Нам с детства внушают: “Если будешь хорошо себя вести, богиня пустит тебя в Реаль”, “Не балуйся, иначе никогда не попадёшь в Реаль”. Концепция Реаля для нас, жителей Шиана, близка, желанна, хотя и немного сказочна. Ведь сколько раз мне говорили: “Если не доешь кашу, никогда не вырастешь”. Я никогда не доедала кашу, но выросла. Поэтому вера в легенды несколько ослаблена излишне частым и небрежным их упоминанием в быту.

Доброта и нежность Тироля поразили меня с первой встречи, и я не сомневалась, что он попал в Реаль. Мы любили друг друга, и, если верить легендам, то Реаль почувствует это и соединит нас на века. Мы с матерью Тироля мечтали о будущем воссоединении с ним во время вечерних посиделок у камина. Странно, что я уже тогда не задумалась о возможности приблизить встречу.

Зачем ждать смерти, если можно найти переход в Реаль и войти в него прямо сейчас? Как… в другую страну.

Мои родители пришли бы в ужас от этой затеи, заподозрив, что я собираюсь расстаться с жизнью. Но это не так. Я не хочу умирать, да и Алали не пустит в Реаль того, кто не ценит жизнь. Однако, если мы и в самом деле бессмертны и рядом есть другой мир, который так же реален, как Шиан, то из двух миров я выберу тот, в котором получу наконец своё счастье.

Как и предсказала гадалка, я не откажусь от мечты. Она предупредила, что вопрос о том, получится у меня или нет, пока не решён, но тот факт, что Алали не против моих попыток раскрыть секреты Реаля, кажется многообещающим.

В ночь, когда я решила уйти в Реаль, мне приснился Тироль. В моём сне Реаль оказался весенним садом с цветущими вишнями, акацией и ковром нарциссов и тюльпанов. Среди тяжёлых, душистых соцветий меня ждал Тироль. Он полулежал на клетчатом пледе и смотрел на меня с улыбкой. Этот сон показался хорошим знамением. Я попаду в Реаль и буду счастлива.

Во мне говорила слепая уверенность, свойственная влюблённым людям.

– Наивным, – возразите вы.

– Нет, влюблённым, – упрямо не соглашусь я.

– Это одно и тоже, – скажет циник, но я не удостою его взгляда.

По пути я заехала за рекомендательным письмом к родителям Тироля. Его отец однажды дружил с главой магического ведомства столицы, Сентием, человеком неординарным и мудрым. Говорят, Сентий знаком со жрецами богини и даже с самой Алали. Уверена, он сможет мне помочь. К счастью, родители Тироля не нашли ничего подозрительного в том, что я якобы увлеклась легендами Шиана и хочу обсудить их с главой магического ведомства, поэтому вскоре я продолжила путь.

Меня переполняло счастливое, радостное предчувствие. Во всём виделось хорошее предзнаменование, даже в том, что в столице проживает великий король Дионизий Достойный. Он справедлив, честен и, что уж скрывать, красив. Когда я была маленькой, отец в порыве патриотизма создал в нашем дворце галерею портретов королевской семьи, включая даже незаконнорождённых детей. Тогда ещё юноша, Дионизий смотрел с портрета с удивительным достоинством. Я мечтала, что он станет королём, а я – его прекрасной королевой. Однажды после обеда я забралась на стул и поцеловала Дионизия в губы, оставив жирный след в форме бантика.

Я выросла, и половина мечты сбылась: Дионизий стал королём Шиана. Вот только я теперь мечтала о совсем другом мужчине. Да и король полюбил другую женщину, которая погибла и наверняка попала в Реаль¹. Хотел ли он уйти следом за ней? Возможно, в столице я познакомлюсь с королём, и он даст мне полезный совет.

Впервые за четыре года я чувствовала себя живой.

Скажем без обиняков: нет ничего опаснее наивной женщины, вооружённой мечтой.

***

Столица оглушила меня и свела с ума. Если в нашем графстве на дороге встречаются две кареты, это считается дорожным происшествием, а здесь… хаос! Я не привыкла к мощёным улицам, грубым извозчикам, постоянному шуму и магии. Ах, сколько же здесь магии! На каждом углу лавка целителя или ларёк с амулетами. В столице всё казалось чуждым – то, как люди толкались, кричали, во что были одеты. Мои пышные платья на кринолине и с рукавами-буфами здесь казались странностью. Такие если и носили, то только на особо торжественные балы. Мой внешний вид привлекал насмешливые взгляды, однако мне было всё равно.

Первым делом я записалась на приём к главе магического ведомства. Предстоял очень сложный разговор. Как получить информацию о Реале и при этом не выдать мои намерения? Если Сентий догадается, что я ищу переход в Реаль, наверняка сообщит об этом родителям Тироля или моему отцу, и тогда моим приключениям придёт конец.

Сентий оказался на удивление бодрым старичком с белоснежной сединой и внимательным взглядом. Ошарашенно осмотрев мою накрученную причёску и пышное платье, он проворчал: – И откуда ж вы такая взялись на мою голову? – и уткнулся в письмо от отца Тироля. – Понятно, – заключил, дочитав, и за этим “понятно” крылись сотни обидных слов в адрес скучающих провинциалок. – Значит, вы интересуетесь легендами богини Алали. – Долго смотрел на меня, надеясь, что я опровергну эти слова и добровольно исчезну из его жизни.

Я кивнула, стараясь выглядеть достойной внимания главы ведомства.

Сентий вздохнул.

– Вам повезло, что я в долгу у семьи Андарио. Поэтому и только поэтому я вам помогу. Я выпишу вам пропуск в библиотеку академии, там вы сможете найти интересующие вас книги. Надеюсь, это послужит для вас достаточным развлечением. – В последнее слово была вложена изрядная доза презрения.

Сентий протянул мне пропуск и показал на дверь.

Однако я не сдвинулась с места. В обычной студенческой библиотеке не найдёшь карту переходов и способы попадания в Реаль, это уж точно. Но и спросить Сентия напрямую я не могла.

– У меня уже есть доступ к учебникам. Мне нужна более детальная информация. Кроме того, я не уверена, как ко мне отнесутся студенты академии, ведь у меня нет дара.

– Вы правы, молодые маги иногда несправедливы к тем, кого богиня не одарила магическими способностями, – нехотя согласился Сентий, глядя на портрет девушки с двухцветными глазами, стоящий на его столе. – Кроме того, ваш внешний вид… Неужели никто не посоветовал вам одеться и причесаться как-нибудь… попроще? – поморщился и махнул рукой. – Так и быть, я проведу вас в библиотеку ведомства.

Я еле сдержала переполнявший меня триумф. Библиотека магического ведомства! Уж там-то наверняка есть книги с достоверной информацией о Реале.

– Если можно, я бы хотела попасть туда прямо сейчас.

– Так неотложно? Почему?

– Радость познания!

Двигался Сентий на удивление быстро, да и на длинной винтовой лестнице не пыхтел, в отличие от меня. Глядя, как я сражаюсь с многочисленными юбками традиционного платья, он давился смехом. Высокие стеллажи, забитые книгами с одинаковыми серыми корешками, стояли почти впритык, и было трудно между ними протиснуться. На корешках не было ни названий, ни других обозначений. Зато паутина имелась в изобилии.

– Я дал вам доступ на два дня, а там посмотрим. Удачи, госпожа “радость познания”! – Сентий хихикнул и ушёл.

Проход между стеллажами тянулся, изгибался, и даже на развилках не виднелось никаких обозначений. Здесь тысячи книг, и для их просмотра потребуются годы. Я взяла пару книг и обнаружила, что у них нет ни титульной страницы, ни названия. Текст начинался с середины предложения. Очевидно, что библиотека организована при помощи магии, но какой? И как ей пользоваться? С магией я сталкивалась только на детских праздниках и никаких навыков не имела.

Неужели придётся рассказать Сентию обо всём? А я-то надеялась, что смогу узнать о Реале, не рискуя быть отправленной домой, причём под конвоем.

Понурив голову, я блуждала между стеллажами в надежде на озарение. Помощь появилась в виде мужского голоса, такого неожиданного, что я вздрогнула.

– Астрозвучание! – громко сказал мужчина. – Звуки высокой частоты! Беспозвоночные!

По мере того, как он выкрикивал слова, вокруг некоторых стеллажей и полок появлялось свечение.

– Какова реакция беспозвоночных на звуки высокой частоты при использовании методики астрозвучания?

Я не поняла вопрос, но догадалась, что, называя категории и термины, мужчина находил книги, постепенно сужая поиск. Через несколько секунд хлопнула дверь, и всё стихло. Значит, мужчина нашёл нужную ему книгу.

Воодушевлённая, я повернулась к полкам и громко произнесла.

– Легенды богини Алали!

К моему восторгу вокруг нескольких стеллажей появилось свечение. Ага! Значит, допуск в библиотеку даёт мне право использовать голосовой поиск.

– Реаль!

Я протиснулась между стеллажами в поисках светящихся книг. Их было очень много, и я в предвкушении потёрла руки.

– Как попасть в Реаль!

Увы, свечение исчезло.

– Способы попадания в Реаль!

– Правила перехода в Реаль!

– Местоположение входа в Реаль!

– Вход в Реаль!

Допуск, дверь, хочу в Реаль, зайти в Реаль. Десятки комбинаций и фраз. Ни-че-го. Никаких результатов.

– Законы потусторонней жизни!

А вот тут я, похоже, сломала магическую библиотеку. Вдоль полок пробежало красное свечение, а потом всё погасло.

Но я не унывала.

– Начнём снова. Извините, я здесь в первый раз, – объяснила неизвестно кому. – Легенды богини Алали!

Снова появилось свечение, и я радостно поспешила к нужным полкам.

– Спасибо!

Свечение изменилось.

– Я имела в виду, что вам спасибо, а не поисковый термин “спасибо”.

Свечение погасло.

Хотелось биться головой о стеллажи от собственной глупости. Начнём сначала.

– Как войти в Реаль?

– Живой человек – Реаль – войти!

– Связь между мирами!

– Как попасть в ад!

Я пробовала и так, и эдак, но как только дело доходило до вопроса “как попасть в Реаль”, свечение пропадало. Усталая и приунывшая, я опустилась на пол между стеллажей. Юбки застыли вокруг меня равнодушной громадой.

В таком состоянии меня и нашёл Сентий. Его лицо имело свекольный оттенок, а глаза слезились. От смеха. Не говоря ни слова, он знаком велел мне следовать за ним, и мы вернулись в кабинет. Помощник Сентия сидел в кресле и, ударяясь лбом о поверхность стола, рыдал от смеха. Увидев меня, смущённо кашлянул и выбежал в коридор.

Сентий расположился в кресле, глотнул воды и вытер слёзы. Впервые за наше знакомство его морщинистое лицо расплылось в улыбке.

– Извините, Шелия, но мы за вами наблюдали. Вы что, никогда раньше не пользовались голосовым поиском?

Замечательное начало. Я мучаюсь, а они веселятся за мой счёт. Друг отца Тироля оказался на редкость вредным старикашкой.

– Вы правы, я никогда не пользовалась голосовым поиском. Я провела двадцать два года в замкнутом провинциальном мирке без какой-либо магии, так что высмеивайте меня себе на радость.

Сентий не устыдился и не смутился, а снова захохотал.

– “Живой человек – Реаль – войти”, – ловко сымитировал мой звонкий голос. – Ох, я слишком стар, чтобы столько смеяться!

Сжав губы, я запретила себе злиться. Как ни посмотри, а положение невыигрышное: я полностью завишу от Сентия. Грубить ему нельзя ни при каких обстоятельствах.

Маг откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди.

– И зачем вам в Реаль? На экскурсию захотелось?

Я потупила глаза. Не сомневаюсь, что похожа на избалованную скучающую богачку в поисках острых ощущений.

– Мне надо туда попасть, – ответила сдержанно.

– Дорогуша, не знаю, каких сказок вы начитались, но Реаль – это параллельный мир, в который счастливчики попадают после смерти. Ключевые слова – после смерти.

– А тех, кто не умер, туда совсем не пускают?

– Совсем не пускают. – В его голосе звучала снисходительная жалость. Судя по тому, как он покосился на письмо отца Тироля, Сентий собирался усыпить меня и отправить домой. Бандеролью.