Впрочем, в главный город Миригии дрег спешно отправился гораздо раньше: сработали сигнальные заклинания, когда неподалеку прошли люди с его метками. А потом Хидрак увидел и Алтона, направлявшегося в столицу вместе с двумя носителями меток и довольно опасным волшебником.

Дрег сразу вызвал своих соплеменников, с которыми прибыл на охоту, и поставил им новую задачу: выследить, схватить и доставить к нему негодяя. Не получится поймать – убить.

Оскорблённый островитянин считал, что им несказанно повезло проследить за помощником мага, который приехал в столицу чуть раньше купить дом и нанять слуг. С помощью ментальной магии дреги допросили садовника, принятого на работу неким Кортисом, и под его видом решили проникнуть в дом, когда Ургас отлучится. Как только тот вместе с помощником отправился в город, Хидрак дал команду на проведение операции.

И почти тут же получил сигнал об одновременной гибели всех, кто проник за забор поместья.

Подчинив магией садовника, дреги расположились в его домике. У мужика не было семьи, и гости к нему практически не заходили. Теперь оставаться в этом жилище стало небезопасно.

«Не могли они все вместе сразу отдать концы! – мысленно возмущался Хидрак. – Пять опытных бойцов, по меркам местных – владеющих магией на уровне пятого ранга. И не справились с учениками? Да быть такого не может!»

После полученного сигнала о гибели своих людей, вспомнился недавний разговор с Кадургом, который являлся виновником его поединка с Алтоном в степи. Соплеменник настоятельно отговаривал решать проблемы с этим одаренным силовыми методами. Дескать, у того всегда под рукой оказывается нужный козырь, разбивающий любые усилия врага.

Поскольку с Кадургом у Хидрака сложились довольно натянутые отношения, а после проигрыша в поединке с обычным одаренным они «натянулись» еще сильнее, разозлившийся дрег не стал прислушиваться к словам «заклятого» друга. Желание наказать обидчика только усилилось. Хотелось либо притащить Алтона на остров и предъявить советчику, доказав тем самым свое превосходство, либо, в худшем случае, принести голову негодяя.

Сорвавшаяся попытка захвата показала, что Кадург был прав, и это еще сильнее разозлило. Сейчас Хидрак был почти в бешенстве, руки чесались что-нибудь сломать. Он даже подумывал растолкать находящегося под сонным зельем садовника и прикончить изощренным способом.

«Что в этом Алтоне не так? В степи он вытолкнул меня из круга почти случайно. Ладно, сам виноват, надо было не расслабляться. Но сейчас-то я подготовился. Кем нужно быть, чтобы уничтожить сразу пятерых боевых магов?! Или гаденыш выдает себя за другого? Но зачем? Кто он на самом деле и чего добивается?!»

Хидрак вдруг почувствовал, что во дворик дома садовника кто-то вошел. Он уже никого не ждал, поэтому сразу бросился к выходу на задний двор. Возле двери остановился, выпустив разведывательное заклинание, однако отклик получить не успел – дверь сотряс мощный удар. Раздался звон битого стекла слева, вместе с рамой окна справа внутрь влетел человек. Прямо в полете он метнул три клинка, от которых дрегу с трудом удалось увернуться.

Хидрак слыл опытным воином и магом на уровне седьмого ранга по меркам Миригии. Он выпустил несколько быстрых заклятий, рассчитывая разом покончить с вторженцем. Молнии, огненные шарики и сосульки, как ни странно, вреда незнакомцу не причинили. Похоже, ему достался очень подготовленный враг. Особо впечатлил бросок множества утыканных шипами шариков, размером с вишню. Они плотно облепили одежду дрега, почти заблокировав его способность создавать заклятия.

«Что это за дрянь?! – мысленно возмутился Хидрак. – Пять минут – и я останусь без чар!»

Дрег осознавал степень угрозы. Металл шариков поглощал магию сильнее, чем блокираторы. Островитянин наплевал на волшебство и бросился в атаку, вооружившись двумя кинжалами.

Натиск показал, что холодным оружием незнакомец владеет чуть хуже дрега, его удалось оттеснить от выбитого окна. Однако когда воин, зацепившись ногой за порог между комнатами, упал, Хидрак не стал добивать противника, заподозрив ловушку. Он выпрыгнул в проем окна и кинулся через задний двор, на ходу избавляясь от куртки. Сбросив облепленную шариками одежду на землю, Хидрак воспользовался портальной магией. Арбалетный болт не успел на какой-то миг, пронзив пустоту, откуда исчез островитянин.

Кортис, досадуя на себя, покачал головой и выбрался через тот же оконный проем, словно дверей в этом доме не существовало.

«Ушел, гад! Эх, теряю былую хватку. Впрочем, этот запросто мог и прикончить. Наверняка учился не только заклинаниям, но и воинскому искусству».

Баронет поднял брошенную куртку и принялся аккуратно отцеплять шарики, которые приобрел четыре года назад в Ширгуиде у заезжего купца за весьма солидные деньги – по золотой монете за штуку. Сегодня он первый раз использовал их в деле, опасаясь, что противник сбежит с помощью портальной магии.

«Ладно, все могло закончиться гораздо хуже», – решил Кортис и вернулся в дом.

Баронет сорвался к садовнику сразу, как привел в чувства учеников. Уже по дороге он подумал, что там его могут ждать несколько дрегов, но не вернулся за помощью. Сегодня из-за его оплошности едва не погибли все ученики. Значит, ошибки надо было исправлять как можно быстрее. Уходя от мастера, он, чтобы пресечь попытки оказать помощь, шепнул тому «личный долг».

«Столичная жизнь плохо на меня влияет, – пришел к выводу Кортис. – С первых же дней столько глупейших ошибок! Хорошо хоть успел на себя амулеты защитные нацепить».

Помня, что в главном городе Миригии волшебники встречаются на каждом шагу, сразу по прибытии баронет приобрел с десяток самых дорогих амулетов для защиты от магии и быстролетящих колюще-режущих предметов, поскольку здесь для оплаты недвижимости приходилось носить с собой немалую сумму в векселях.

Осмотрев домик, Кортис обнаружил в чулане спящего садовника. Перетащил его в гостиную, усадил на диванчик и привел в чувства.

– Что-то помнишь? – спросил баронет.

Очнувшийся работник был перепуган до полусмерти. Он не сразу сумел взять себя в руки, и смог начать говорить только после того, как хозяин принес ему стакан воды.

– Я это… вернулся вчерась домой, а тут это… в общем, следом и лиходеи пожаловали. Как их увидел, это… подумал – хана мне. А эти… пытали про вас много. Рассказал все, что знал, уж простите, у них магия.

– Понимаю. Сколько их было?

– Шестерых видел. Это… дреги? – спросил мужчина, крепко сжимая опустевший стакан.

– Угадал. Сегодня пятеро напали на особняк, да там и полегли. Шестой оставался здесь. Он сумел уйти. Что можешь о них рассказать?

– Ничего, господин, они лопотали на своем языке. Слышал только часто повторяющееся слово – Хидрак. Мне показалось, это имя их главного.

Кортис описал внешность своего сбежавшего противника.

– Да, он, – подтвердил садовник. – Больше ничего не знаю. Мне стукнули по голове, влили что-то в рот, а очнулся только сейчас.

Глава 4
Мяч в поле – игра началась!

Столичный полигон напоминал футбольный стадион, только поле было вдвое больше и поделено на восемь равных секторов. Правда здесь проводились не спортивные соревнования, а дуэльные поединки и четыре ежегодных магических турнира, на которые съезжались волшебники и воины со всей Миригии.

– Вчера тут новички подтверждали первый ранг, – сообщил наставник. – Из сотни претендентов испытание прошла половина.

– И что, даже прошедшие еще не считаются волшебниками? – решил уточнить я.

– Не считаются, однако запретов на магию для них уже меньше, а возможностей получить работу на государственной службе больше.

Меня еще раньше предупреждали, что нанесенный магией ущерб для человека, не имевшего ранга, оценивался в разы больше. Срабатывала вездесущая истина: «без бумажки ты – букашка, а с бумажкой – человек». Подтверждало ее незыблемость и другое условие: на тестовое испытание нельзя было попасть без официальной протекции. В нашем случае – рекомендательного письма учителя, либо письма титулованных особ, владевших магией.

– Кстати, я тут узнал о нововведении в правилах этого года, – решил ввести нас в курс дела наставник, когда мы встали в очередь для прохода на полигон. – Теперь, если претендент на ранг намерен проходить испытания, минуя одну ступеньку, он должен продержаться не три, а четыре минуты.

– А если через две? – не удержался от вопроса, поскольку иногда посещали мысли сдать сразу на третий уровень.

– Тогда тест будет продолжаться шесть минут, – ответил Ургас. – При этом обратите особое внимание: претендент должен простоять на поле боя весь назначенный срок, даже если вдруг справился с соперниками за минуту. Уйдет раньше – тест не пройден.

Мы заполнили бумаги и вышли на полигон. Всем достались разные сектора, поэтому каждый направился в свой. Учитель остался наблюдать за нами на трибуне.

Сегодня испытания проходили претенденты на второй и третий ранги. Таких, как мы с приятелями, по словам учителя, набралось более трех десятков, а на более высокий ранг пытали счастье вдвое меньше соискателей.

Дожидаясь своей очереди, успел осмотреться. Сначала следил за боем в своем секторе, где претендента запинали в первую же минуту. В соседнем паренек зачетное время продержался, но выбирался из сектора едва ли не ползком.

«Ух, ты! А это что за боец?! – за спиной соискатель третьего ранга буквально издевался над своими оппонентами. – Водник, что ли? Интересный у него мячик!»

Паренек в ярко-синей куртке и черных брюках орудовал водным шариком, который носился по воздуху и мутузил экзаменаторов, не позволяя тем даже подумать об атаке. Сам претендент просто стоял, окружив себя полупрозрачным круговым щитом, и наблюдал за происходящим, пока не прозвучал гонг. Лишь после этого водный снаряд вернулся к хозяину и, коснувшись макушки, исчез у него в волосах.

Сектор для испытаний парень покидал с гордо поднятой головой. Когда он проходил мимо, я отметил, что одежда сдавшего на ранг стоит немалых денег.

«Дворянин – не иначе, поэтому и подготовка на высшем уровне. А почему тогда он не в академии?» Студенты, насколько я слышал, сдавали свои ранги в стенах заведения.

– Молодой человек, ты передумал? – окликнули меня.

– Нет.

– Так проходи, нечего других задерживать, – пробурчал привратник моего сектора.

Площадку для теста окружала почти невидимая оболочка, в которой для входа внутрь открывался арочный проход. Поправив свою серую куртку, отправился на тестовое испытание.

«Соберись, Платон Громов. Сегодня важный момент в жизни. Нужно заработать бумагу».

Три экзаменатора вышли не сразу. Наверное, хотели, чтобы я подольше волновался. Позиции они заняли только через пару минут. Наконец прозвучал гонг.

Противники действовали слаженно: намереваясь взять меня в полукольцо, они в своих движениях задействовали заклинания молний. Одновременно запустили каждый по нескольку разрядов, охватывая большую площадь. Свои щиты сразу включил на полную мощность, но двигаться начал лишь после окончания их атаки.

– Потанцуем, ребятки!? – прорычал на древнем, заставив ходить ходуном почву под ногами троицы.

Рыком сразу «убил двух зайцев»: сбил концентрацию и поломал заготовленный ими рисунок боя. Не давая опомниться, принялся хлестать противников воздушными пощечинами. Малозатратные заклинания рвались из меня нескончаемым потоком, но сначала были приняты за что-то более значительное. Когда же экзаменаторы сообразили, что вреда от подобных оплеух ожидать не стоит, слегка расслабились, за что и были наказаны воздушной волной, сбившей всех троих с ног.

В дальнейшем чередовал заклинания магии воздуха и земли, пока не прозвучал гонг.