Единственный глаз Хель просвечивал меня насквозь. Похлеще любого «Истинного зрения» или рентгеновского луча. Владычица разворачивала всю мою недолгую жизнь здесь. День за днем, секунду за секундой – и я даже не пытался скрыть что-то или выставить защиту. Даже моя запредельная ментальная сопротивляемость тут не работала – едва ли значение Воли Хель (если у божества в принципе могли быть обычные, человеческие параметры) ограничивалась доступной простым смертным десяткой с небольшим. Владычица просматривала меня целиком. Разбирала на молекулы, взвешивала, записывала – и собирала обратно.

– Чего ты хочешь, Видящий?

Бешеный натиск закончился так же внезапно, как и начался. Даже выражение живой половины лица Хель сменилось – с испытующе-грозного на скучающее… и разве что совсем немного любопытствующее.

Чего я хочу? Да уж, после всех странствий по миру мертвых я уже перестал думать о желаниях – но быстро вспомнил. Я хочу только одного – иначе зачем я проделал весь этот путь?

– Вернуться, – произнес я. – Я хочу вернуться в мир живых, чтобы отомстить.

На мгновение мне показалось, что Владычица рассмеется – или просто сдует меня с плиты, чтобы не наглел. Но вместо этого…

– Ты в своем праве, Видящий, – кивнула она. – Закон, что написан еще до рождения богов, позволяет таким, как ты, вернуться обратно. Ты сохранишь память и то, чему научился, но твоя новая жизнь начнется далеко от островов. Если пожелаешь, я верну тебя домой, в земли склафов.

Так вот как тут устроен полноценный респ! Сохранение уровня и навыков – но перенос йотун знает куда – на другой конец света. Так сказать, во избежание… Не самый плохой вариант – вот только нет у меня недель, если не месяцев, чтобы добраться через земли склафов, всю Империю и Большое Море обратно на Эллиге. Я нужен там прямо сейчас!

– Мой дом на Барекстаде, Владычица. – Я склонил голову. – И он в опасности. Враги захватили земли конунга и убили его людей, и я…

– Мне нет дела до земных дрязг и правителей, – усмехнулась Хель. – Все они предстанут передо мной – каждый в свое время. Я не нарушу закон, Видящий.

– Прошу тебя, Великая. – Я опустился на одно колено. – Отпусти меня на Барекстад. Я нужен там! Не только моим людям, а всему Эллиге… может быть, даже тебе самой!

– Ты не ведаешь, о чем просишь, Видящий! – Хель сверкнула единственным глазом. – Я – страж одного из Девяти Миров Иггдрасиля. Стоит мне нарушить закон – и мой мир пошатнется, а за ним содрогнутся и остальные! Плата за то, что ты просишь, окажется непомерной!

– Плевать! – рявкнул я, вскакивая на ноги. – Я должен попасть домой!

Дорожный посох Гримнира все еще был со мной, и я по привычке перехватил его, как рукоять секиры – и тут же запоздало подумал, что во всех Девяти Мирах не найдется зрелища более забавного, чем жалкий человечек, осмелившийся грозить палкой самой Владычице Хель.

Но она ничуть не разгневалась – напротив, снова поглядела с любопытством – только не на меня, а на кусок дерева в моих руках. Я снова почувствовал касание ее мощи – но на этот раз бережное и аккуратное. Вдумчивое.

– Может, и так, – проговорила Хель после почти минутного молчания. – Великий Змей, Дракон Моря, уже спешит в этот мир – и ваши судьбы переплетены… Тебе случалось касаться того, перед чем склонялись даже боги.

«Светоча»?.. Не может же она, в самом-то деле, говорить об этой вот палке!

– Я должен вернуться туда, Владычица. – Я снова поклонился. – Прошу, открой мне дорогу. Только в твоих силах сделать это.

– Верно… – Хель откинулась назад на спинку трона. – Но не мне платить цену, которую судьба потребует, когда придет время. Ты не можешь знать, что случится… но решай сам, Видящий. Даже Всеотцу не ведомо, что будет, когда граница миров треснет – а она уже так истончилась! И если я верну тебя обратно – ничто не сможет ее удержать.

– Давай! – Я тряхнул головой. – Слишком много уже заплачено, Владычица.

– Едва ли, Видящий. – Хель улыбнулась живой половиной лица. – Ты не можешь знать истинной цены своих решений – но ты в своем праве. Этот мир ждет своего защитника.

– Защитника? – переспросил я. – Или правителя? Это буду я?!

– Правителя… Защитника… – Хель развела руки в стороны и сложила ладони горстью, будто собиралась зачерпнуть что-то. – Ты будешь защитником… Или защитник будет тобой – даже мне не ведомо все. Ступай, Видящий. Но помни – плата велика…

– Стой! – закричал я. – Ответь, Хель! Ты должна…

Но Владычица уже не слушала – собрав всю свою мощь, она вдруг вскинула руки – обе, и мертвую, и живую – и последняя каменная плита под моими ногами рассыпалась в мелкую крошку. А сам я полетел вниз.

Прямо в снег.

Глава 6

Системное сообщение мигнуло и погасло, и я почти минуту лежал и тупо пялился в потолок. Никак не мог поверить, что весь этот кошмар закончился, что я не грохнусь с дивана обратно в йотуново Чистилище, в котором на этот раз меня не будет ждать верный друг. Что все это – и туман, и чудовища, и бредущие в бесконечность зомби – осталось там, в вирте.

И только когда за окном послышался шум проезжавшего по двору грузовика, я окончательно вернулся обратно. В свой мир. В свое тело. В свою настоящую жизнь. Серую, обыкновенную, скучную…

Зато в ней нет ни уродливых гигантов, ни чудовищ, ни мертвецов в тумане над бескрайней пустошью. Только знакомые стены, коробки из-под пиццы и продавленный диван с насквозь пропотевшим постельным бельем. И это при том, что я улегся на него в одежде!

Организм отреагировал запоздало, и потряхивать меня начало, только когда я ощутил по всему телу липкую влагу. На улице было градусов двадцать пять, да и в доме немногим меньше – а я трясся, как в лихорадке, словно собственная кожа взбунтовалась и продолжала транслировать в обалдевший мозг сигналы из вирта. Туман и холод.

Я с кряхтением стащил через голову мокрую футболку – и тут же весь покрылся гусиной кожей. Холодно! Ладно, йотун с ним… Дальше – джинсы. И бегом в ванную.

И только там меня шарахнуло по-настоящему. В мире мертвых Антор собрал Волю в кулак и прошел сквозь Чистилище, обгоняя погибших друзей и врагов, прошагал по мосту через реку Гьёлль, ступил в Чертоги Владычицы Хель и осмелился бросить ей вызов – и победил! Смог уболтать саму Смерть, перед которой неизменно склонялись и земные правители-конунги, и даже боги Асгарда. Вернулся оттуда, откуда дано вернуться немногим. Плюхнулся в сугроб с высоты метров трех, проверил карту, убедился, что дело сделано…

И тут же сбежал в реал, уступая место мне. А я уже отчерпал всю отсроченную реакцию по полной. Ужас, скопившийся за часы, проведенные в мире мертвых, накрыл разом – и я просто скорчился в ванной, обхватив руками колени. И сидел так чуть ли не час. Горячие струи хлестали трясущееся тело и постепенно прогнали холод – но страх и жуткие картинки в голове прогнать никак не могли. Мир, однажды развалившийся вокруг до размера каменного квадратика под ногами, не слишком-то стремился вновь стать понятным, прочным и надежным… и все же в нем надо было как-то жить дальше.

Я протянул руку и закрутил оба крана. Вытерся, обмотался полотенцем и вышел на кухню. Колбасило все еще знатно, но теперь я хотя бы не боялся, что пол подо мной рухнет в пустоту… Точнее, боялся, но не настолько, чтобы не дотопать до шкафа и не дотянуться до верхней полки. Тяжелая ситуация требовала тяжелой артиллерии.

Бутылка коньяка никуда не делась. Что-то крутое и дорогущее, подаренное на годовщину свадьбы… уж не самим ли Павлом Викторовичем? Впрочем, какая разница? Сейчас это – как и цена и крутость напитка – волновало меня меньше всего на свете. Нужен эффект. Я сдернул пленку с акцизкой, одним движением вытащил пробку и приложился – прямо к горлышку.

И эффект был. Мощный и незамедлительный. Терпкий напиток обжег глотку, прокатился вниз и шарахнул в животе похлеще «Пламени Муспельхейма». Реальность быстро напомнила об отсутствии фильтров – и заодно о том, что пить на пустой желудок опасно. После пятого глотка дрожь как рукой сняло – зато пришли в движение и понемногу зашатались стены. Хваленый заграничный алкоголь забирал быстро и беспощадно. Сказывался на координации и способности здраво рассуждать – зато прогонял чудовищ.

– У-у-у, заразы… – Я отсалютовал опустевшей примерно на четверть бутылкой в пустоту. – Вон. Все вон пошли!

Туман рассасывался, мертвецы рассыпались в прах, чудовища уходили прочь, река Гьёлль исчезала, и даже Владычица Хель лишь бессильно грозила полуразложившимся кулаком издалека. А пол, хоть и чуть покачивался под ногами, вновь обретал привычно-твердую надежность. Кошмар отступил – ушел не насовсем, но все же достаточно далеко, чтобы я снова мог мыслить и хоть как-то действовать.

К примеру – взяться за телефон. Та-а-ак… Пять пропущенных. Я сразу узнал номер, который так и не удосужился записать в телефонную книгу. И звонил мне не кто иной, как Павел Викторович. Лично – и столько раз, что только дурак бы не догадался – «Светоч» они так и не нашли. Ладно, не будем делать резких движений. Набираем…

– Да, Антон! – выдохнул в трубку Павел Викторович.

– Звонили? – Я кое-как примостился на подоконник. – Вот он я, тут.

– Это хорошо, Антон. – Павел Викторович старался говорить спокойно, хотя явно нервничал – подводила даже многолетняя выучка. – Во-первых – извини, что так получилось. Я просто не успел тебе сообщить… Но так было надо, понимаешь?

– Понимаю. – Я пожал плечами. – Общее благо превыше личного… и так далее.

– Антон, ты что, пил? – Павел Викторович с явным усилием выдавил из себя смешок. – Не сердишься?

– Сержусь, – честно ответил я. – Но что ж теперь поделаешь…

– Я тебя понимаю. – В голосе Павла Викторовича звучало столько сочувствия, что я почти поверил. – Ты привязался к своему герою… Но ничего. Сделаешь нового, а мы поможем. А моральный ущерб, так сказать, компенсирую лично. По Черному Копью ты отработал четко, Антон, вот просто на десять из десяти. Так что – жди гостинца.

– Ага… спасибо, – отозвался я. – Так что теперь-то?

– А теперь, Антон, – Павел Викторович вдруг вмиг посерьезнел, – ты скажешь мне, где «Светоч».

– А откуда мне знать? – Я попытался изобразить удивление. – Меня убили!

– Антон, я тебя очень прошу, не надо меня обманывать, ладно? – Павел Викторович будто разговаривал с провинившимся ребенком. Мягко – но попробуй рыпнись! – Мой… мои сотрудники обыскали твой, извиняюсь, труп, и «Светоча» там не было.

– Может быть, кто-то из…

– Антон! – Павел Викторович чуть повысил голос. – Где. «Светоч»? Спрашиваю в последний раз.

В последний раз? Интересно, а что потом?.. Нет, не интересно. И проверять не собираюсь!

– Ладно. – Я протяжно вздохнул. – Я его спрятал… на всякий случай.

– Где, Антон? Где ты его спрятал?

– Я расскажу. – Я на мгновение умолк, на ходу придумывая очередной идиотский и безумный план. – Но только вам лично. Приезжайте.

– Антон, ты меня, конечно, извини, – Павел Викторович явно терял терпение. – Но с чего ты взял, что мне больше заняться нечем, как к тебе ехать?

– Это важно, Павел Викторович. – Я даже понизил голос для пущей убедительности. – Похоже, «Светоч» нужен не только нам. И кто-то сливает информацию. Кто-то из ваших… Кому вы можете доверять? Целиком и полностью?

Есть. Попал – точно в цель. Когда речь идет о таких штуках, как деньги и власть – понятие «доверие» исчезает в принципе. Павел Викторович еще молчал – но я уже знал, каким будет ответ.

– Хорошо, Антон, – наконец, заговорил он. – Буду у тебя часа через полтора.

– Давайте к семи. – Я мысленно накинул в уме нужный запас времени. – Я хоть себя в порядок приведу, а то чучело… и бардак тут. Извините.

– Ладно, давай к семи, – согласился Павел Викторович. – Только не дури, Антон, очень тебя прошу. Пока.

Дурить? Могу, умею и практикую. Но пока что самое время забраться в вирт и для начала разведать хоть что-то.

И на это у меня ровно три часа.