– Слушай, мне вообще с людьми можно общаться? – Внутри я клокотала, как тот котелок с вечным супом.

– Можно. – Муж серьезно кивнул.

– Но не с ведьмой и не с мэром?

– Рад, что мы так хорошо друг друга понимаем.

Ну все, он меня достал!

Понятия не имею, что на меня нашло, но я взяла косточку, которую чуть раньше выловила в варенье, и метко бросила в этого тирана. Попала. В плечо.

Муж усмехнулся, встал и направился к двери.

Вдвойне достал!

– Между прочим, местный мэр настоящий красавчик! – зачем-то громко объявила.

Алавен оглянулся и… вместо слов слегка повел пальцами.

Я засмотрелась на искры, пробежавшие по ним.

– Ай! – Меня будто теплый ветерок щелкнул по носу.

Щекотно.

Шпильки из волос градом посыпались на пол.

– Хорошего дня, женушка, – с усмешкой бросил Никлас и поспешил скрыться, пока я в него еще чем не запустила.

Подышав, придя в себя и выпив еще одну кружку чаю, я немного отошла от общения с мужем и смогла заняться повседневными делами. Начать решила с приятного и вышла проверить почтовый ящик. Вдруг кто-нибудь из подруг мне уже ответил?

Однако внутри нашлось всего одно письмо. Поздравление от конторы, контролировавшей исполнение условий завещания.

Алавен ведь обещал их уведомить. Видимо, уведомил. И они отреагировали.

Значит, впереди самое ответственное.

Но за это можно не беспокоиться: если наше с благоверным общение и дальше будет проходить таким же образом, несведущий проверяющий запросто примет его за кипящую страсть. На нас же не написано, что у нас сделка и ничего личного.

Собиралась оставить карточку в холле, чтобы и муж увидел, и заняться уборкой, но тут за забором показалась ведьма. Вежливо помахала ей.

Иззи ответила тем же, но не стала ограничиваться одними жестами.

– Как замужняя жизнь? – крикнула она мне. – Ты так улыбаешься, будто уже извела супруга и обдумываешь, как распорядиться наследством…

Укол пришелся почти в больное. Лишь через несколько мгновений до испуганного разума дошло, что соседка шутит.

Все ведьмы такие беспардонные!

– Не надо так. – Я приблизилась к ней не потому, что желала поговорить, – не хотела, чтобы она вопила на всю улицу. – У нас все замечательно.

– С каких пор «замечательно» предполагает, что через несколько дней после свадьбы жена все еще остается невинной? – Эта зараза вскинула угольно-черные брови, с нескрываемым удовольствием наблюдая, как я краснею.

– Откуда ты… то есть…

Дышать. Не паниковать.

Выкручусь как-нибудь.

– Да не нервничай ты так, – промурлыкала Иззи. – Я бы с этим чудищем лесным тоже в постель не легла!

– Просто… – я лихорадочно пыталась собраться с мыслями, – прошло еще мало времени. Сначала нам надо узнать друг друга лучше.

– Как скажешь, – соседка пожала острыми плечами, затянутыми в привычное черное платье, – только обычно люди делают это до свадьбы. А после – то, о чем я недавно сказала.

Подтрунивать она может сколько угодно. Меня больше волновало другое.

– И что, все одаренные это видят?

– Нет, только ведьмы. То есть ровно половина. – Ее голос звучал немного издевательски, но зато она щедро делилась информацией. – Способности магов направлены на другое. Артефакт мощный создать, демонов победить… или хоть кого-нибудь победить. Ты и сама должна чувствовать разницу.

Разговор стал чуть больше походить на нормальный, и я выдохнула.

– Говорю же, нужно больше времени. Никлас, конечно, проясняет для меня кое-что, но невозможно рассказать обо всем сразу.

– Разве по себе ты не знаешь этих вещей? – Иззи вроде бы удивилась.

– Что, прости?..

Опасность существования рядом с ведьмами в том, что они все умудряются запутать. Вот только что у меня было приятное утро, я проверила почту и готовилась заняться уборкой. А теперь? Стою в шаге от какого-то открытия, которое, несомненно, мне не понравится. И уж точно не добавит чувства безопасности.

Ведьма тем временем пронзала меня взглядом, и в нем тлели колдовские огни…

– Иззи, ты…

– Ты странная, – перебила она. – Вроде бы одаренная, но пустая. Совсем.

– Это ты говоришь странные вещи! – разозлилась. – Ты меня пугаешь!

Волновало бы это ее еще.

– Ты выгорела?

– Нет!

– Правда, непохоже, – пробормотала соседка и едва заметно покачала головой в такт своим мыслям. – Каналы и жизненные линии все целенькие.

– Прекрати! – возмутилась я. – У меня никогда не было магических способностей.

Они могли быть, ведь я дочь мага. Но всегда считалось, что я пошла в маму и… Вдруг поняла, что не помню, был ли у нее дар. Помню ее лицо, что мы жили в красивом месте у реки, и как нежно она меня обнимала, а о магии – ничего.

Внутри разлился холодок, будто я проглотила облако. Стало не по себе.

– Но ты видишь мои кристаллы? – спросила ведьма за миг до того, как я собиралась повернуться и уйти.

– Конечно, я ведь не слепая.

– А многослойную защиту на доме твоего мужа? – не унималась она.

– Не на доме, а на заборе, – поправила механически.

Ой. И ведь правда…

– Дар видения на месте. – Иззи будто галочку в невидимом списке поставила. – Давай-ка попробуем еще одну штуку…

– Не собираюсь я ничего пробовать!

Опять не успела вовремя сбежать.

– Смотри вон на то старое дерево. То, с трещиной. На вашей с Алавеном территории, – направила меня ведьма, и сопротивляться ей я не смогла. – А теперь повторяй за мной: «Покажи мне то, что скрыто». Только говори твердо. Уверенно.

– Покажи мне то, что скрыто!

Муж прав, ведьмы чокнутые. Не спорю, с ними не соскучишься, но…

О-о…

– Там лицо вырезано на дереве! – Я с изумлением смотрела на Иззи. Металась взглядом между ней и проступившим рисунком. – Оно почти заросло корой, но все же видно.

– Мне это не дано, там чары мага, – покачала головой Иззи. – Значит, в тебе их дар. Должен быть, но его нет.

– Может, я бракованная? – пошутила невесело.

– Не может, Бьянка, – отмела такое предположение ведьма. – Магия в человеке или есть, или ее нет. Впервые вижу, чтобы… как у тебя.

Знала же, что мне это не понравится, и все равно стояла и слушала.

Поделом мне.

– Ладно, неважно, – примирительно улыбнулась, – все равно никогда не хотела быть магиней. Увидимся позже, Иззи.

Махнув ведьме на прощание и в очередной раз пообещав себе держаться от нее подальше, я направилась к дому.

– Бьянка, – окликнула меня неугомонная соседка, – если все же соберешься извести мужа, знай, я тебя понимаю и поддерживаю! Только сначала проведи с ним хотя бы одну ночь, иначе не видать тебе наследства.

Реагировать не стала. Довольно с меня ведьмы на одно утро!

Стоило столкнуться с ней, как стало на две проблемы больше. Наш с Никласом брак не совсем настоящий, и исправить это можно только одним способом. Не то чтобы я совсем не была готова к такому повороту, но одно дело, когда на тебе женились всамделишно и навсегда, и совсем другое, если состоялась сделка. Надо все хорошенько обдумать. И с магией тоже… Но с ней как раз все проще. Мнение ведьмы насчет нее я услышала, а представится возможность – спрошу, что думает маг.

Наличие плана успокаивало, и я считала, что была в порядке, когда входила в дом. И только влетев в объятия мужа обнаружила, как колотится сердце и дрожат руки.

– Ты чего? – Он сжал мою талию крепче и пытливо заглянул в глаза.

– С соседкой случайно столкнулась.

– Когда-нибудь я придушу эту ведьму.

Мгновение мы искали что-то во взглядах друг друга. Потом я осторожно шевельнулась, и Никлас, будто смутившись, убрал руки и отступил на несколько шагов. Я продемонстрировала ему карточку с поздравлением. Но соль была не в ней.

– Ведьма каким-то образом видит, что я… мы… ну, что у нас нет отношений. – Я так покраснела, что, казалось, сейчас задымлюсь.

– Вечно ведьмы суют носы в чужие дела, – проворчал муж.

– Если одна видит, значит, другие тоже могут. – Я зябко обхватила себя руками за плечи и с отчаянием смотрела на него.

Он молчал. Осмысливал.

В паршивое положение мы себя загнали.

Особенно я.

Ладно еще выйти замуж по договоренности. Обычное дело. Многие девушки, с которыми я училась, заключили браки без чувств, большинство были довольны. Не все в этой жизни могут рассчитывать на любовь, но остальным тоже надо как-то жить. Однако у нас с Никласом Алавеном сделка. Мы не собираемся оставаться вместе. Через год будем друг для друга лишь воспоминаниями. И пусть потом я получу деньги, много денег, чувствовать себя доступной женщиной не хотелось. Продавать себя отвратительно.

– Может, им не придет в голову проверять нас ведьмой? – голос дрогнул, потому что я вся внутри дрожала.

– О, им придет, – без малейшего оттенка радости отозвался муж.

И издал короткий глухой рык от бессилия.

Невзирая на ночную выходку, перспектива более тесного супружества его не прельщала. Понимание этого приносило облегчение, хотя ситуация проще не становилась. Наоборот.

– Ты хочешь получить свое золото? – все еще с рокочущими нотками в голосе спросил муж, и в глубине его глаз тлело что-то гораздо более страшное, чем у ведьмы, потерявшей сестру.

Внутри прошел холодок, хотя казалось, что холоднее там быть уже не может.

– Да, – почти беззвучно шевельнула губами, чувствуя себя самой настоящей падшей женщиной.

Праматерь, как до такого дошло?!

– А я хочу получить шкатулку, – уже спокойнее напомнил Алавен. – Следовательно, нам придется это сделать.

Как у него все легко!

Разумеется, он же мужчина! Он может хоть с сотней разных женщин переспать, его только поздравят. А вот бедняжек будут осуждать, ненавидеть, презирать. От несправедливости такого порядка меня начало мутить.

Надо все переварить. Осмыслить. Может, найдется какой-то выход.

В попытке сбежать я направилась к лестнице.

– Бьянка!

– Дай мне немного времени, пожалуйста.

– Мы забыли еще кое-что важное. – Муж нагнал меня и за плечи развернул к себе. – Вот, держи… Своей жене я бы, конечно, надел на палец бабушкино кольцо.

И он правда его надел.

Старое, вернее, старинное. Ободок обхватывал палец, а дальше запутывался, изображая веревку. Два узелка создавали оправу для камней. И камни там были – три прекрасных изумруда. Вот только оправа их не держала, они будто парили в ней. Совершенно свободно и при этом не выпадали.

Я тихо ахнула. Впервые видела украшение, созданное магом. Возможно, даже настоящий артефакт.

– Вот теперь все правильно, – довольно кивнул муж.

С общественной точки зрения. Вроде как.

– Клянусь, я верну тебе его, как только мы расстанемся, – заверила, чтобы он не подумал ничего такого.

Наверняка он и так считал меня корыстной. Не то чтобы он далек от истины, просто… как выяснилось, для самых разных поступков у людей могут быть свои причины. За последнюю неделю я убедилась в этом на собственной шкуре.

Алавен ничего не сказал, тронул зачем-то мою щеку и вышел за дверь.

Просидев в комнате некоторое время, я поняла две вещи. Во-первых, муж точно не собирался врываться в мое убежище, чтобы… предпринять некие действия. Вот и чудесно. Наверное. Во-вторых, прятаться попросту глупо. Это ничего не изменит. Я самостоятельно загнала себя в угол и сама же – ладно, с небольшими подсказками – затащила туда же Никласа Алавена.

Мужа. Да уж.

Выбора у нас не осталось. Золото мне было нужно, но получить его оказалось не так просто. Ожидаемо, да. Ко времени бы вспомнить присказку про мышь, охочую до бесплатного сыра. Однако оказаться на месте пресловутой мыши неприятно. И от ситуации в целом, и от понимания того, на что придется пойти.

Я покрутила на пальце кольцо, затем сняла и убрала подальше. Оно создано не для того, чтобы в нем полы мыли.