– Вот! – ткнул я пальцем на девушку, продолжая смотреть на Асторэ. – Про это я и говорю. Если демон уйдёт, толку от той победы немного. По наши головы пришлют новую армию – сильнее прежней. Мы выигрываем себе только отсрочку во времени.

Маршал задумался. Несколько секунд он молча стоял, смотря куда-то в сорняк. Наконец, его взгляд снова переместился на меня.

– Хорошо. Попробуем заманить их в ловушку, – нехотя согласился Асторэ. – Только сделаем это по-моему. На войне беречь солдатские жизни глупо. Большая глупость – только невынужденные потери, но завтра нашу победу в любом случае придётся основательно полить кровью.

***

– Ну, как тебе маскировка? – довольный, как паровоз, Фалко указывал на плоды ночного труда армейских плотников, умудрившихся всего за несколько часов связать, сбить, сколотить из местного подобия бамбука здоровенный прямоугольный короб, в котором от посторонних глаз нынче скрывался Бигмак.

– Зачётный гроб, – охарактеризовал я сооружение первым пришедшим на ум словом. – Гля, даже бортики наверху есть.

– Это я попросил их сделать, – осклабился Крас. – Чтобы случайно никто не свалился. Да и с ними больше на повозку похоже.

– Ты хотел сказать: чуть больше, чем совсем не похоже. Это же натуральный контейнер.

– Конте… чего? – не врубил левитант.

– Огромный сундук. Коробка. Нирийцы ни в жизнь не поверят, что на этой бандуре мы собрались летать.

– Так и хорошо же. Будет для них сюрприз.

Тут Крас прав. Привлекать внимание врагов к нашему козырю нам не выгодно. Для того, собственно, и соорудили коробку, чтобы нирийцы не видели секта. Зная про мои пожирательские способности, догадаться зачем мы с собой притащили безногого изверга не так уж и сложно, а вся тактика предстоящего боя выстроена вокруг нашего преимущества с бесконечной горючкой. Пусть лучше ломают головы над вопросом: нахрена Вольным понадобился гигантский бамбуковый ящик. Сама по себе большая коробка вряд ли их напугает.

– Полетать уже пробовали?

– Да. Мэл Хассо – опытный левитант. Пятёркой тоже недавно стал, но уже опыта успел поднабраться. Подсказал мне в паре моментов. Нормально. С управлением справимся.

– А грузоподъёмность?

– Ещё троих-четверых человек можем взять. Если больше, начнёт падать скорость. Короб тоже ведь весит немало.

– Больше нам и не нужно. А скорость… Нам главное: сильно не отстать от демона грома – у них, хоть левитантов и меньше, зато тележка полегче.

– У нас не тележка тяжёлая, – скривился Фалко. – Бигмак больно толст.

– Толсты не бигмаки, а те, кто их ест, – задумчиво пробормотал я.

Не будь у летающего объекта нирийцев преимущества в скорости, мы бы весь план сражения по-другому составили. У демона грома минимум два левитанта-пятёрки. У нас теперь четверо, но и груз больше вдвое. Будь в наличии ещё парочка летунов, способных действовать сообща, мы смогли бы потягаться с врагом, но увы – кроме Дерека Хассо, и так уже взявшего пятый ранг, среди Вольных нашлось всего два левитанта и то только трёшки. Пришлось исполнять угрозу и откачивать силу у Толы. Теперь моя королева огня снова на сорок первой степени и опять ненавидит меня, так как сопровождающие процесс ощущения не из самых приятных.

Прямо так и сказала: "Ненавижу тебя, сраный демон!" И чего, спрашивается, тогда целоваться полезла? Характер у девки ой-ой. Вчера любит, сегодня хочет убить, завтра будет рыдать возле трупа. Ведь, подумаешь – боль. Мы такое терпели, что нынешние страдания, что укус комара. Земного естественно. Здешний мог бы и насквозь проткнуть. Хорошо, что они здесь не водятся. Тут скорее не боль, а обида. У меня-то ступеней побольше, теоретически мог бы сам силу выдать. Объяснял ей, что мне ниже спускаться нельзя, так как сразу количество доступных прыжков упадёт – бесполезно. Дуется на меня. Придётся именно её с собой брать в погоню за демоном грома. Иначе закусит совсем.

Жаль, что поздно Трах подсказал про заём. Предупредил бы я девушку сразу, что на время беру, может Тола и не обиделась бы. Теперь уж постфактум лишь хмыкает. Не верит. А зря. Асторэ и левитантов, кого я возвысил, предупредил уже, что как дал, так потом и обратно возьму, когда всё закончится. Силары ещё не знают, что приятные ощущения на обратном процессе обращаются болью. Но там мужики – потерпят. Конарк всё сделает быстро.

***

– Первый сектор – замечены разведчики Нири, – ровным голосом сообщил штабной менталист, транслирующий слова одного из выдвинутых вперёд однодарцев.

Сегодня секторов уже шесть, а не десять, как в прошлом бою. Потери в рядах мозгокрутов повстанцев понизили чувствительность наших радаров. Червь предлагал свою помощь, но я не пустил. Тут нужен опыт, который у нашего дикого Кракла отсутствует. Отправил его на верхушку ближайшего дерева – следить за небом.

– Как по часам, – хмыкнул маршал. – Ждали в девять, и вот они.

– Если пройдёт всё по плану, к полудню закончим, – подлил оптимизма Термино Фа.

– Четвёртый сектор – строй чёрных. Идут клином. Много.

– Уж эти точно не станут жалеть простаков, – покосился на меня Асторэ. – Прощупывают.

– Феодальные свиньи! – донёсся до меня шёпот Гвидо.

Лекарь, как и ещё несколько моих магов стоял рядом с нами – предводителями объединённого войска повстанцев. В частности тут же топтались без дела: Тола и Конарк. Фалко вместе с другими левитантами околачивался у короба с Бигмаком. Остальные же мои бойцы располагались двумя сотнями метров правее нас в компании Грая, Джахара и Ферца. Когда придёт время, наш громобой поставит на том фланге купол, прикрыв, и ребят, и часть силаров Асторэ. Левее нас то же самое проделает его однодарец из Вольных, ну а центр накроет мэл Юко, настоявший на своём личном участии в предстоящей воздушной погоне. Встанем в три сферы-щита – и хрен нас отсюда достанешь. Главное: не спешить и накинуть защиту в последний момент, чтобы враг посчитал, что загнал нас в ловушку. Вроде как: бежать поздно, ушли в глухую оборону, готовимся к контратаке…

– Второй сектор – солдаты противника. Шестой сектор – тоже.

– Ну всё, началось, – констатировал маршал. – Ударным группам выдвинуться вперёд. Свои позиции знаете. Поиграем.

***

Примерно в течение часа сорняк между двух сошедшихся в бою армий гремел сталью и взрывами, пылал огнём, сверкал молниями, гнил под воздействием дара взрастителей, трещал под ударами ледяных копий, скрипел и свистел в ураганах и вихрях. И поливался, поливался, поливался человеческой кровью. В основном, кровью обычных солдат, которых противоборствующие стороны бросали друг в друга живыми щитами, принимающими на себя смертоносные магические атаки засевших на относительно безопасном расстоянии силаров, что повстанцев, что Нири.

Увы, но, пожалуй, Асторэ был прав. Отправь мы простаков сразу назад и спрячься под сферами громобоев чисто силарами, противник наверняка бы заподозрил неладное и мог не попасться на нашу уловку. Приходилось вести бой по всем правилам устаревшей военной науки. Имитация отступления под напором врага. То есть не совсем имитация – нирийцы и действительно пёрли вперёд, выдавливая Вольных на всех направлениях. Но это только потому, что мы это им позволяли. Включись в бой мои маги, и ситуация бы поменялась мгновенно. При нашей-то с Бигмаком поддержке.

Но нет. Я покорно и терпеливо торчал при Асторэ, не вмешиваясь в естественное течение битвы. Пришлось дать маршалу слово, что в этом конкретном сражении я исполняю его приказы. Это после того, как он принял мой план, хоть и со своими поправками. Впрочем, я бы мог подсобить даже оставаясь на месте. Растянувшаяся на пару лиг линия фронта отвела от меня дружественных силаров, и шлангами до них больше не дотянуться, но маги могли бы прибегать на заправку.

Вот только враги не должны узнать про наш бензовоз, и мы халявой не пользуемся. Нирийцы сегодня боятся меня лишь как демона, способного отобрать у них топливо. До часа "Х" им следует пребывать в своих заблуждениях. Уже хорошо, что шмаляют лишь издали, не спеша подходить близко к нашим позициям. Окружают, теряют время, теряют ресурс. Скинули всё на демона грома, который уже скоро час, как парит в небесах, изредка пошвыриваясь разрывными молниями. Типа, наших громобоев в тонусе держит, изматывает, заставляя почти не вырубать купола, под которые, отступая, сбегаются всё новые и новые силары повстанцев. Скоро всех соберём. Скоро театру конец. Ещё максимум полчаса, и враги догадаются, что защитные сферы так долго не гаснут у нас неспроста.

***

– Пять минут, – сообщил Асторэ непонятно кому.

– Пять минут что, мэл Юко? – не понимающе переспросил я.

– Пять минут, как нет новой молнии.

– Заподозрил неладное, – согласился Термино. – Как бы дёру не дал. У него как раз полётный запас заканчивается.

– Это, если там два левитанта, – подал голос кто-то из магов. – Там и три может быть.

"Вероятность последнего предположения девять процентов", – счёл нужным сообщить Трах. "Держать в армии три пятёрки этого дара – расточительство даже для мощной империи."

– Там два, – опередил меня маршал. – Пора, Саша.

И правда, пора! Махнув Толе, я ринулся к коробу вслед за проворно устремившимся туда же Асторэ. Фалко и остальные левитанты уже забирались на палубу летучего корабля по приделанной сбоку лесенке.

– Мэл Фа, я убираю защиту, – крикнул маршал Термино, поднявшись наверх. – Атакуйте, как договаривались. Сначала тыл, потом фланги. Пленных не брать!

– Поехали! – рявкнул я и махнул рукой.

Всегда мечтал проорать знаменитое. Хоть не в космос собрались, но первый боевой вылет – тоже повод нормальный. Бамбуковый гроб вздрогнул и достаточно резво вертикально рванул в небеса. Спасибо демону грома – ветки над нами уже давно снесло взрывами его молний, и взлёту ничего не мешало. Правильно я спустил Кракла вниз, как только тот спалил появление вражеской авиации.

Сейчас мы удивим моего земляка-попаданца. Как, впрочем, и в целом нирийцев, когда на земле наши маги на полных запасах ресурса и маны попрут вперёд, выжигая округу шквальным огнём. Уж я постарался перед отлётом – залил всех под горлышко. Истощённым силарам противника не устоять. Повстанцы сначала расчистят путь к своим временно отступившим солдатам, затем пойдут давить с флангов, размыкая чужое кольцо, а затем, если хватит мощей, сами перейдут к окружению неприятеля.

Но это уже всё без нас. Наша цель – летающее корыто нирийцев. Всё остальное вторично. Не получится разгромить врагов в пух и прах в этот раз, так без демона грома в их поредевших рядах легко добьём в следующий. Немного переживаю за друзей, но там Гвидо с Граем. Дикий защитит лекаря, прикроет если что камнем. А в то, что из моих дюже опытных перцев ляжет трупами больше троих я не верю. Пусть качаются. Конарк выдаст свой бафф – сбор сегодня двойной. Среди вражеских магов хватает высокоранговой дичи. Маршал приказал не брать пленных. Гуляем!

В какого же кровожадного монстра я превратился? Но думать об этом мне некогда. Бамбуковый ящик поднялся над кронами. Что, трусишки, не ждали?! Тикаете?

А нет – это они от неожиданности просто сдали назад. Дистанция позволяет прощупать нас молнией-другой. Ага! Яркий росчерк – и взрыв на прозрачной броне нашего купола, в нескольких метрах перед носом повозки. Ноги сами собой чуть согнулись в коленях, руки стиснули край борта. Зря. Нас даже не тряхнуло. Магия силовой сферы устроена так, что все внешние воздействия по боку. Шар, как будто прилипает к той точке пространства, где его создал громобой. Хоть взрывом его толкай, хоть тараном – с места не сдвинешь. Перемещается только вместе с творцом и то только, если ничего не мешает. К примеру, захваченная нижней частью сферы земля.

С куполом демона грома работают немного другие законы, но в плане устойчивости он себя ведёт точно так же. Тем же вихрем-торнадо не сдуешь. Так что бей, дружок, бей. Трать остатки ресурса. У тебя его много, но дай только подобраться поближе – высосу весь, и никакая защита не поможет.