– А почему твой брат не в академии? Ведь это единственный безопасный шанс выбраться из Нижнего Города. Бои для этого не очень подходят. Рано или поздно какой-нибудь полукровка может тебя искалечить или убить. Или один из бандитов решит, что ты мешаешь ему зарабатывать. Вон как те придурки.

– Мы… то есть Алекс, для этого и дрался, – сказала Лия. – Чтобы можно было…

– Дать взятку в академии? – он усмехнулся. – Я знаю, как это работает для низких. Дать взятку, – Доргон уставился на меня. – Или получить рекомендацию от одной из семей Охотников.

Лия наступила мне на ногу. Предупреждение, наш условный знак с тех времён, когда мы были детьми. Он скажет что-то важное.

Этот мужик говорит много, чего я не понимаю. Очень много намёков и непонятных слов. Он предлагает дать мне рекомендацию? Надо подумать. Если скажу не то, то Лия наступит мне на ногу ещё раз.

– В общем, перейду к делу. Скоро начнётся Адский Забег, но мой чемпион так и не оправился после катастрофы. Он не сможет участвовать, а наша семья не может пропустить эти бои.

– Вы хотите, чтобы я участвовал в боях? – спросил я.

– Не надо забегать вперёд. Бить морды – это хорошо, но ещё вопрос, как ты справишься с пассажиром, – он зачем-то похлопал себя по плечу. – Сначала проверим, готов ли ты участвовать в Адском Забеге…

– Что такое Адский Забег?

Лия наступила мне на ногу. Наверное, потому, что не стоило перебивать седого. Но он, кажется, не обиделся.

– Бои. Намного более сложные, чем те, в которых ты участвовал. Если подходишь, мы тебя тренируем. Сражаешься, получаешь солидные деньги за каждую победу. Ну и как члену семьи, тебе будут положены дом, пенсия, лечение, всё что угодно. И место в Райбате, конечно. Если захочешь.

– А если не подойду? – спросил я. – Убьёте?

Лия не шевелилась, только напряглась. Доргон засмеялся.

– Мы же не Кастнеры. Нет! Если не подойдёшь, я дам тебе рекомендацию в академию, возьмут без проблем. Будешь жить в Верхнем Городе. Вам двоим уже не придётся спускаться сюда, в эту грязную вонючую клоаку.

Китаец за стойкой возмущённо выпустил воздух из ноздрей.

– Считай это компенсацией за потраченное время.

– А как понять, подойду я или нет?

– Проверим, сможешь ли ты принять Лисса. Думаю, что сможешь. У меня нюх на талантливых бойцов. Ведь это же я нашёл Арлама на какой-то помойке.

Лия внимательно смотрела на меня. Взгляд довольный, ей понравилось предложение. Но я почти ничего не знаю о том, куда ввязываюсь.

– А если откажусь? – спросил я.

Лия так яростно наступила мне на ногу, что отдавила мне мизинчик. Китаец громко охнул. А один из охранников ткнул локтем соседа и покрутил пальцем на шлеме в том месте, где должен быть висок.

– Тогда я уйду. А ты останешься здесь. Твоя сестра так и будет спускаться к тебе. Ведь она-то живёт наверху, как студент. А ты внизу. Будешь драться до самой смерти, сшибая какие-то гроши. Ну и не забывай про всяких придурков, которым не нравится то, что ты побеждаешь. Будут ещё, вроде тех, кого ты отделал.

– Я отобьюсь.

– С тобой сестра. Ты тянешь её на дно за собой. Вам повезёт, если устроишься в академию. А если нет?

Я внимательно посмотрел на Лию. Она что, живёт в этом так называемом Верхнем Городе, и спускается сюда только ради меня? Чтобы поболеть за меня в боях. В которых я дерусь, чтобы заработать. Как и раньше.

– Я подумаю, – сказал я.

– Хорошо, – Доргон поднялся и положил на стол белую карточку с красным треугольником. – Покажешь охране в моём поместье, тебя пропустят.

Он ушёл, следом вышли его люди. Последний охранник закрыл за собой дверь.

– Подумаю, – передразнил меня китаец. – Перед тобой перевернулся сраный грузовик с деньгами, а ты «подумаю». Набивай карманы, Алекс! Быстрее, пока другие всё не расхватали!

– Дядя Цзи прав, – сказала Лия. – Ты же можешь попасть наверх. Будешь в семье Квинт! Алекс, это же твоё будущее! Ты же мечтал жить наверху, вот твой шанс! И семья Квинт, они… получше остальных.

– Они не такие уроды, как остальные, – добавил китаец. – Ну, так чего ждёшь? Утром наверх! Нечего думать.

Выбирать между неизвестными вариантами. Но одна фраза Доргона меня задела. Тянешь сестру за собой на дно. Это точно не то, что я хотел. Наоборот, я хотел совсем наоборот. Раз уж она рядом, я должен сделать всё, чтобы не случилось, как тогда.

Я взял карточку. На ней только красный треугольник с закруглёнными краями. И какие-то письмена внутри. И, кажется, внутри какая-то электроника, как в пропуске или банковской карточке.

– Поспи, – посоветовала Лия. – Отдохнёшь и утром решишь.

– Если ты ещё подскажешь, где я живу.

– Можешь туда и не возвращаться, то место больше похоже на помойку, – сказал китаец. – Заходите, как выберетесь отсюда. А то знаю, вечно все загордятся. Как станут богатенькими, так никто не вспоминает Ло Цзи. Ты вот уже забыл, – он в гневе бросил ложку на стойку.

– Зайду, – сказал я. – Спасибо за тот бросок.

Мы вышли на улицу в темноту и тяжёлый туман. Только сейчас заметил одну странную вещь. Тут совсем не было ветра. И воздух очень спёртый, как в старой кладовке. Очень много пыли.

– Долго идти? – спросил я.

– Нет, минут двадцать, – Лия поёжилась от холода. – Если честно, никогда так близко не видела Первого Охотника. И тут он сам приходит звать тебя.

– Большая честь?

– Что-то вроде. Это билет в хорошую жизнь.

Она никогда не принуждала меня к чему-то и не пыталась заставлять. Даже если я скажу Доргону нет, Лия этот выбор примет. Она тот самый человек, которого я знал. Сестра ни капли не поменялась. Поэтому я могу смириться, что всё остальное совсем другое.

Впереди стояло что-то, похожую на легковую машину. Сверху горели мигалки.

– Полиция?

– Далимы, – Лия потянула меня в какой-то проулок. – Идём. Ночью им лучше не попадаться.

Но нас заметили. Один человек в шлеме с открытым стеклянным забралом вышел нам навстречу из проулка. Двое пошли наперерез. У всех броня, похожая на ту, что была на охране Доргона. Только не такая крутая. И оружие.

– О, вот и они, – сказал один, с неровной щетиной на щеках. – Подходят под ориентировку. Два грабителя. Берём их. Быстренько мы их взяли.

– Так там было два парня, а тут одна девушка, – самый молодой из них показал на Лию.

– Там могли и обознаться, – сказал небритый. – Пакуем их, в участке разберутся.

– Да вы хоть знаете, кого остановили? – спросила Лия, ткнув меня локтем.

Толстый намёк. Но я догадался, что он хочет. Мы по-прежнему думали с ней одинаково. Ну конечно же, та карточка.

– И кого? – спросил далим, положив руки на пояс .

– Члена семьи Квинт, – сказал я.

– И думаешь, мы тебе поверим?

– А никуда вы не денетесь, ребята, – я усмехнулся и полез за карточкой Доргона.

Вот только карточки в кармане не было. Пальцы наткнулись на дыру.

Глава 4

– Ну и что дальше? – небритый мужик в броне довольно лыбился. – Как ты меня будешь убеждать?

– Так это, – я полез в другой карман. Но карточки не было и там.

– Алекс, – шепнула Лия. – Покажи им.

Далим, как здесь называли полицейских, достал из-за пояса дубинку. Она заискрила.

– Ты меня не убедил, – он засмеялся. – Ну так что, грабители. Что будете делать? Вот вы и попались. А теперь…

Лия тоже поняла, что я потерял карточку.

– Он студент в Райбате! – воскликнула она.

– А кто ещё? Двоюродный брат Унбата Ремодеуса?

Они все заржали.

– Повеселились, и хватит, – сказал мужик со шрамом на лице, который до этого молчал. – Девчонка приличная, а ты похож на бродягу. Ты точно связан с Квинтами?

– Их главный сегодня предлагал мне работу, – ответил я.

– Тогда почему ты внизу? – он усмехнулся.

– Я сказал, что подумаю.

– Пакуйте его, – сержант махнул рукой. – Тоже мне, фантазёр. Если бы Доргон Квинт предложил работу мне, я бы не думал. Я бы точно отсюда свалил. Наверху платят побольше. И воздух чище.

Молодой далим зазвенел наручниками.

Так, я успею вырубить его с одного удара и примусь за сержанта. Потом крикну Лии, чтобы она бежала. Надеюсь, тупить она не будет.

– Ты бы даже поцеловал Доргона в жопу, лишь бы он тебя взял, – небритый захохотал противным смехом.

Сержант вмазал смеющемуся по морде левой рукой без замаха. Тот охнул и отошёл назад.

– Прошу прощения, сержант, – небритый виновато опустил голову.

– Хороший удар, – не думая сказал я. – Неплохо поставлен.

– Так себе, – сержант усмехнулся, но похвала ему понравилась. – До того парня, что сегодня отмудохал Старого Герберта мне далеко. Он-то…

Он начал очень внимательно смотреть на меня. Остальные тоже.

– Это я, – сказал я.

– Мать моя! – вскричал сержант. – Вот ты сегодня дал! Я такое в последний раз видел, когда ещё сам Арлам дрался в клетке! Как там тебя? Погоди, – он нахмурился и отвесил молодому подзатыльник. – Ты глаза разуй! Нахрена ты наручники достал? Придурок!

– Но вы же сами приказали, – оправдывался молодой.

– Ты дебила кусок. Все же бой смотрели. Вот ты его уделал, – мужик со шрамом пожал мне руку. – Это что-то. Я на тебе заработал пятьсот энгемов! Я в тебя сразу поверил, парень.

Он изобразил удар в воздухе.

– Жду новых боёв! Всё, идите. Если что, скажите, что знакомые сержанта Тербурга, никто не докопается.

Он отпихнул небритого, и они все пошли к своей машине. Мы с Лией остались на тротуаре.

– Было близко, – сказала Лия. – Ещё бы немного и…

– Алекс! – раздался голос сзади. – Где ты?

Кто-то бежал, очень громко топая. Я напрягся, готовясь встретить очередного недруга.

Но это был тот китаец, Ло Цзи. Он добежал до меня, остановился и согнулся в поясе, пытаясь отдышаться.

– Ты не очень хороший человек, – прохрипел он. – Мне нельзя так бегать в таком возрасте. Мне уже девяносто лет!

– Ты говорил, что тебе шестьдесят, – Лия засмеялась.

– Он-то этого всё равно не помнит! А так бы ему стало стыдно, что заставил меня побегать, – китаец выпрямился. – Держи и больше не теряй.

Он сунул мне в руку карточку с треугольником.

– Хорошо, что я убраться решил.

– Убраться? – Лия засмеялась и прикрыла рот ладонью. – Ой, прости, дядя Цзи.

– Ладно, подловила. Я мелочь искал, кто-то её рассыпал, пока вы дрались. И вот что нашёл.

– Спасибо, – сказал я.

– Спасибо в карман не положишь, – китаец нахмурился, но вдруг почему-то стал грустным. – Заходите, ребята. Найдите пару минут хотя бы раз в месяц. А то ко мне же больше никто не ходит.

* * *

Моя каморка располагалась в подвале. Вернее, в многоэтажном подвале на самом нижнем этаже.

– И это мой дом? – спросил я, открывая дверь толщиной с лист картона. – Здесь даже замка нет.

– Воровать у тебя нечего, – сказала Лия. – Но замок ты давно хотел поставить. Помню, как однажды к тебе пробрался полукровка и жил у тебя полгода, а ты всё никак его не прогонял. Говорил, что вы друзья. Но потом он сожрал тушёнку, которую нашёл в твоём неприкосновенном запасе и…

– Но зато есть щеколда, – похвастался я и заложил ею дверь.

Да, это никак не напоминало мою роскошную квартиру в центре города, в которой я жил до того, как словил пулю и оказался здесь… здесь, где бы это место ни было.

Из мебели тут две табуретки, кривой стол, выключенный холодильник без дверцы и шкаф. А нет, это вход в туалет с одиноким унитазом, в котором шумела вода, и с разбитой раковиной. В полу дырка, в которую утекала вода. Вот сразу и душевая.

Спать можно на довольно неплохом диване или на том узком матрасе, лежащем на полу. Но зато здесь чисто и опрятно. Подозреваю, что это помогла Лия. Сам-то я убираться не люблю, а в этом месте вряд ли у меня есть деньги на уборщиц.