– Девочки примерно в полдень узнали от учителей, что его разыскивает полиция, – моментально ответил Платон. – Они тут же с братом одной из них отправились по его предположительному маршруту, через парк и лес. Но до конца не дошли.

– Почему?

– Кое-что их отвлекло. Они услышали вой в лесу.

– И сразу поняли, что рядом находятся другие первенцы?

– Да, именно.

– Но тогда сбежавшие детки только приближались к городу со стороны Института, не так ли?

– Да. Тогда они как раз входили в наиболее обитаемую и приспособленную для прогулок часть лесопарка. Ваш сын с девочкой прошли там гораздо раньше, так что напасть на него в лесу первенцы не могли.

Мужчина, кажется, успокоился, даже посмотрел через плечо в сторону двери, словно за ней его ждали куда более важные вещи, но все же сказал:

– Тебе, разумеется, известно, что вчера мой сын, – он слегка поморщился на этих словах, – решил подменить своего близнеца с целью подставить его. Обычно, когда Кирилл что-то замышляет, он свободно и без всяких сомнений вовлекает в свои планы других людей – обслуживающий персонал, ребят из Лиги. При этом выбирает тех, которые не могут отказать ему и не бегут, что прискорбно, с докладом ко мне. Проще говоря, тех, кого он каким-то образом держит в кулаке, – уж что-что, а искусство шантажа мальчишка блестяще освоил едва ли не с колыбели. Но, как правило, самое большее через час я все равно узнаю́ о его планах и решаю, вмешаться или нет. Этот раз оказался исключением, время было упущено. Да, собственно, я был уверен, что он вот-вот объявится, и собирался с ним разобраться всерьез: насчет Магомета он был предупрежден.

Платон молча слушал и уже просчитывал мысленно все варианты того, куда мог подеваться младший Прайд. Ни бессонная ночь, ни боль в ноге, ни тревога за ребят не помешали четкой работе ума: через минуту у Платона уже была версия, по какой причине Кир Прайд мог застрять в городе. Но сообщать ее он не спешил.

– Водитель до поздней ночи ждал мальчишку в условленном месте, а потом явился ко мне с повинной. Впрочем, я организовал поиски еще раньше. Пока ваша пятерка искала юных первенцев – великолепная работа, кстати, – мои ребята прочесывали городок в поисках этого идиота. Безрезультатно. Это наводит на мысль, что его уже нет в живых.

Ни один мускул не дрогнул при этих ужасных словах на лице Виктора Прайда.

– Поляна, на которой ваш сын по предварительному сговору ударил школьницу и заставил ее спрыгнуть в шурф, находится совсем рядом с городом, минут семь по прямой. Случись что с Киром на этом отрезке пути, его бы давно уже нашли, там хватало людей, полиции, – возразил Платон. – Ну разве что он услышал вой в лесу и сам побежал на него.

Прайд, вскинув голову, от души расхохотался:

– Ну уж это из области фантастики. Кирилл, скажем так, смелостью не блещет. Иногда мне это даже кажется забавным: как будто чудесным образом вся смелость досталась его близнецу. Хотя, разумеется, природа тут совсем ни при чем, в случае с Магометом свое дело сделали облучение и генная модификация плода.

Его возбуждение разом исчезло, лицо помрачнело.

– Я думаю, выполнив свой основной замысел, ваш сын продолжил действовать экспромтом, – сказал Платон. – Он ведь тоже в курсе ненадежности тех, на кого опирается в своих… задумках. А потом обстановка в городе заставила его искать временное убежище. Возможно, он пережидает, не хочет рисковать.

– Да, такая вероятность тоже есть, – отрешенно проговорил Прайд. – Что ж, обстановка в городе уже не так ужасна, как вчера, на свободе остался всего один первенец – правда, едва ли не самый опасный. И времени остается в обрез, если о девчонке никто до сих пор не позаботился, едва ли она долго протянет. Надеюсь, твои друзья уже взялись за дело, и ты молодец, что сообразил оставить их в городе.

Хозяин резко замолчал, шагнул к стене и оперся на нее рукой, лицо мигом сделалось угрюмым, желчным.

Платону хотелось поскорее остаться одному и все еще раз обдумать.

– Я могу как-то помочь вам в поисках сына?

– Очень надеюсь. Но главным образом помочь должны твои друзья, которые остались в городе. Вот хороший повод испытать их способности в деле. Хорошие результаты убедят меня позволить им пока пожить с родными в большей мере, чем твои лихорадочные экспромты. В конце концов, это ваше предназначение – работать на меня и мое окружение.

Прайд внимательно глянул на Платона, ожидая реакции, но тот остался безукоризненно вежлив.

– Каков план, Виктор Антонович?

– Ты свяжешься с друзьями, объяснишь им ситуацию. Думаю, для этого тебе сгодится любой телефон, ведь номера наверняка отпечатаны в твоей невероятной памяти. Объяснишь им ситуацию и то, что скоро на них выйдет мой человек. Под его руководством они должны сделать все мыслимое и немыслимое, чтобы найти Кирилла. Применить свои способности, известные им и неизвестные…

– Неизвестные способности? А такие имеются? – встрепенулся Воронцов.

Прайд расцвел в недоброй улыбке:

– Дружочек, да ты сам не понимаешь, насколько вы полны сюрпризов. Что-то новенькое будет прибавляться с возрастом, у тебя – совсем скоро. Но, по мысли моих профессоров, уже сейчас у всех вас может проявиться нечто, чего ваш брат-первенец и сам не осознаёт, пока не окажется в подходящей ситуации. Всеми прикидками делиться не буду для чистоты эксперимента, пока у меня лишь догадки. Взять, к примеру, прекрасную рыжекудрую Злату – она ведь физически не может соврать?

Воронцов коротко кивнул.

– Но ради великой цели вроде спасения друзей наверняка сумела бы, пусть переступив через боль и страдание. А предположим, ложь ее была бы публичной, растиражированной средствами массовой информации, и ей поверили все? Пусть на считаные часы или даже минуты, но каков эффект! Миллионы людей, объединенные внушенной им идеей, – это страшная сила!

После его выкрика вязкая тишина повисла в комнате.

– Так вот, – уже совсем другим, холодным, тоном, рублеными фразами продолжил Прайд. – Твоим друзьям придется открыть в себе дополнительные сверхспособности, хоть из пальца их высосать, но найти Кирилла. Превратите жителей вашего городишки поголовно в зомби, но вытяните из них правду. Кто-то должен был видеть, слышать, знать, что случилось с мальчишкой. Выезд из города все еще блокирован, значит, Кирилл там и должен быть найден, живым или мертвым. Это понятно?

– Понятно, – сказал Платон. – Могу я на время присоединиться к ребятам?

– Не можешь, – отрезал Хозяин. – Твой дар не столь стратегически важен для дела, и ты нужен мне здесь – на случай проблем с новыми первенцами. Плюс я не намерен терять вас из-за того, что твоя рана вдруг воспалится. Но ты будешь на связи с ними, сможешь вдохновлять и советовать. Мобильник тебе скоро доставят, и мы продолжим наше первое сотрудничество.

Еще секунд десять Прайд гипнотизировал пленника взглядом, потом молча развернулся и покинул комнату. Не сразу вписался в дверной проем – Платон списал это на беспокойство за сына.

* * *

Виктория так глубоко задумалась, что прозевала посадку, – а раньше сидела бы, зажмурившись и уцепившись накрепко за отцовский рукав. Теперь же она на автомате покинула салон самолета, потом оказалась на заднем сиденье в машине. За дорогой не следила. Страшно и горько ей было. Главное – полная неопределенность, что теперь делать. Как дальше жить рядом с человеком, который не просто ей не родной, но даже не особо к ней привязан? Так, держит в доме, как забавного и необременительного щенка или попугайчика.

Подсознательно Виктория все же отметила, что давно пора было свернуть, а они все мчались вперед по широкому шоссе.

– Куда это мы? – обратилась она к сидящему рядом отцу… то есть теперь уже не отцу.

Павел с недовольным видом оторвался от планшета, перевел на девочку усталый рассеянный взгляд:

– Получил от Хозяина новое распоряжение. Мы, дорогая, сейчас на полпути к прелестному городку, в котором ты родилась.

– Кир нашелся? – прошептала Виктория и содрогнулась от ужаса. – Мы едем за ним?

– В том-то и дело, что нет, не нашелся. Но отследили его смартфон и еще пару часов за ним гонялись. В результате отловили двух подростков, они, ясное дело, клянутся и божатся, что услышали сигнал из урны, заглянули, отрыли крутой телефон и стали пользоваться. На радостях даже зарядник купили. С ними еще работают, но похоже, что не врут ребятишки. Я туда еду курировать работу поисковых бригад. Тебя, милая, собирался сперва отправить в резиденцию, теперь-то этот малолетний… в смысле, Кирилл с тобой на связь уж точно не выйдет. А потом подумал: чего бы тебе там не побывать, в городишке? Ну, раз уж все равно сегодня правда выплыла на свет.

Павел подмигнул ей со смешком. Виктория испуганно помалкивала, только сердце бухало в груди часто-часто. Несколько раз открывала и закрывала рот, наконец сумела спросить:

– И я могла бы… мне бы позволили… ты разрешил бы мне вернуться к моим настоящим родителям?

Павел к тому времени снова залип в телефоне, получая и подтверждая какие-то инструкции. Раздраженно дернул плечами:

– Виктория, ты почти взрослая девица и вольна распоряжаться собой. Держать тебя насильно никто не собирается – себе дороже. Скажу больше: когда все первенцы поступят в распоряжение Прайда, было бы даже, хм, гуманнее, что ли, чтобы эти бедолаги, твои родители, получили назад хоть одну дочку, тем более давно им обещанную. Но и заставлять тебя вернуться к ним я лично не планирую. Мне твое общество не в тягость. Пусть это будет целиком твой выбор.

– Но это же… – выдавила девочка и не смогла продолжать. Ее замутило, хотя никогда прежде не укачивало в дороге.

– Хочешь сказать, что выбор тут очевиден? Не знаю, не знаю. Конечно, Фомины, как я уже говорил, не последние бедняки, но с твоими, милочка, запросами жить в обычной городской квартире, ходить в среднестатистическую школу, готовиться к весьма серенькой взрослой жизни…

– Зато там не будет Кира, – буркнула Вика.

– Ну, в большом мире тебе встретятся уроды и похуже. А вот уровень защиты от них куда ниже. И мы не знаем, будет вообще Кир или нет, после случившегося-то, – понизив голос, на ухо ей произнес Павел.

– Ты считаешь, он погиб? – еще больше испугалась девочка. Ну да, она всей душой ненавидела младшего Прайда, но такое…

– Откуда ж мне знать! По крайней мере, искать его Хозяин будет до последнего. Хозяин не любит, когда у него что-то или кто-то уплывает из рук. А что до тебя, Виктория, то осмотри пока родной городок, прикинь, что да как. Конечно, из салона машины – одна из первенцев, возможно, там еще рыщет. Не то чтобы я торопил тебя с решением, но коль представился такой случай…

– То есть я могу остаться с тобой? – спросила она почти с облегчением. – И все будет как прежде?

– Ну ясное дело! – Павел потрепал ее по волосам не глядя. – Сказал же уже! Будешь пользоваться прежними благами, не сомневайся. А теперь, милая, посиди тихонько, послушай музычку, что ли. Твой папка позвонить кой-кому должен.

Виктория послушно притихла, благодарно покатала на языке привычное слово «папка». Она просто выкинет этот день из памяти и станет жить как прежде.

* * *

Ребята в печальном безмолвии спускались друг за другом по лестнице в доме Фоминых, забыв даже про лифт. Таня брела позади всех, но вдруг застыла на месте и навалилась грудью на перила.

– Что? – ринулся к ней Владимир, в пару прыжков преодолев целый пролет. – Сердце?

– Ничего такого, я в порядке, – пробормотала девочка. – Но мне очень страшно.

– Из-за Вики? – нахмурился брат. – Но это же просто простуда. Ты тоже часто болела.