Сидящие за столом в разной степени удивления смотрели сейчас на этого восьмилетнего мальчика, говорящего и думающего, как опытный банковский служащий, всю жизнь проведший в подсчетах прибыли. Откуда мог малыш-император так разбираться в финансовых вопросах, было не понятно, но знания, которыми он обладал, были видны на лицо. Я улыбнулся, в очередной раз отмечая, что не ошибся в своем выборе того, кому служить. Министр Дорнье явно остался недоволен услышанным и еле сдерживался, чтобы не повысить голос на столь высокую особу. Мама императора, хоть с опаской и недоверием слушала сейчас сына, все же верила в него и готова была поддерживать Ван Мина во всех начинаниях. Что касается центуриона Браны и его старшего помощника Ван Юя, то они как простые солдаты, которых никаким образом не касались вопросы баланса и верстки бюджета Империи, были счастливы услышать речь своего нового, с этой минуты еще более любимого повелителя…

– Через некоторое время я положу вам на стол, господин министр, мои расчеты в письменном электронном виде, – между тем продолжал император, – об использовании денежных средств, которые находятся в нашем распоряжении. Надеюсь, когда вы более тщательно посмотрите на эти цифры, то ваше настроение заметно улучшится…

– Не уверен в этом, ваше величество, а именно в том, что колонки расходных статей способны каким-либо образом улучшить мое настроение, – буркнул в ответ министр, только что проснувшийся аппетит которого, куда-то бесследно испарился. – Однако буду с нетерпением ожидать ваших расчетов…

– Тогда, думаю, мы пока закроем тему финансов, – подытожил мальчик, обводя всех присутствующих взглядом, – а то, настроение за столом как-то заметно испортилось…

– Ничуть, господин, – весело икнул уже изрядно захмелевший Бонифаций, – настроение как никогда превосходное.

Центурион потянулся было к бутылке за очередной порцией вина, но был остановлен моей рукой.

– Кстати, что в воинском уставе говориться о пьянстве на службе? – спросил я, поворачиваясь к Ван Юю.

– Гауптвахта, либо существенные денежные штрафы, – коротко ответил тот, поняв, на что я намекаю.

– Отлично, думаю ваше величество согласится с тем, что если жалование легионеров будет повышено, то и штрафные санкции за нарушения тоже должны будут возрасти, – я подмигнул мальчику.

– Безусловно, генерал, – кивнул тот в ответ. – В имперском флоте я не потерплю пьяниц…

– Ладно-ладно, – Бонифаций заметно погрустнев, убрал руку от бутылки, – вы умеете уговаривать…

– Что ж, если с финансовой темой на сегодня закончено, – хлопнул я в ладоши, – то давайте обсудим наши действия на ближайшее время…

– Это вполне своевременно, – поддержала меня Таисия Константиновна. – Можно сколь угодно спорить о том, куда и в каком количестве тратить имеющиеся в наличии деньги, но вопрос – появится ли у тебя, сын мой, возможность таких трат остается открытым… Время нанимать верные экипажи, строить новые корабли и перекупать врагов, к сожалению, пока не пришло. Мы одни на маленьком кораблике, без какой-либо защиты и эскорта поддержки… Этот крейсер как мошка, которую легко может прихлопнуть любой из наших врагов, даже не самый опасный и сильный.

– Полностью согласен с тобой, мама, – кивнул на это император, – и тему с финансированием я поднимать не хотел, только лишь ответил на вопрос центуриона Браны о жаловании… Действительно, самым важным на сегодняшний момент является то, сможем ли мы так же легко, как это получилось несколько дней тому назад, оторваться он кораблей наших преследователей… Ведь охота за нами продолжается, не так ли генерал Васильков?

– Безусловно, это так, господин, – кивнул я. – Тот счастливый случай, когда вражда между врагами помешала им нас захватить, останется не последней встречей с нашими недоброжелателями. Я не буду доказывать, что и Птолемей, и генерал Дессе, и другие князья не оставят попыток захватить ваше императорское величество, все здесь присутствующие и так это прекрасно понимают… Корабли разведчиков шарят по всем ближним секторам в поисках нашего крейсера.

– Я даже не представляла, что у императора окажется так много врагов! – воскликнула Таисия. – Вы видели, сколько этих воронов налетело в звездную систему, где мы в тот момент находились. Помимо старых знакомых, там теперь уже появились эскадры Висконти и Игнатия Веты, откуда-то воскресли туранцы Салаха и корабли этого страшного генерала-министра Кали…

– Да, врагов прибавилось, – согласился я с императрицей, – и боюсь, что это не последние из них… Будет еще тысяча желающих разделаться с нами…

– Куда катится Империя, если каждый худородный князь или флотоводец желает убить своего императора! – печально вздохнул и покачал головой старик Дорнье.

– Все они почувствовали опасность, исходящую от нашего юного господина, поэтому так активизировались, – ответил я, министру. – Это и есть самое прямое доказательство нашей будущей победы. Да, силы, которые встанут на сторону династии, пока не видны, разрознены и еще дремлют, но уже скоро вы увидите их на просторах Галактики. Враг же постарается уничтожить любое наше сопротивление в зародыше, это самое логичное и самое легкое, что он может предпринять…

– Значит, нам как можно скорей необходимо выбраться из данного сектора, а именно, – пограничья «Яшмового Пояса» и «Турана», – предположил маленький император, вопросительно взглянув на меня. – Это, первостепенная задача?

– Именно, – утвердительно кивнул я в ответ, – здесь становится слишком тесно от количества военных кораблей на один кубический парсек. Попасться на радары кого-либо из них будет лишь делом времени, если в ближайшее время мы не уберемся отсюда.

– Но, разве наш корабль не удаляется из данного сектора? – спросила Тася, пожав плечами. – Крейсер каждые сутки совершает прыжок в соседнюю звездную систему, мы убегаем так быстро, насколько позволяет мощность силовых установок и вместимость наших топливных баков…

– Как раз этот самый расход топлива, которое, прежде всего, сгорает во время каждого такого гиперпрыжка и приведет в конечном итоге к нашему обнаружению, – пояснил я. – Пока нас спасает лишь то, что Яким Наливайко и Наэма Белло уводят за собой погоню. Именно за их кораблями сейчас идет облава и направлены главные силы наших противников. У «2525» есть несколько стандартных суток на то, чтобы затеряться в глубинах космоса. Когда преследователи поймут, что императора на «Одиноком», «Бешеном быке» и «Вишенке» нет, они примутся обшаривать ближайшее пространство. Конечно же, тут же всплывет информация о неком легионерском корабле, который незаметно покинул систему в то время, пока Кордо с княжичами и остальными выясняли отношения между собой. В результате у противника будут наши идентификационные номера и крейсер, на котором мы находимся, рано или поздно будет обнаружен…

– Как же нам быть, ведь «2525» по своим характеристикам не может сравниться с вашим прежним флагманом – крейсером «Одинокий»? – спросила Тася, по-прежнему на людях обращаясь ко мне на «вы». – Мы не успеем покинуть опасный сектор за несколько дней, расстояния слишком большие…

– Более того, если даже успеем выскользнуть из порубежья «Яшмового пояса» и «Турана», то погоню за нами все равно никто не отменит, – неожиданно вставил Ван Юй, до этого молчавший как партизан, попавший в плен.

– Это так, – согласился я, одобрительно кивнув капитану, – скорее всего мы будем обнаружены во время дозаправки интарием. Прыжки опустошают наши баки слишком быстро, и мы вынуждены будем засветиться. Это произойдет, либо при покупке топлива на очередной станции или космополисе, либо при захвате нами какого-либо случайного топливозаправщика… Еще раз повторяю, враги обнаружат нас при любом раскладе, но это случится лишь в том случае, если мы будем продолжать действовать так же, как мы действуем сейчас…

– Не томите, генерал, я уверен, что у вас уже есть план, способный помешать Птолемею и Полю Дессе поймать нас, – нетерпеливо воскликнул министр вооружений, заметив на моем лице хитрый прищур. – Вы же говорили так много о нашем незавидном и практически безвыходном положении не для того чтобы просто поднять руки и сдаться на милость врагу, у которого, кстати этой самой милости в отношении каждого из здесь присутствующих не найдется и толики…

– Ведь выход есть, господин Васильков? – с надеждой в голосе спросила Таисия, которая знала мой прищур лучше всех.

– Выход есть всегда, просто многие не хотят его видеть, – загадочно улыбнулся я и снова обернулся к Ван Юю, как к старшему помощнику на корабле. – Какая населенная планета ближайшая к нам в данной системе, капитан?

– Планета Караим-4 – пустынная и почти безжизненная, но с атмосферой, а значит и с довольно большой колонией людей и альтарианцев, – ответил тот, машинально посмотрев на экран личного планшета.

– Технические модули и станции техобслуживания на ней имеются?

– Даже несколько малых частных верфей, – снова ответил Ван Юй спустя минуту, – технических ремонтных модулей хоть отбавляй… Караим-4 являлась в недавнем прошлом перевалочной базой практически для всего местного сектора пространства… Золотой век данной планеты видимо далеко в прошлом, но вся необходимая инфраструктура и инженерные сооружения до сих пор сохранились и частично функционируют…

– Второй вопрос – есть ли в системе гарнизонная полуцентурия, на подобии той, в которой служили вы и центурион Брана? – продолжал я.

– По данным, имеющимся в базе нашего крейсера, никаких имперских, либо других соединений боевых кораблей рядом находится на должно, – ответил но это капитан Ван Юй. – Да и зачем там быть имперскому космофлоту? Что ценного на этой песчаной, выхолощенной и выжженной двумя солнцами планете?

– Великолепно, движемся именно туда – подытожил я. – Ван Юй немедленно рассчитайте кратчайший маршрут…

– Стоп, вы же уверяли, что нас обнаружат, как только мы приблизимся к обитаемым объектам! – заплетающимся языком пропищал Бонифаций, который попытался с умным видом присоединиться к беседе, и которому явно не понравилось то, что генерал обращался напрямую не к нему, а к его помощнику. – Зачем нам лететь на этот Кара… Кара…, как его там? Это же верный способ быть обнаруженным…

– Обнаруженным гораздо раньше будет одинокий легионерский крейсер, неизвестно по какой причине путешествующий из одной звездной системы в другую, – ответил я, повернувшись к центуриону. – Считав сканерами внешние контуры, его номер, нанесенный на обшивку, любой может определить, что это за корабль, место его приписки и прочее… Поэтому прежде чем продолжать путешествие, нам необходимо кардинально изменить внешний вид «2525»…

– Что?! Только не говорите, что вы хотите изуродовать мой прекрасный флагман?! – запротестовал центурион. – Не дам!

– Поверь, дружище Бонифаций, после захода в верфь, твой корабль станет еще прекрасней и что более важно, мощней и безопасней прежнего, – улыбнулся я, кивком отпуская Ван Юя, который тут же проследовал на капитанский мостик и отдал распоряжение штурманам высчитать маршрут к Караиму-4…

Глава 3

– Нет, нет и нет! – яростно продолжал протестовать Бонифаций Брана против переделки своего любимого флагмана. – Я не позволю прикасаться к нему! Я потратил на апгрейд «2525» сорок бриллиантовых империалов из личных сбережений не для того, чтобы его сейчас изуродовали! Протестую!