Учитывая, что встала я сегодня поздно, то и в поселение оборотней приехала только после полудня. Покинув экипаж, шла через аллею вождей, и тут вдруг из-за ближайшего дерева выглянула Дарла.

– Пс-с…

– Дарла? – обомлела я. – Ты чего?

Она приложила палец к своим губам.

– Тише, я тут прячусь.

Ну все, если даже Дарла прячется, то уж точно какая-то невиданная катастрофа.

– Что случилось? – я спешно подошла к ней. – Кто-то напал? Очередной вселенский катаклизм?

– Хуже, – прошептала она, оглядываясь по сторонам. – Аниль приготовила обед и теперь еще подопытных для дегустации.

– Фуф, – выдохнула я, – а я-то думала… Ну ты меня и напугала!

– Да я и сама боюсь! – Дарла вцепилась в мой локоть и опасливо пояснила: – Наша Аниль сошла с ума. Да-да. Ее сегодня с утра пораньше посетила гениальная мысль, что раз у оборотней культ готовки, то можно покорить маман нашего Грана своим исключительным кулинарным талантом.

Я закрыла себе лицо ладонью.

– Во-во, – фыркнула некромантка, – у меня сперва такая же реакция была. Но Аниль-то серьезно! Тогда я попыталась ей намекнуть, что идея плохая. Деликатно так сказала, ну как обычно. А она на мое «Ты рехнулась, что ли, Грановых родичей травить?» обиделась почему-то. Ну и попыталась меня своим жутким варевом накормить, мол, как попробуешь, сразу мою правоту признаешь. Ага, признаю. Посмертно. В общем, сбежала я быстренько. Чего делать-то будем?

– Надеюсь, Аниль еще не ушла, пойдем ее отговаривать, а то как бы все еще хуже не сложилось, – забеспокоилась я.

– Ну да, они же оборотни, уже по одному запаху почуют подвох. Решат еще, что Аниль их травануть решила. Ну а если все-таки из вежливости попробуют, то точно скопытятся. Мне почему-то кажется, что Гран из-за этого обидеться может. Ладно, пойдем, – с весьма героическим видом Дарла все-таки вышла из-за дерева. – Постараемся самопожертвенно предотвратить катастрофу.

Пока мы шли по тенистым улочкам, она вдруг спохватилась:

– Слушай, ты сама как? Мы же за тебя переживали! Ждали вчера до полночи, думали, уж не случилось ли чего. Ты где ночевала-то? Граф таки очаровал?

– Дарла, ну ты что, – нахмурилась я.

– А что? – она с невинным видом пожала плечами. – Не будешь же ты отрицать, что он потрясающий.

– Если только в том смысле, что меня уже от него трясет, – я мрачно усмехнулась. – Давай не будем, пожалуйста, об Алексе. Я вообще о нем вспоминать не хочу. Он… – я запнулась. При попытке рассказать, в чем все-таки заключалась его подлость, я не смогла выдать ни звука. Видимо, и на этом стоял ментальный запрет.

– Не можешь говорить? – Дарла сразу все поняла.

Я лишь кивнула.

– Ну хоть скажи, сильно все страшно или все-таки терпимо?

– Жить можно, – я вяло улыбнулась.

Дарла хотела мне что-то ответить, но на миг замерев, вдруг схватила меня за руку и спешно увлекла за собой за угол ближайшего дома. Я лишь краем глаза успела заметить, в чем причина: в другом конце улицы показала Эдда – мама Грана с какой-то незнакомой женщиной. Когда они проходили мимо затаившихся нас, удалось услышать обрывок разговора.

– Так что же, Гран привез с собой невесту?

– Ой, не говори глупостей, какую невесту, – Эдда презрительно поморщилась. – Мой сын никогда не свяжется, с кем попало.

Они направились к дому напротив, так что продолжение беседы нам узнать не удалось. Впрочем, и так хватило. Мы с Дарлой обменялись мрачными взглядами.

– Ненавижу лицемеров! – возмутилась некромантка. – В глаза-то нам как улыбалась да любезничала!

– Да демоны изнанки с ними со всеми, – мне очень было за Аниль обидно. – Надо поскорее заканчивать с зельем и уезжать отсюда, пока Грану его родственники мозги основательно не промыли.

– Как бы они ему уже не начали их промывать, – чуть ли не загробным голосом произнесла Дарла. – До обеда он вообще не появлялся, и не факт, что появился после.

– Может, занят? – с надеждой предположила я.

– Может, уже избегает? – скептически возразила Дарла.

– Ладно, пойдем поскорее к Аниль, – я вздохнула. – Только предлагаю об услышанном ей не говорить. Она и так сейчас очень переживает.

Аниль не переживала. Она пыталась накормить Тавера серой студенистой субстанцией.

– Да ты только попробуй, – с энтузиазмом уговаривала она, следуя за ним по кухне с тарелкой наперевес. – Выглядит, может, и не очень, но оно такое полезное!

Бедный артефактор старательно отходил все дальше, по пути отнекиваясь:

– Аниль, честно, верю на слово, но я такой сытый, что аж на месяц вперед. Вообще на еду смотреть не могу. Особенно на такую…полезную. О, девчонки! – возликовал он, увидев входящих на кухню нас. – Как вы вовремя! – и спрятался за нами.

– Скорее садитесь кушать! – Аниль тоже нашему появлению весьма обрадовалась. – Представляете, нам так повезло! Здесь за домом большая дождевая бочка, а в ней живут очень редкие улитки «рогаточники»!

– Счастье-то какое, – Дарла изобразила улыбку.

А целительница вдохновенно продолжала:

– Они выделяют замечательную слизь, которая прекрасно лечит всевозможные язвы и даже помогает от облысения!

– А от преждевременных седых волос она помогает? – Тавер снова безрадостно покосился на студенистую массу, которая подрагивала на тарелке.

– Да почти от всего! Так что, я этой слизи набрала, смешала с очень полезными корешками и вот! – Аниль осчастливлено показала на свое кулинарное творение. – Великолепный десерт готов! Пойду угощать родственников Грана. Я узнавала, у оборотней так принято, своеобразный знак уважения. Но не могу же я вас лишить такого исключительного яства. Так что пробуйте по чуть-чуть, и я пошла.

Мы с Дарла переглянулись, Тавер нервно сглотнул. Друзья чуть подтолкнули меня вперед, мол, давай, Кира, спасай всех. Я чуть зубами не заскрипела, но как-то решать сложный вопрос все равно надо было.

– Аниль, ты, конечно, вообще молодец, но знаешь, какое неудачное совпадение – мама Грана терпеть не может улиточную слизь. Он сам мне говорил об этом не так давно. И вот представляешь, как нехорошо получится, если ты принесешь угощение, которое ей нельзя? Она ведь даже оскорбиться может.

– Ну надо же… – приуныла Аниль. – Что за невезение… Ладно, ничего не поделаешь, тогда вы кушайте.

Нас спас Гран. Я в этот момент как раз заметила его через кухонное окно.

– О, Аниль, смотри, к нам Гран идет! – тут же оповестила я.

Мгновенно засияв, та кинулась в прихожую встречать возлюбленного. А мы втроем дружно схватили тарелку и выбросили содержимое в окно.

– У нас был просто зверский аппетит, – хихикнул Тавер.

– Ты только с похвалой не перестарайся, а то Аниль на радостях и добавку приготовит, – опасливо пробормотала Дарла. – Пойдемте, что ли, с Граном поздороваемся.

Но поздороваться с Граном не удалось, он слишком быстро откланялся. Как раз закрывшая за ним входную дверь Аниль пояснила с деланной бодростью, стараясь не показать своего расстроенного вида:

– Гран уже ушел, он очень занят. Забегал предупредить, что как стемнеет, все вместе отправимся в лес, будем одну редкую траву искать для зелья.

– Я тоже пойду пока, – Тавер явно опасался, что его снова попытаются чем-нибудь полезным накормить. – До вечера!

Едва он вышел, Аниль уныло пробормотала:

– Как-то все безрадостно в последнее время, не находите?

У меня вырвался нервный смешок.

– «Безрадостно» – это еще мягко сказано.

– Как ты, кстати, на торжественный прием сходила? – спохватилась Аниль.

– Нормально. Все более-менее. Слушайте, девчонки, у меня к вам большая просьба. Пожалуйста, ничего Рефу не говорите. Сама я сказать не смогу, но и не надо, чтобы он со стороны узнал. Так что на корабле я якобы и вправду болела, а про Алекса ни сном, ни духом.

Подруги с сомнением переглянулись.

– Кира, а ты уверена? – обеспокоенно уточнила Аниль.

– Так будет лучше, – вздохнула я. – Нельзя, чтобы Реф вообще связывался с Алексом. Это слишком опасно.

– Опасно? Для Рефа? Для наикрутейшего боевого мага и опустошителя вдобавок? – Дарла прямо таки излучала скептицизм.

– Да, опасно даже для Рефа, – подтвердила я. – Потому, очень прошу, давайте так и сохраним все в тайне. Пусть это просто останется в прошлом.

– Ну хорошо-хорошо, тебе виднее, – вздохнула Дарла и в порыве откровенности выдала: – Вот знаете, смотрю я на вас и думаю, что у меня-то с некропупсом моим вовсе и не так уж все безнадежно.

– А у нас разве безнадежно? – чуть нервно возразила Аниль. – Вот мы с Граном любим друг друга. А любовь – это самое сильное на свете чувство! Оно с любыми бедами справится.

Надо же… А ведь в приснившихся мне сегодня воспоминаниях, запуганная я искренне считала, что самое сильное чувство на свете – это страх. Но мне очень хотелось, чтобы права оказалась Аниль, а не я.

Глава тринадцатая

Хоть я и опасалась, что Гран нарочно нас избегает, оказалось, что вроде бы нет. Примчавшийся вечером оборотень был как обычно добродушен и весел. Первым делом сгреб в охапку Аниль, звонко ее поцеловал и обратился уже к нам:

– Ну что, айда в лес! – и игриво подмигнул радостно улыбающейся целительнице: – На романтическую прогулку.

– Ага, на романтическую прополку, – Дарла всем своим видом демонстрировала, что ей страшенно лень вставать с дивана. – Неужели вы с Тавером сами не можете травы надергать?

– Можем, конечно. Но загвоздка в том, что цефелус – растение редкое, и найти его есть шанс исключительно после заката – лепестки светиться начинают, но и то лишь на час. Вот потому и надо всей толпой идти, чтобы как можно большую территорию обследовать, – пояснил Гран.

Дарла мученически вздохнула и ухватилась за последнее предположение:

– Нет, а что мы вообще с этим зельем возимся? Его, что, нельзя купить? И это в центре-то торговли зельеваров? Давайте просто сложимся, купим готовое и не надо ни на чем заморачиваться.

– Дарла, ну ты сама посуди, стали бы давать на практику такое задание, чтобы студенты смухлевать могли? Особенно учитывая феноменальную доброту нашего ректора, – возразил Гран. – Да в том и суть, что хоть как придется самим готовить. Это зелье продается, конечно, но цена у него заоблачная.

– Что же это за зелье-то такое особо выдающееся? – полюбопытствовала я.

– Просто для его приготовления нужно одно крайне редкое растение. Вот из-за него зелье и выходит очень дорогим. Ну хватит тратить время на разговоры, пойдемте.

Ночной лес выглядел жутковато. Особенно учитывая, что по пути сюда наша милая Дарла весьма живописно рассказывала про обитающих в таких местах умертвия, которые только и поджидают случайно заблудившихся. И даже категоричное Грана «Нет здесь никаких умертвий!» мало утешало. Видимо, Аниль тоже была под впечатлением, даже боялась в лес заходить. Так что пошла лишь за ручку с Граном. Тавер, правда, в свою очередь заикнулся, что и ему одному там бродить как-то не по себе. Добрая Дарла тут же предложила составить ему компанию. Так артефактор первым умчался в чащу, больше не ища себе сопровождающих.

Благо, бродить нам тут пришлось не долго. Как раз таки Тавер первым обнаружил растение со светящимися лепестками. Гран подтвердил, что это нужный нам цефелус и есть. И пошли бы мы все домой. Но теперь Дарле было скучно вот так вот сразу возвращаться.

– Ой, а чего это у вас там такое? – поинтересовалась она, указывая на плохо различимое в полумраке изваяние на краю лесу.

Гран опасливо огляделся по сторонам. Видимо, проверял, не бродят ли где поблизости его сородичи. И заговорщически произнес:

– Пойдемте, я вам покажу. Вообще туда чужих для клана пускать нельзя. Но мне-то вы не чужие.

Неведомое изваяние оказалось статуей вставшего на задние лапы разъяренного медведя. Вокруг услужливо кружились светлячки, придавая холодному камню колдовского мерцания. Мы восхищенно смотрели, а Дарла с явной скукой поинтересовалась:

– Ну и чего это за народное творчество?