Под смех курсантов Полина присела на корточки и принялась почёсывать лиса.

Хитрая лисья морда расплылась в блаженной улыбке.

– Ну и дела, – озадаченно протянул Звягинцев. – Что ж, Константин! Признаю, что вы добились ошеломляющего успеха! Не хотите поработать ещё с каким-нибудь зверем?

– Нет, Семён Васильевич, – ответил я. – Мне хватит Рыжего. Пусть остальные упражняются.

Я дружески подмигнул Серёге Стоцкому, который стоял у вольера с мрачным видом.

Его только сегодня утром отпустили из санчасти.

– Хочешь попробовать, Серёжа?

– Спасибо, – ответил Стоцкий. – Настроения нет.

– И всё же расхаживать с лисом по училищу я вам не разрешаю, – сказал Звягинцев. – Будьте добры, отведите его в клетку! Заберёте после занятий.

Как ни крути, а он был прав. Всё же, в военном училище должна быть дисциплина.

Обедали мы втроём – Стоцкий, Полина и я. Гришино место пустовало.

– Мальчишки, давайте сегодня съездим к Грише! – решительно заявила княжна.

– Конечно! – поддержал её Стоцкий.

Он с унылым видом ковырял вилкой рыбную котлету.

– Что случилось Серёга? – улыбнулся я. – Тебя вылечили, жизнь прекрасна! Или безответно влюбился в какую-нибудь девчонку? Так это мы мигом поправим.

Стоцкий без улыбки посмотрел на меня. Помедлил и сказал:

– Меня отчисляют, Костя.

– За что? – нахмурился я.

– За хреновую магическую матрицу!

Сергей бросил вилку в тарелку.

– А ещё за то, что мой папаша что-то учудил против Императора. А я даже не знаю – что!

Зато я очень хорошо знал, что именно натворил старший Стоцкий.

На мгновение меня кольнуло острое чувство сожаления и вины.

Хотя, я точно не был виноват в преступлениях графа Стоцкого.

– Тебя точно отчисляют? – спросил я. – Ты уже видел приказ?

– Пока нет, – неохотно ответил Стоцкий. – Но и так всё понятно. Со дня на день меня вызовут к Императору. Я должен буду подтвердить свою верность Империи и способность управлять графством. Думаешь, я смогу?

– Конечно, сможешь, – убеждённо сказал я.

– Не всё так просто, Костя! Знаешь, сколько народу зарится на наше имущество? Всё это родовитые люди с настоящими заслугами перед Империей. А я? Малолетний сын государственного преступника! Да ещё и с никудышной матрицей.

– Ну, это-то мы запросто можем поправить, – сказал я. – Вот что! Поехали к Грише, а оттуда – ко мне домой. Обсудим всё и решим, что делать.

– Да не надо, – попытался отмахнуться Сергей.

Но я стоял на своём.

– Если тебя из училища отчислят – где ты жить будешь?

– Найду что-нибудь.

– Знаешь, что, – разозлился я. – Ты это брось! Мы друзья, а друзей не надо обижать отказом. Это не гордость, Серёжа. Это – глупость. А ты парень умный. Решено, сегодня ночуешь у меня. А сейчас бегом на занятия, а потом – к Грише!

Гриша по-прежнему был без сознания. Мы смотрели сквозь стеклянную перегородку на бледное лицо друга и молчали. О чём тут говорить?

К правой руке Гриши тянулась прозрачная трубка капельницы. В углу бесшумно вспыхивал кардиомонитор, чертя ломаную кривую.

– Что скажете, доктор? – спросил я Александра Михайловича.

– Не волнуйтесь. Матрица потихоньку восстанавливается. Это процесс небыстрый. Но пока дело продвигается неплохо.

– А почему он не приходит в себя? – тихо спросила Полина.

– Похоже, ваш друг пережил сильный стресс, – ответил Лунин. – Вот сознание и отгораживается от боли, защищает психику.

Эх, Гриша! Знать бы, что именно сделал с тобой Тёмный Проводник! Как он заманил тебя в ловушку.

Ничего, я этого гада наизнанку выверну, как только доберусь до него!

– А как себя чувствует барон Симагин? – неожиданно спросил Стоцкий.

Лунин пожал плечами.

– Пока без изменений. Бредит, неадекватно реагирует на окружающих. Константин, вы не откажетесь провести с ним процедуры?

Я кивнул.

– Конечно, Александр Михайлович.

Полина и Сергей остались возле Гриши, а мы с доктором пошли в палату к Симагину.

Его поместили отдельно от других больных. У двери круглосуточно дежурили санитары.

– Как он? – спросил доктор.

– Опять буянил, – ответил добродушный санитар в светло-зелёном комбинезоне. – Пришлось укол сделать и к кровати пристегнуть.

Доктор Лунин кивнул и открыл дверь.

– Входите, Константин!

Симагин спал. В отличие от Гриши, на щеках барона горел лёгкий румянец. Он даже улыбался во сне – злой, торжествующей улыбкой. Кисти пристёгнутых рук были крепко сжаты в кулаки.

Я проверил его матрицу. Магический канал по-прежнему тянулся к голове Симагина. По нему медленно струилась энергия.

Матрица Симагина работала. Но Тёмный Проводник отбирал у него все излишки, оставляя барона на голодном пайке.

А какого чёрта мы этому потакаем?

Тёмный Проводник уже понял, что мы напали на его след. Какой смысл оставлять ему Симагина?

Не успев додумать, я понял, что это правильное решение. И не позволил себе сомневаться. Потянулся и резко разорвал магический канал.

Симагин выгнулся в кровати и закричал звериным голосом. Его пальцы вцепились в металлический каркас, словно хотели его сломать.

– Нет! – орал барон. – Нет! Я не хочу!!!

Он вытаращил побелевшие глаза.

– Верните меня обратно!

На крик из коридора прибежал санитар. Александр Михайлович махнул ему рукой и повернулся ко мне.

– Что вы сделали, Константин? Зачем?

– Нет смысла дальше его доить, доктор, – сказал я. – Ситуация изменилась. Может быть, теперь он пойдёт на поправку.

– Будем надеяться, – нахмурился Александр Михайлович.

Выходя из палаты, я негромко пробурчал себе под нос:

– А не фиг спать с такой довольной рожей!

Выйдя из госпиталя, я решительно сказал:

– Поехали, Серёжа! Полина, ты с нами?

– Нет, – неожиданно отказалась Полина. – У вас, похоже, будет мужской разговор. Не буду вам мешать, лучше высплюсь.

– Тогда увидимся завтра в училище, – улыбнулся я и поцеловал княжну. – Позвони, как доберёшься до дома, ладно?

Стоцкий озадаченно смотрел на нас.

– Ну, вы и быстрые!

– Пока, мальчишки!

Полина помахала нам рукой.

До фермы мы добрались на такси.

– Хороший дом, – одобрительно сказал Стоцкий, оглядывая моё жилище. – А это те самые големы?

– Ага. Погоди!

Я подошёл к големам и сказал, показывая Сергея:

– Это – свой! Его не трогать!

А то чёрт знает, что им взбредёт в каменные головы!

Затем я отпустил Рыжего с поводка, и он совершенно счастливый помчался по грядкам ловить мышей. Кстати, грызунов он ловил мастерски и съедал на месте, кроме голов. Головы мышей и крыс лис аккуратно складывал на крыльцо Казимира.

Я кивнул Стоцкому на дверь.

– Заходи, там не заперто.

А сам отправился к Казимиру.

– Мастер! Одолжи пару стульев и бутылку твоего яблочного!

– А тебе зачем? – подозрительно спросил Казимир. – Зови свою княжну за стол, ужинать будем.

– Я сегодня не с девушкой, а с другом, – ответил я. – Нам поговорить надо без лишних ушей.

– А княжна когда приедет? – заволновался Казимир.

– Да что ты про княжну заладил? Завтра она приедет. Надо же девушке отдохнуть хоть немного!

– Смотри, профукаешь девку! – привычно заворчал Казимир.

Но бутылку принёс и разрешил взять два стула из столовой.

– Погоди, закуски вам положу! Взяли моду – пить на голодный желудок!

Он притащил мне копчёного судака на огромном блюде.

Интересно, чего мастер так о княжне переживает? Прямо места себе не находит.

Но раздумывать о странном поведении мастера я не стал – и без него было, о чём подумать.

Я сунул бутылку в карман, одной рукой подхватил стулья, другой – блюдо с рыбой и направился в свой дом, аккуратно обходя грядки.

Увидев меня, Стоцкий начал что-то говорить. Но я его остановил.

– Погоди!

Откупорил бутылку и разлил по стаканам крепкий яблочный самогон.

– Давай!

Мы выпили по глотку и уселись с видом на пруд.

– А теперь рассказывай по порядку!

– Да что там рассказывать, – махнул рукой Стоцкий. – Я же тебе сказал. Со дня на день меня вызовут к Императору, присягать на верность. А потом Его Величество решит, что делать с нашим родовым имуществом. И решит он точно не в мою пользу.

– Почему ты так считаешь?

– Да потому, что я в управлении имуществом ни хрена не понимаю! Меня отец к делам близко не подпускал. Всё сам решал. Вот и дорешался!

Сергей сжал кулаки.

– Допустим, – сказал я. – Но ты можешь нанять управляющего. Надо найти такого человека, которому доверяешь ты и Император. Да пусть Император и предложит!

– А ему это надо? У него теперь к нашему роду нет доверия, понимаешь, Костя! А у меня ещё и матрица слабая. У отца тоже слабая была, но он характером брал.

Это я знаю. Видел своими глазами.

– Проблему с матрицей можно решить, – твёрдо сказал я. – Я тебе помогу.

Стоцкий повернулся ко мне.

– Спасибо, Костя! Но – не надо! Я должен сам, понимаешь. Иначе это будет не моя сила, а заёмная. Помоги тренироваться – это правильно. А усиливать мою матрицу за твой счёт я не хочу.

Я понимал его, но всё равно возразил:

– Времени мало, Серёжа! Император обратно не перерешит. Тебе надо сейчас показать сильную матрицу!

Про себя я решил, что сам напрошусь к Императору на аудиенцию и дам Серёге нужную характеристику. Понятно, что и ответственность в таком случае ляжет на меня. Но я был уверен в Серёге.

– Нет, Костя! – твёрдо сказал Стоцкий. – Как будет, так и будет.

Он допил свой стакан и спустился с крыльца.

– Пройду, гляну пруд!

Я не пошёл с ним. Видно же, что парню надо побыть одному.

Я лениво ковырнул копчёного судака, бросил в рот кусочек плотной мякоти. Она пахла дымом.

Вкусно!

В кармане зазвенел телефон. Я вытащил его и улыбнулся.

Полина!

– Алло! Ты уже добралась?

– Здравствуйте, Константин! – негромко сказал спокойный мужской голос. – Очень рад, что могу с вами поговорить.

– Кто это? – спросил я, уже холодея внутри.

– Тёмный Проводник. Слушайте меня внимательно!

Глава 3

– Где Полина? – спросил я. – И какого чёрта ты звонишь по её телефону?

Не убирая телефон от уха, я бросил взгляд в сторону пруда. Стоцкого нигде не было видно.

– Полина у меня, – ответил Тёмный Проводник.

– Зачем она тебе?

– Она мне не нужна. Мне нужны вы, Константин.

– Для чего?

Я не хотел, чтобы Серёга нас слышал. Но и говорить тише не рисковал. Тёмный Проводник мог принять это за неуверенность и попробовать диктовать свои условия.

– Я хочу, чтобы вы помогли мне отправиться в путешествие, – сказал Тёмный проводник.

– А чем тебя не устраивает поезд или самолёт?

– Поезда не ходят туда, куда мне нужно.

Мне показалось, или в его голосе промелькнула грусть? Псих, точно, псих!

Я где-то слышал, что с сумасшедшими надо разговаривать спокойно и убедительно. И стараться взять нить разговора в свои руки.

Я глубоко вдохнул и постарался успокоиться.

– Хорошо, ты хочешь отправиться в путешествие. Чем я могу тебе помочь?

– Приходите, я всё вам объясню.

– Давай сделаем так. Ты отпустишь Полину, а я приду к тебе. И отправлю тебя в путешествие.

Я не обманывал его. Отправил бы, не моргнув глазом. И приглядел, чтобы он не вернулся.

– Вы думаете, что я сумасшедший? – спросил Тёмный Проводник.

По его голосу я понял, что он улыбается.

– Это не так. Полину я отпущу, когда вы придёте. Повторяю – она мне не нужна.

Чёрт! Но я должен был хотя бы попробовать.

– Тогда зачем ты вообще её украл? Почему не поговорил сразу со мной?