– Йоррох, Малк, не томи! – завопил Тиль, однако Малк вместо ответа лишь рассмеялся.

Неизвестно, что на него повлияло – то ли понимание, что он дома, то ли смена обстановки, – но нынешние пикировки с Калакаром приносили неподдельное удовольствие…

Впрочем слишком уж долго играть на любопытстве приятеля не получилось. И уже минут через двадцать неспешной прогулки по разбитым улицам Келя они вышли к явно знававшему лучшие времена двухэтажному зданию. Взгляд здесь не радовали ни кирпичные, лишь кое-где небрежно оштукатуренные стены, ни крыша из потрескавшегося шифера, ни тем более немногочисленные окна: часть из них была закрыта щитами из уже почерневших досок, часть – кособокими металлическими ставнями и лишь парочка оконных проёмов рядом с центральным входом могла похвастать недавно покрашенными деревянными рамами с качественным стеклом.

– «Марионетки Багарда», – прочитал Тиль вслух выцветшую вывеску, повернулся к Малку и неверяще спросил: – Марионетки? Мы приехали сюда из-за них? Сюда?!!

– Именно! – подтвердил Малк, едва сдерживая веселье в голосе.

Даже он, кто был в курсе ситуации вокруг местного специалиста по изготовлению магических кукол, при виде здания несколько растерялся, чего уж говорить про Тиля.

– Если ты ещё не понял, то моя колдовская специализация – марионеточник. И без своих искусственных помощников я как солдат без ружья, – пояснил Малк. – Здесь же я за приемлемые деньги собираюсь этот свой недостаток благополучно исправить.

– Но… это же дыра какая-то, а не лавка артефактора! – не выдержал Тиль. – Получше мест нет что ли?

– Есть, – покладисто согласился Малк, – да практически всё лучше, чем это. Но в условиях, когда у меня нет ни разрешений на приобретение высокоранговых кукол, ни даже нормального паспорта, рассчитывать на что-то другое глупо. Нужно здраво оценивать свои возможности…

– Тут я не спорю, однако… – Тиль замолчал и принялся непонимающе мотать головой.

– Да расслабься. Не всё так плохо. Смотри, труба литейной на фоне остального здания выглядит совсем новой, воздух насыщен энергией – то есть источник не захирел, – а следы колёс у входа намекают на то, что здесь часто бывают гости, – принялся перечислять Малк. – Беда этого Багарда в том, что он поссорился с одним влиятельным Домом, и тот теперь всячески мешает нормально вести дела. Собственно, благодаря конфликту я о данном артефакторе и узнал: в газете этой истории небольшую статью посвятили. – Тут он усмехнулся. – Вот только мне на местечковые торговые войны плевать с высокой горы. Главное, чтобы руки у данного Мастера из правильного места росли, а остальное меня не волнует…

– А вдруг этот самый Дом… с которым Багард на ножах… обидится? – осторожно заметил Тиль.

– Я за свою жизнь уже стольких обидел и стольким дорогу перешёл, что… одним больше, одним меньше, – Малк пожал плечами. – Повторяю, мне нужны марионетки. Остальное – побоку.

– Как скажешь, – вздохнул Тиль, – однако имей ввиду: торговаться буду от твоего имени, не от своего. Мне в отличие от тебя ссориться с кем-либо не с руки.

– Замётано, – хмыкнул Малк, хлопая приятеля по плечу.

Тот споткнулся и едва не полетел, теряя чемоданы, кувырком, из-за чего Малку даже пришлось ловить его за воротник. Выбранный им переговорщик, несмотря на регулярные занятия с клевцом – наследие Тонкого пришлось Тилю по душе, и он прикладывал недюжинные усилия, чтобы сделать след чужой памяти частью своей – был всё ещё весьма слаб телом…

В торговом зале, расположенной на первом этаже здания артефактной мастерской, несмотря на ожидаемый полумрак было светло и ясно. Висящие под потолком магические светильники заливали помещение настолько ярким светом, что казалось, будто хозяева пытаются таким образом расправиться пусть даже с намёками на тени. Да и с магией тут тоже было не всё в порядке – пространство оказалось насыщено странного рода духовными вибрациями, которые с одной стороны имели явно механическую природу, а с другой – пусть слабо, но всё же воздействовали на манипуляции с Властью определённого типа.

– Странно как-то здесь, – оглянулся идущий впереди Тиль, – неприятно.

– Ещё бы не странно. Дом, с которым враждует уважаемый Багард, специализируется на магии теней и однажды устроил здесь весьма неприятный инцидент. Вот местные и перестраховываются, – вполголоса объяснил Малк.

Тиль кажется собрался что-то у него спросить, но тут в разговор вмешался третий – незамеченный ими клерк, прячущийся за высокой конторской стойкой. Другой мебели в комнате не было, и тем удивительнее, что они как-то проглядели не самого мелкого мужчину, еле-еле помещающегося в выделенном ему углу.

– Всё так, уважаемые. Дом Чёрной ленты дважды засылал сюда своих потусторонних миньонов, и дважды это заканчивалось погромами. Так что пришлось отказаться от былой красоты в угоду больше надёжности и защищённости, – с написанным на лице интересом сообщил клерк. – Господа, вы сюда зачем: время убить или по делу?

Тиль вопросительно повернулся к Малку и, дождавшись одобрительного кивка, проследовал к стойке. О чём именно им придётся говорить он, благодаря короткому инструктажу, примерно представлял, а потому безо всякой опаски сходу кинулся «в бой».

– Разумеется по делу. Нам нужны две марионетки и мы…

– О, ни слова больше. У нас принято сначала показать товар лицом, и лишь затем начинать… обсуждение, – разулыбался клерк.

С усилием дёрнул торчащий из пола рычаг, за стеной тут же что-то загудело и имитирующий оштукатуренную поверхность экран на дальней от входа стене быстро пополз вверх. Десяток-другой секунд, и перед удивлёнными гостями открылась экспозиция с продукцией фабрики Мастера Багарда.

– Ух-ты, – вырвалось у Тиля, Малк же молча проследовал к стеклянным витринам и принялся ходить от экспоната к экспонату.

Тем не менее, он хоть и сохранял в отличие от Калакара внешнюю сдержанность, внутри так же испытывал если не восхищение, то восторженное уважение точно. Потому как представленные образцы и вправду выглядели весьма эффектно. Здесь были блестящие механические человекоподобные скелеты с глазами-фарами и торчащей из-под рёбер артефактной начинкой и они же, но уже облачённые в латные доспехи. Механические собаки соседствовали с чем-то вроде страусов, а видимо саблезубые тигры с некоей пародией на осьминога – по крайней мере именно на него был больше всего похож бронированный шар с выдвижными конечностями-щупальцами…

– Здесь представлены только боевые куклы, продукция мирного назначения находится в соседнем зале, – напомнил о себе клерк. – И, чтобы предотвратить любые возможные недоразумения, сразу скажу: управление звероподобными механизмами требует от мага-оператора значительно большей квалификации, чем управление копиями человека. Мастерская заранее отказывается от любых претензий подобного рода…

– А на какой способ контроля эта красота рассчитана? – отмахнулся от предупреждения Малк.

О том, что чем дальше кукла по своей механике движений от природы мага-марионеточника, тем сложнее её контролировать, он знал и без чужих советов. Уже подарком Мастера было сложно управляться, что уж говорить о монстрах вроде представленного тут «осьминога». Да, полно слухов об Архимагах, которые могут в одиночку командовать целыми броненосцами, но так на то они и Архимаги, чтобы невозможное делать возможным!

– Стандартный для большинства Школ марионеточников по эту сторону Яванского пояса – силовые нити, – пожал плечами клерк, но видимо верно считал выражение лица Малка и тут же торопливо добавил: – Однако если покупателю требуется подгонка под Тайные Искусства, практикуемые в Стиксоне и подобных ему местах, то за седмицу мы готовы внести изменения практически в любой проект… Там и надо-то всего переписать рунные цепочки, да сменить управляющий кристалл на законсервированный животный мозг с вселённым духом. Пусть дороже, но в общем-то решаемо!

– О, это уже неплохо, – обрадовался Малк и, отвернувшись от экспозиции, вернулся к стойке, – а вариант «парные куклы без лишних наворотов и каких бы то ни было управляющих блоков» рассматриваете?

Возникла небольшая пауза. С таким запросом сюда явно ещё не приходили, так что на какие-то мгновения приказчик впал в ступор. Потом отмер и выдавил:

– А подробнее?

Малк посмотрел на заскучавшего Тиля и тот с готовностью протянул клерку исписанный убористым почерком листок. В конце концов свои требования к марионеткам Малк сформулировал уже достаточно давно, ещё когда только осознал неправильность своего магического развития. И вот теперь настало время попробовать реализовать свои хотения в реальности.

Работник мастерской склонился над списком, водя пальцем по строчкам и беззвучно шевеля губами. Иногда он замирал с полуулыбкой, явно рассчитывая на хороший барыш, иногда хмурился и едва ли не презрительно дёргал уголком рта, отметая не интересные для него пункты. Впрочем Малк за ним особо не следил – с гораздо большим удовольствием он посматривал на выставленные марионетки, а вот Тиль наоборот глядел на своего визави с неослабеваемым вниманием. Словно от каждой гримасы клерка зависело то, как он будет торговаться дальше… Хотя может так оно и было?

– Всё в порядке? Мастерская Багарда способна удовлетворить наши запросы? – первым нарушил тишину Калакар, хищно подавшись вперёд.

Малк прекратил пялиться на механических кукол и так же повернулся к клерку. Тот вздохнул, поднял на них глаза.

– Мастерская Багарда способна создавать любые боевые марионетки, уровнем до четвёртой звезды включительно и классом опасности не выше зелёного.

Говорил он твёрдо и внушительно, однако в конце ощущалась некая недоговорённость, и Тиль моментально за неё ухватился.

– Но… – поторопил он работника мастерской.

– Но это же ерунда какая-то! Это сырой продукт, оскорбляющий высокое имя Мастера Багарда! – выдал клерк неожиданно, переводя взгляд с Тиля на Малка и обратно.

Малк понял, что пришла пора вмешаться.

– В каком смысле оскорбляет? С требованиями что-то не так? – спросил он, вскинув бровь. – Я, конечно, не артефактор, но вроде бы ничего сверхъестественного тут нет. Материалы вполне обычные, генератор заклинаний устанавливать не требуется, да и алхимический двигатель предлагается поставить самый простой…

– Вот именно, – воскликнул клерк, ударив пальцем по столу. – Здесь всё настолько простое и примитивное, что это даже оскорбительно! Вы предлагаете нашей мастерской продать вам не марионеток, а заготовки под них. Ученические поделки, на которых подмастерья господина Багарда набивают руку, прежде чем их допускают с серьёзной работе…

– Так это же замечательно! – рассмеялся Малк. – Значит у вас настолько широкий выбор подобного рода продуктов, что никаких проблем с выбором у меня не будет. Правильно?

Клерк, собиравшийся выдать ещё что-нибудь пафосное, в очередной раз выдохнул и словно бы даже обмяк.

– Есть две обезьяноподобные куклы. Без магии, без рунного усиления, без… без чего бы то ни было серьезного. Из оружия только выдвижные клинки в предплечьях и однозарядный пистолет под верхней челюстью, из брони… – Работник мастерской небрежно дёрнул плечом. – Обычная тканевая оболочка, неплохо блокирующая рубящие удары и самые примитивные заклинания…

– Всё? – спросил Малк, после того как клерк замолчал.

– А чего вы ещё хотели-то?! Всё остальное требует наличия контрольного блока, а то и нескольких, – вспыхнул представитель мастерской. – Да при таких условиях даже алхимический двигатель нормальный не поставить!!

– Оу, я просто спросил, – успокаивающе поднял руки Малк. – Не надо так возмущаться. – Сделал паузу, а затем деловито предложил: – И вообще, чем спорить, может лучше покажете товар лицом?