса заставила меня открыть ящик стола. Я обнаружил в нём пару потёртых тетрадей. В остальных ящиках было пусто. Я спрятал находки во внутренний карман комбинезона и пошёл к выходу. Пришла пора покинуть это место.

Хоак ждал меня у котлована с накопителем. Гвардеец спокойно смотрел на устройство Изначальных и, казалось, решал какую-то загадку.

–Думаешь, как это всё было построено? – наугад спросил я, подходя ближе.

–Да нет, – смущённо ответил сородич, – Пытаюсь понять, зачем это всё нужно? Столько усилий, такие сложные технологии…

Перед глазами пронеслись картинки последнего видения и я тяжело вздохнул.

–Знаешь, иногда не стоит знать некоторых вещей, – сказал я ему, – И жизнь становится проще и понятнее.

–Понимаю, – кивнул Хоак, – Но любопытство унять тяжело…

–Ты уверен, что его нужно уничтожить? – спросил я, резко меняя тему разговора. Желания делать это у меня не было, но в последнее время я научился прислушиваться к словам окружающих. Часто они знали гораздо больше меня…

–Да, – уверенно кивнул собеседник, – У меня нет точных данных – только догадки, но этого достаточно. Недавно ко мне попали документы о некоторых делах предателей. Шанс на успех ничтожен, но это не тот случай, когда стоит рисковать.

–Хорошо, – ответил я и спрыгнул на дно котлована.

Система встретила меня привычно доброжелательно.

–Желаете изменить настройки сети?

–Нет. Активировать систему самоуничтожения.

–Перед началом процедуры необходимо изменить иерархию контрольного модуля. Напоминаю, что после уничтожения 35% устройств, ресурсы накопителей будут перенаправлены на восстановление сети до минимально возможного состояния.

Спокойный и доброжелательный тон несколько меня нервировал. Отличие механических систем от живых разумных было колоссальным и это с трудом укладывалось в моей голове. Сейчас я фактически договаривался об убийстве этого механизма, а он советовал мне, как лучше поступить, чтобы всё продолжило работать в прежнем режиме.

–Смена иерархии завершена, – сообщил накопитель, – Желаете начать процедуру самоуничтожения?

–Да.

–Установите время начала процедуры.

Я прикинул состояние наших кораблей и местонахождение спутников. Все уже должны быть на борту и ждут только меня. Хоак доберётся сам.

–Пять часов.

–Обратный отсчёт запущен, – произнесла система и я пошёл к выходу. На пороге я услышал ещё одну фразу, – Прощай, пожиратель.

Сказано это было странно грустным голосом, но узнать что-либо я уже не успел – ралингот закрылся и оборвал связь.

Последние слова системы не давали мне покоя всю дорогу до корабля. Что если я ошибся? Что если управляющие контуры накопителей подобны Шиноко, и я только что убил полуразумное существо?

Мне стало не по себе от таких мыслей и я постарался выбросить их из головы. Желания разбираться в этом не было и я засунул свои терзания в самую дальнюю кладовую памяти, надеясь, что мне никогда не придётся делать подобное снова.

Глава 2

В грузовом трюме ровными рядами стояли ящики с Таалом. В углу, отдельно от всего остального, спутники поставили хранилище с тушей Чёрного. Хоак сказал, что императора похоронят в столице, но сам везти тело отказался, сославшись на слишком высокую важность этого дела.

Подойдя ближе, я положил руки на прохладный металл хранилища. Глупое стечение обстоятельств, заставившее меня скрываться от встречи с вожаком, привело к печальным последствиям. Действия Чёрного были мне непонятны, но они явно имели под собой веские причины и мне теперь придётся во всём разбираться самому. Очень жаль, что не удалось получить информацию из первых рук.

Друзья ждали меня в рубке. По дороге я встретил пару наших военнопленных, которые свободно бродили по судну. Заметив меня, двуногие вытянулись и отдали честь. Странно… Видимо, Нилок успел провести беседу со своими подчинёнными и даже включить их в экипаж Шиноко.

–А вот и наш капитан прибыл, – весело поприветствовал меня Таваль, – Я же говорил, что он с нами полетит!

–Конечно, с вами, – вяло ответил я, – Другого корабля у меня нет.

–Есть мнение, что у тебя теперь есть целая галактика, мой венценосный друг, – сказал Таваль, – Кое-кто, – при этих словах напарник указал глазами на Нилока, – считает, что путешествие на Жестянке не достойно твоего нового статуса.

Я тяжело вздохнул и уселся на привычное место. Настроение было отвратительным и реагировать на подначки друга не хотелось, но все ждали моего ответа и пришлось соответствовать.

–Нет ещё никакого статуса, мой болтливый друг. Перенаправь свою избыточную энергию из головы к рукам и подними Шиноко в космос. Иначе этим займусь я.

Угроза неожиданно сработала, и Таваль начал запуск систем судна. Мои собственные слова странным эхом отдались в сознании и заиграли новыми красками. Сменить форму и слиться с кораблём, снова посмотреть на безумие красок гиперпространства…

–Готово, – сообщил компаньон, – Двигатели изношены и при посадке пострадала часть внешней обшивки, но ничего критичного. Ещё один прыжок мы вполне осилим.

–Хорошо, – ответил я, бездумно уставившись в потолок.

Спутники переглянулись, и Дик осторожно произнёс:

–Может, ты хочешь что-то обсудить? Дальнейшие планы или текущую ситуацию?

–Нет, – коротко ответил я и в помещении снова повисла тишина. Желания что-то решать и обсуждать не было, от слова совсем. Хотелось сменить форму и отправиться на охоту, хоть на время откинуть проблемы разумного мира и забыться в привычном занятии, не требующем сложных рассуждений и мучительного выбора.

Через несколько минут вязкую тишину рубки нарушил входящий вызов. Таваль включил громкую связь и вернулся к управлению полётом. Небо на обзорном экране стремительно темнело и уже стали видны первые звёзды – Шиноко почти вырвалась из цепких объятий гравитации моей родной планеты. Позади оставалось разорённое логово прайда и тикающий таймер обратного отсчёта, который скоро превратит мой дом и одно непонятное устройство Изначальных в груду дымящихся обломков.

–Ваше Величество, на связи Хоак, – громко произнёс из динамика голос гвардейца и я поморщился от неприятного звука.

–Я вас прекрасно слышу, господин Юнг, – сказал я, – Что вы хотели?

–Путешествие до столицы займёт три дня, – немного тише сказал клык, – Ваш корабль повреждён. Для увеличения степени безопасности, предлагаю организовать связь. Это поможет избежать неожиданностей.

–Не имею ничего против, – безразлично ответил я, – Этот вопрос вы можете решить с бароном лок Трингером. В данный момент он является моим первым помощником и управляет судном.

–Барон? – добавив в голос вопросительную интонацию, уточнил Хоак.

–Начал процедуру, – коротко ответил Таваль, – Отправляйте коды.

Я поднялся и направился к выходу.

–Ты куда? – спросил Дик.

–Устал, – честно ответил я, – Пойду отдохну.

–Регистрирую открытие гипертоннеля, – взволнованно произнёс Нилок. Шонг занял место в углу, добровольно взяв на себя обязанности оператора сканирующего комплекса. До оборудования ищейки системам Шиноко было далеко, примерно как пешком от Дуада до Кьеса, но простые операции были доступны.

Спутники напряглись, а я замер на пороге и, тяжело вздохнув, сжал пальцами переносицу. Отдых явно откладывается.

–Что там? – возвращаясь на своё место, спросил я.

–Крупное соединение, – всматриваясь в экран, ответил имперец, – Восемь… двенадцать…двадцать четыре судна. В основном второго и третьего класса. Две крупных сигнатуры, возможно линкоры.

–Дай связь с гвардейцем, – попросил я напарника и тот защёлкал переключателями. Чёрный корабль клыка маячил чуть впереди, и я заметил, что он начал маневрировать, занимая позицию между нами и прибывшим флотом.

–Хоак? – произнёс я, – Мы ждём подкрепление?

–Нет, Ваше Величество, – быстро ответил гвардеец, – Верные вам силы рассредоточены по галактике и охраняют накопители, но я вижу среди прибывших несколько кораблей гвардии.

–Стоит выйти с ними на связь? – уточнил я. Неприятные предчувствия посетили меня за несколько секунд до сообщения Нилока. Перед глазами мелькнули оранжевые щупальца и оскаленные пасти Изначальных из моего последнего видения.

–Нет, – мгновенно ответил собеседник, – Нам нужно максимально быстро покинуть систему. Я узнал один из кораблей – он принадлежит гиртаму, которого уже десять лет все считают мёртвым.

–Хорошо, я услышал тебя. Уходим, – ответил я и обернулся к Тавалю, собираясь узнать время подготовки прыжка, но был прерван новым сообщением клыка.

–Ваше Величество, я ощущаю что-то странное. На меня давят какие-то непонятные силы…Возможно, вам угрожает опасность.

–Сколько до прыжка? – всё же спросил я.

–Четыре минуты, – отозвался компаньон.

Нилок вывел на общий экран изображение со своего терминала. Флот мятежников уверенно двигался к планете, игнорируя наше присутствие.

–Они пришли не за мной, – неожиданно чётко осознал я, не заметив, что произнёс это вслух. Фокус интереса непонятной силы был сконцентрирован вокруг планеты. Там была только одна вещь, которая могла заинтересовать предателей, – Надеюсь, их ждёт неприятный сюрприз…

–Расчёт закончен, – немного нервно сказал Таваль, и оба наших корабля нырнули в гиперпространство.

Разумные мгновенно расслабились и заулыбались, а я ещё больше нахмурился. Достать нас в тоннеле невозможно и это неоспоримый факт, но сама ситуация внушала серьёзные опасения. Если мятежники свободно передвигаются такими крупными соединениями, то чего ждать, когда они соберутся вместе? Хотелось поговорить с Хоаком, возможно, он сможет объяснить природу наших странных ощущений, но сделать это во время перехода нельзя. Что ж, значит, пообщаемся в столице…