– Считай, случайно. Подумал вслух, – он хитро улыбнулся. – Пойдем потанцуем.

– Не хочу я с тобой танцевать. К тому же не умею, так что даже не уговаривай, – тут же отказалась я.

– Умеешь. Мы танцевали с тобой на корабле.

Я посмотрела на него с крайним сомнением.

– Что? – он даже тихо засмеялся. – Тебя это настолько удивляет? Да, Кира, танцевали. Мы вообще много чего делали. Ну что ты так пугаешься? Ничего, на твой взгляд, неприличного я не имею в виду. Я лишь хотел сказать, что мы проводили вместе время к обоюдному удовольствию. Ты, конечно, сейчас не поверишь, но тебе было хорошо со мной не в меньшей степени, чем мне с тобой.

– Ты прав в одном: я тебе не поверю, – холодно парировала я, хотя в глубине души и так уже понимала к собственному ужасу, что Алекс точно не лжет.

– И чему я удивляюсь? – хмыкнул он.

Музыка играла и вправду чудесная, пары кружились в танце, напоминающим вальс. Александр все-таки настоял на своем, проигнорировав даже мое признание, что я вообще не хочу лишний раз чувствовать его прикосновения. И теперь одной рукой держал меня за талию, второй за руку, и увлекал за собой. На удивление танцевать оказалось несложно, словно я и вправду уже умела. Но меня это не радовало. Вот совсем. Чем дальше, тем хуже мне становилось. Потому что мне не было противно. Не было неприятно. Даже наоборот… Что-то невнятное довлело надо мной, медленно, но верно поднимаясь из глубины души. И сквозь призму этого странного чувства близость Алекса казалась не просто правильной, а чуть ли не единственной на свете радостью… От вспыхнувшего следом панического ужаса меня едва не замутило.

– Что ты со мной сделал?.. – выдохнула я испуганно.

А Александр… Он смотрел на меня с понимаем. Со спокойной улыбкой. Он-то, несомненно, знал, что со мной происходит! Знал и наслаждался этим…

– Ничего страшно, драгоценная моя, – прошептал он ласково, прижимая меня к себе настолько близко, насколько вообще позволяли правила приличия в танце. – Поверь, тебе совершенно нечего бояться. Просто перестань этому противиться, и сразу станет легче.

А я даже ответить ничего не смогла, слишком душили сейчас противоречивые эмоции. Алекс кружил меня в танце, а мне казалось, что это сам мир кружится. Как в водовороте хаоса. Беспощадно уничтожая все то сокровенное и радостное, что составляло мою жизнь. Реф… Как же мне страшно…

– Кира, ты в порядке? – словно сквозь пелену до меня донесся обеспокоенный голос Александра.

Я с трудом открыла глаза. Немного мутило, и голова кружилась. Видимо, раздирающие меня эмоции сказались и на физическом состоянии. Я ничего не ответила, но Алекс и сам все понял.

– Все, пойдем отсюда. Почтили правителя на приеме своим присутствием и довольно. Потерпи, сейчас выйдем на свежий воздух, тебе легче станет.

Я хотела ответить, что мне станет легче, лишь когда Алекс исчезнет навсегда из моей жизни, но промолчала. Если начнем опять пререкаться, то это еще надолго затянется. А мне хотелось поскорее выбраться отсюда. Еще же как-то в поселение добираться… По словам привезшего меня в Вестсар кучера, экипаж можно было и ночью нанять, но перед этим еще найти надо. Впрочем, у гостиницы «Цвет королевства», где остановился Алекс, наверняка найду.

Но перед тем, как мы покинули бальный зал, состоялась еще одна примечательная встреча.

– Алекс! – навстречу нам попался молодой мужчина, вполне симпатичный высокий блондин. – Какая удача! А я как раз сегодня к тебе приезжал, но не застал. А что это за прелестное создание? – окинул меня любопытным взглядом. Судя по простоте общения, незнакомец приходился Александру если не близким другом, то уж точно хорошим знакомым.

– Это моя невеста Кира, – пояснил граф. – Кира, знакомься, Исен – мой друг.

– О, ну наконец-то ты перестал прятать свою избранницу! Кира, безумно рад знакомству, – он галантно мне улыбнулся, я в ответ вежливо кивнула. – Я, конечно, догадывался, что Алекс наверняка отхватил настоящее сокровище, но вы превзошли все мои ожидания.

Александру комплимент в мой адрес почему-то не понравился, даже раздражение вызвал.

– Исен, извини, но мы уже уходим.

– Ну что за несправедливость, – блондин демонстративно вздохнул. – Мне остается лишь надеяться, что ты не намерен прятать свою избранницу от окружающих всю жизнь, а то даже толком побеседовать не даешь. О, кстати, чуть не забыл! – спохватился он. – Помнишь, ты меня спрашивал об Атиеттской пустоши, что на восточной границе Вестсара? Так вот, я же все разузнал! Там по-прежнему устраивают магические дуэли, ничего не отменено и не запрещено. Только, слушай, зачем это тебе?

– Незачем, – Алекс быстро закрыл тему. – Ладно, Исен, потом поговорим, мы пойдем уже.

Он спешно вывел меня из зала и следом из особняка. И едва мы оказались на улице, я, даже забив на присутствие поблизости лакея, потребовала объяснений:

– Зачем тебе эта пустошь для магических дуэлей? Что ты задумал? – у меня даже голос дрожал.

– Ничего, – Алекс невинно улыбнулся. – Всего лишь интересуюсь местными достопримечательностями. Банальная любознательность.

Ага, я вот так вот взяла и сразу поверила. Неужели он и вправду намерен убить Рефа?..

Как раз подали знакомую карету с гербом Арландских графов, лакей услужливо открыл дверцу, и я забралась внутрь. Александр последовал за мной, и через пару мгновений тронулись в путь.

Меня даже немного трясло от лихорадочных перепуганных мыслей. Набатом билось «Что делать? Что же делать?!», но ответа не находилось. Разум, конечно, пытался возразить, что в случае магического поединка далеко не факт, что победит именно Алекс. Но паника диктовала свое. Казалось, что я сейчас в шаге от катастрофы, и исключительно от меня зависит, случится непоправимое несчастье или нет. Но вся беда в том: я не знала, что мне делать, как не ошибиться…

– Что ж, – Александр внимательно за мной наблюдал, – ты выполнила свою часть нашего договора, а я готов в ответ выполнить свою и вернуть тебе память.

– Лучше сделай так, чтобы воспоминания вообще ко мне не вернулись. Никогда, – во мне затеплилась наивная надежда.

– Ну уж нет, моя драгоценная, – он хмыкнул, – извини, но вспомнишь ты в любом случае. Вопрос лишь в том: сейчас или когда твой опустошитель тут объявится.

– Давай тогда сейчас, – потребовала я.

– Ты уверена? – прозвучало словно бы с подвохом.

– Ты же сам только что сказал, что готов выполнить свою часть договора! Нечего теперь увиливать!

– Я и не увиливаю, просто уточняю на тот случай, чтобы у тебя потом не было очередного повода меня обвинять. Что ж, ты сама решила, сейчас так сейчас, – спокойно констатировал он.

Я даже ответить ничего не успела. Александр быстро приложил ладони к моим вискам, тут же перед глазами на миг разорвалась вспышка света, и следом все исчезло во тьме бессознания.

Глава двенадцатая

Тьма вокруг клубилась недолго. Впереди мелькнул сполох, за ним еще один и еще. Я осознавала себя все лучше, хотя, мягко говоря, происходящее напрягало своей непонятностью, да и я здесь вроде как была нематериальной. Неведомой силой меня влекло к сполохам. Уже стало видно, что их всего семь, они парят друг за другом. Семь сполохов – семь забытых дней.

Стоило мне достигнуть первого из них, как он начал стремительно разрастаться в размерах, оттесняя тьму и возвращая меня в реальность. Но не в настоящее. В недавнее прошлое… В первый пропавший из памяти день…

***

С трудом открыла глаза. Оковы тяжелого сна отпускали очень неохотно. Пока еще мутным взглядом я огляделась. Комната… Нет, каюта… Я на корабле?

Я села на кровати. Незнакомая роскошная спальня… Как я вообще тут оказалась? Встав, я подошла к окну. За ним только море, никаких ориентиров. Да и судя по освещению, сейчас уже опускался вечер. Но я по-прежнему не имела ни малейшего понятия, что происходит… Даже озноб пробрал. Хотя, может, это просто прохладно было в тонкой ночной рубашке.

Я обошла комнату. Шкаф пустовал, никаких сумок с вещами не было, на спинке стула висело одно единственное простое платье. Я спешно его надела, но теплее не стало. Хотела подойти к двери, но на полпути замерла. От резкого головокружения даже чуть не упала, едва успела ухватиться за стоящий у стены комод.

Хаос в мыслях царил лишь пару мгновений, следом как из тумана начали постепенно проступать обрывочные воспоминания. И вот теперь мне стало совсем тошно… Но память неумолимо раскручивала цепочку событий, восстанавливая мое прошлое.

Приказом ректора факультет уникальной магии закрыли… Графиня уже покинула Лейн, мои одногруппники разъехались по домам, а я осталась совсем одна… Без крыши над головой, каких-либо средств к существованию и с приговором «уникальный маг»… Три дня я пыталась найти хоть какой-то выход из сложившейся ситуации… Три дня я бродила по Лейну в тщетной надежде… Но все впустую. Даже посудомойкой в самую захудалую таверну меня не брали. «Уникальный маг» как проклятье… Последней каплей стало, когда хозяйка очередной таверны явственно намекнула, что мне лишь одна дорога – в дом увеселений. Если, конечно, не хочу просто-напросто умереть от голода в какой-нибудь подворотне…

А потом была набережная… Тонкие перила и высокий обрыв за ними в бушующее море… Отчаяние и страх.... Страх… Страх! Он пульсировал по венам вместо крови, ткал мои мысли, пронизывал каждую клетку тела, словно став самой моей сутью… Казалось, выход найден… Просто оборвать весь этот кошмар вместе с последним вздохом… Высота обрыва это гарантировала… И все, не будет больше ничего… Ни собственного родного мира, который вышвырнул меня из беззаботной счастливой жизни как ненужный мусор… Ни нового мира, который уже подписал мне приговор… Ни меня самой… И главное, ни этого тошнотворного глубинного страха… Всего шаг и… Чьи-то сильные руки…Чьи-то надежные объятия…Чей-то успокаивающий голос, обещающий, что все будет хорошо…

В нормальном состоянии я бы наверняка насторожилась, что воспоминания мелькают мутными нечеткими обрывками, но сейчас было не до размышлений. Глубинный страх сжал горло мертвой хваткой, мне даже казалось, я вот-вот задохнусь, настолько невыносимо сильным он был.

Как сквозь пелену до слуха донесся легкий стук, следом дверь в каюту отворилась. Я перепугано замерла, ожидая только самого ужасного.

Вошел он. И только увидев Александра, я осознала последние обрывки воспоминаний. Это он спас меня у обрыва от непоправимого шага. Это он забрал меня с собой…

– Как ты? – Алекс смотрел на меня очень внимательно и словно бы с сожалением.

А я не смогла ничего ответить. Просто не знала, что ответить. Слишком плохо мне было сейчас от даже физически ощущаемого страха чудовищной силы. Казалось, что это вообще самое сильное чувство, которое я когда-либо испытывала. И я совершенно не могла его контролировать.

Александр вдруг подошел ко мне и крепко обнял.

– Ничего не бойся, – прошептал он ласково. – Все плохое позади. Ты в безопасности, ты со мной, теперь все будет хорошо.

Даже сквозь страх все казалось странным. Я ведь с Алексом толком и незнакома, но в его голосе слышалась неподдельная забота.

– Что происходит? – вопрос дался с трудом. – Я…я очень плохо помню…

– Я не сразу узнал, что твой факультет закрыли, – со вздохом пояснил он. – Искал тебя и вот только чудом нашел. Ты была в таком состоянии… Неудивительно, если после всего пережитого у тебя сейчас в мыслях путаница. Постарайся просто не думать об этом, тебе самой будет легче. Главное, что все позади. Ты больше никогда не будешь брошена на произвол судьбы, не бойся, я этого не допущу.

Чуть отстранившись, я подняла на него глаза.

– Но почему?

Александр мягко улыбнулся и полушутливо ответил:

– Так я ведь бабушке пообещал, что в беде тебя не оставлю.