И что только творилось у меня в голове? Кажется, что-то вроде: «В жилах этого парня течет кровь великого мага! Я трогаю легенду!»

По факту же все выглядело довольно странно. Рейв напрягся, а затем чуть прищурился и с натянутой улыбкой проговорил:

– Милая, ты же помнишь, что у меня под камзолом ничего нет?

Я испуганно отпрянула, нервно кусая губы.

В следующее мгновение некромант заливисто рассмеялся.

– Не переживай, – тут же добавил он с немного виноватой улыбкой. – То, что я сижу тут полуголый, это моя вина, а не твоя. Так что прости.

А еще через секунду снова вернулся к теме дворца:

– Ну, так что, ты согласна стать моей фиктивной невестой?

И, судя по довольному взгляду, он уже знал, что я отвечу.

– Согласна.

Честно говоря, мне не верилось, что все получится. Что я действительно увижу собственными глазами замок Файрел с многосотлетней историей! Смогу посмотреть в лицо отца и понять, действительно ли злюсь на него. Или, может, на самом деле мне все равно. В любом случае, это шанс оставить позади ядовитую горечь правды, преследующую меня с детства.

– Но… – начала я неуверенно, боясь следующим вопросом не только обидеть некроманта недоверием, но и разрушить только что появившуюся надежду. – Скажи мне, Арка крови точно пропустит нас в замок?

Арка крови – древнее строение перед входом врезиденцию правителей. Говорят, ее построил сам король мертвых. В прежние времена она служила ему чем-то вроде привратника, пропуская на званые приемы только особ с некромантским анарелем. В гости к хозяину замка по традиции мог прийти любой человек, лишь бы он был сумеречным колдуном.

После смерти короля мертвых замок Файрел перешел в собственность семьи Ульфрика Айриса. Далекого предка нынешнего короля. И с тех пор Арку сумели перенастроить.

Рейв сдвинул брови.

– Ваш король зовет на гуляния только некромантов? – удивился он.

– Нет! Арка же давно работает иначе. Она пропускает лишь высокородных, вот и все. Если ты не принадлежишь хотя бы к какому-нибудь самому задрипанному дворянскому роду, в замок не попасть.

В этот момент я вдруг поняла одну вещь:

– Меня она тоже наверняка не пропустит. Ведь у меня нет титула.

Расстроилась.

Рейв склонил голову набок, не сводя с меня глаз.

– Малышка, запомни, пожалуйста, одну вещь. Если Рейв Эридан приглашает тебя куда-то, значит, тебе нужно только согласиться. Об остальном он позаботится сам.

Его голос звучал мягко, но абсолютно серьезно.

А у меня внутри словно вспорхнуло облако бабочек.

– Значит, мы все же попадаем на королевские гуляния?…

Некромант с улыбкой кивнул, продолжая передвигать палкой угли в костре. Я же не знала, радоваться или пугаться. Ведь я не умела вести себя правильно, а сейчас мне предстояло посетить не просто важный прием, а целый месяц прожить в королевском замке.

– Но у меня совсем нет нормальной одежды, в какой ходят высокородные, – проговорила я вдруг, хватаясь за голову. Затем взглянула на свои ноги и поморщилась. – Из дорогого у меня только туфли. И то одна.

Я постучала невзрачной обувью без каблука.

– Тетя Илона, которая меня воспитывала, подарила мне на поступление в академию пару жутко модной обуви. Но как-то на прогулке я умудрилась уронить в озеро правую туфлю. Пришлось заказать у башмачника дешевую копию. С тех пор я хожу в разных…

Рейв уронил взгляд на мои ноги, и мне стало ужасно стыдно. На левой красовалась потрепанная, но довольно милая лодочка с серебряным тиснением и замшевой отделкой. А на правой – лапоть из грубой кожи, разрисованный серой краской в тон тиснению. И обшитый обычной тканью. Издали они казались одинаковыми. Но вблизи…

– Поверь, – совершенно спокойно ответил Рейв, – я тоже не собираюсь появляться в Файрел в этом.

Он указал рукой на свой странный плащ, надетый на голое тело.

– Да, когда-то этот камзол был очень даже ничего. Пуговицы из серебра с алмазной гранью. Отделка из бархата. Сшит по последней моде…

– По последней моде? – прервала я. – Да в таком не ходили даже когда я родилась. Хотя, может, у вас там, в глуши, была своя мода?

Я улыбнулась, видя, как Рейв сжал губы, тщательно скрывая смущение. Но я заметила!

– Ладно, не стесняйся, у меня вообще туфли разные, – хмыкнула я примирительно.

– Стесняйся? – повторил он. – Да кто тут стесняется? Этот камзол, да ты знаешь, какой он был? Да каждый мечтал себе такой сшить! Он же из кожи черного дра… Ай, да что б ты понимала.

Рейв махнул рукой и возмущенно выдохнул. Кажется, так смешно мне давно не было.

Некоторое время мы молча переглядывались, и я даже успела немного привыкнуть к молчаливому присутствию Зомзома. Кстати, кличка мне его все больше нравилась, так что, похоже, другого имени мертвяку не видать.

– Рейв, а ты… не собираешься отправлять зомби… ну… на покой? – спросила я задумчиво.

Нежить перевела на некроманта страшный, но слишком уж умный взгляд.

– Ни в коем случае.

Мертвые глаза вспыхнули алым и потухли.

– Мне пригодится слуга и носильщик, – продолжал он. – А тратить силы на воскрешение еще кого-то…

– Тратить силы на воскрешение? – хмыкнула я. – Вообще-то в таких случаях носильщика принято нанимать. Рейв, ты рос случайно не в замке, полном мертвецов?

Мужчина поднял на меня странный взгляд и ничего не ответил. А мне стало немного не по себе.

Солнце уже почти зашло, и на небе показалась бледная луна.

– Слушай, – немного нервничая, проговорила я. – Мы что, проведем эту ночь в берлоге?

Некромант вызывающе улыбнулся.

– Если ты не против.

– Вдвоем?

Кажется, мужчина улыбнулся еще шире.

– Ну, если ты стесняешься, позовем к нам Зомзома. Он все равно скучает.

– Нет-нет, я не стесняюсь! – поторопилась бросить в ответ и вскочила на ноги. Мне вдруг стало ужасно стыдно, стоило представить, что в таком узком и маленьком помещении мы с Рейвом будем спать вдвоем.

– Что с тобой, малышка? – все еще улыбаясь, спросил некромант и тоже встал.

– Я… мне бы ручеек найти, умыться перед сном… – а на самом деле хотелось просто сделать хоть что-нибудь, чтоб отвлечься и не краснеть так сильно. У меня все отчетливее создавалось впечатление, что, заставляя меня чувствовать себя неловко, Рейв приходил в восторг.

– Конечно, Ангел, здесь рядом есть небольшой пруд.

Мужчина повел меня сквозь кустарники и деревья куда-то в одному ему известном направлении. А я, глупая овца, с интересом смотрела на него и даже не задумывалась о том, что, оставь он меня сейчас здесь одну, я из леса не выберусь.

– А почему ты зовешь меня Ангелом? – спросила, пока мы шли.

– Очень-очень давно так назывались таинственные добрые существа, парящие высоко-высоко в небе, – неторопливо начал рассказывать он, почему-то сделавшись очень задумчивым. – Говорят, это создания других миров. Там, где нет некромантии и привычной нам магии. Отец рассказывал мне…

– А разве есть другие миры? – удивилась я, осторожно хватаясь за мужчину, чтобы не упасть. На земле было много кочек и веток, я сделала это скорее инстинктивно. Но когда поняла, что крепко и с удовольствием держусь за малознакомого некроманта, отдергивать ладони было уже поздно. Рейв взял меня под руку, продолжая рассказ. Для него-то было все в порядке.

– Да, – говорил он, и мне рядом с ним было так тепло и легко, что невольно становилось страшновато. – Но я был только в одном из них. Когда искал себе драк… В общем, я там оказался в качестве эксперимента. Это была огромная империя, населенная самыми разными существами. Не людьми, а оборотнями, разумными животными, русалками, гидрами, вампирами. И все жили в мире. Удивительное место.

– Да ты, должно быть, шутишь, – выдохнула я. – Так не бывает.

Я думала, Рейв сейчас начнет спорить, доказывать, что эта нелепица – чистая правда. Но он просто задержал на мне долгий взгляд и отвернулся. Уголки его губы были еле заметно приподняты.

– Как знаешь. Шучу, значит, шучу.

А я так и не поняла, правду он говорит или нет.

Через пару минут мы уже были возле широкого болота. Оно целиком заросло ряской и водорослями, а по краям торчали темные свечки камыша. Рейв подошел к воде первый, отодвинул траву и опустил руки в воду.

Я приблизилась к нему и сделала то же самое. Потом умылась и почувствовала себя гораздо лучше. Подняла глаза на некроманта, который в это время стягивал с руки массивный перстень в форме когтя.

– Какое интересное кольцо, – проговорила, впервые обращая внимание на филигранную работу. Судя по цвету металла, это было белое золото.

Едва не ляпнула что-то вроде: «Должно быть, оно очень дорого стоит», – но вовремя прикусила язык. Если Рейв – граф, для него наверняка в этом кольце нет ничего необычного.

– Ты хотела что-то сказать, малышка? – многозначительно улыбнулся он, словно мысли мои читал.

– Да… я не… Красивое кольцо.

Тьма. Я опять покраснела, а Рейв заулыбался еще шире. А затем протянул мне перстень.

– Хочешь посмотреть поближе? – спросил он, пока я осторожно брала украшение. – Это фамильный. Передавался от отца к сыну не одно столетие в семье Эриданов.

На довольно остром наконечнике в форме когтя было выгравировано огромное количество завитушек, между которыми проглядывали смутно различимые символы.

– С ума сойти, – протянула я. – Много веков передается? Значит, его мог носить еще сам король мертвых?

Некромант улыбнулся и, кажется, едва заметно качнул головой. Словно я спросила что-то по-детски наивное. Но разве это наивно, интересоваться такой значимой исторической личностью? Пусть он и был вовсе не положительной фигурой.

– Да, король мертвых его определенно носил, – кивнул мужчина. – И еще много некромантов до него. Раньше этот камень был амулетом, который носили на шее, позднее его переделали в перстень для удобства.

Я рассмотрела внимательнее рубин и оказалось, что внутри камня каким-то непонятным образом застыло изображение ворона.

– В вашей семье все изучают некромантию? – спросила тихо, вглядываясь в переливающуюся птицу, которая словно была лишена чего=то важного. Какого-то внутреннего сияния… или силы?…

– Да, так принято.

Теперь уже я покачала головой.

– Зачем?

Мне это было действительно непонятно.

– Некромантия абсолютно бесполезна в жизни. Да, ты умеешь поднимать мертвых. Но кому это нужно?

Я попыталась вопросительно развести руками, но неожиданно кольцо выпало и провалилось куда-то на дно пруда, затерявшись между густыми водорослями.

– О, нет! – ахнула я. – Прости!

И уже полезла было к самым корням камышей, как некромант меня остановил.

– Погоди, ничего ужасного не произошло, – спокойно сказал он, развернувшись ко мне. – Кроме того, что ты считаешь некромантов бесполезными.

И неожиданно нахмурился. Вот уж я не думала, что потеря фамильного кольца расстроит его меньше, чем мое мнение о сумеречной науке.

– Ну, а разве это не так? Зачем нужен миру человек, который может управлять тем, что уже умерло?

– Для баланса, – довольно жестко ответил он. – А еще потому, что быть жрецом и друидом – смертельная скука.

И в следующий момент воздух вокруг завибрировал. Почти незаметно где-то на границе различимого пространства всколыхнулась Тьма. Та самая, какой управляют некроманты. И та самая, с которой я не умела обращаться, будучи по специализации простым историком.

Рейв провел ладонью над камышами, и тут же вслед за движением его руки живые густо-зеленые стебельки начали увядать, на глазах превращаясь в прах и осыпаясь в воду. Уже через пару секунд перед нами образовалось небольшое пространство, полностью лишенное растительности.