– Девчонки, ну что поделаешь, вот так складывается, – Гран лишь развел руками. – Мне очень нужно уехать в город на весь день, там в нашей торговой лавке моя помощь срочно требуется. Так что сегодня придется вам самим нужное растение добывать. В травнике я его выделил, перепутать не должны. Да и кроме этого, сегодня необходимо начинать варку зелья. Все собранные нами до этого травы я подготовил. После полуночи в специальном сосуде соединим их. Только… – он замялся, – если я до того момента еще не вернусь, придется сделать вам самим. Я Таверу все объяснил, если что, – и пожелав нам удачи, Гран ушел.

В ответ Тавер лишь вымученно улыбнулся. Аниль старалась не показать, как она расстроена. Дарла явно героическим порывом удерживалась от озвучивания чего-то весьма нелицеприятного. Ну а я еще была слишком сонной, чтобы хоть как-то эмоционально реагировать. Все-таки не хватало мне нормального сна. И кофе. Нет, ну почему я не додумалась взять с собой кофе?

Оказывается, последнюю фразу я подумала вслух.

– Кто про что, – Дарла демонстративно закатила глаза. – У нас тут проблема чуть ли не вселенского масштаба, а Кире только кофе не хватает.

– Рефа еще, – тут же добавила я.

– Я ж говорю, на лицо вопиющий эгоизм.

– Так а в чем проблема? – я зевнула. – Ну пойдем в лес, надергаем нужной травы. Практику вообще-то мы все вместе проходим, а не Гран один, нечего на него все заботы свешивать.

– Да не о том я, – возразила Дарла. – Неужели одну меня бесит, что у Грана толпень братьев и прочей родни, но, кроме как ему, ну вот просто некому помочь в этой их торговой лавке?

Аниль шумно вздохнула, но ничего не сказала.

– А я вот ни мгновения не сомневаюсь, что это маман его расстаралась, – продолжала Дарла свою изобличительную речь. – Ну сами же видите, что Гран вечно в бегах, все ему какие-то архисрочные занятия придумывают, лишь бы поменьше с нами пересекался.

Аниль снова уныло вздохнула.

– Ну что вы хотите, – пробормотал Тавер чуть виновато, словно ему неловко было это говорить, – сами же знаете, что семья для любого оборотня всегда на первом месте. Грану и так сейчас не просто, не надо его лишний раз дергать.

– А кто его дергает? Я лично вообще только вам возмущаюсь. Аниль решительности лишь на унылый вид и хватает. Ну а Кира у нас так вообще думает исключительно про Рефа, ну и кофе. Так что пусть себе Гран и дальше пляшет под дудку своего семейства. Как на мой взгляд, тут только бабушка Налли одна нормальная. Да и та, вон, в соседний клан сбежала.

– Дарла, хватит тебе ворчать, – я примирительно улыбнулась. – Переживем мы уж как-нибудь эту практику, вернемся домой, и все будет как раньше.

Сказала и поймала себя на мысли, что не верю в собственные слова. Можно, конечно, надеяться, что подлость Алекса пройдет все-таки в итоге без последствий для моей нервной системы, но вряд ли. Пока я держалась, и воспоминания вызывали лишь раздражение и злость, но кто знает, как будет дальше.

Сегодня нам предстояло основательно углубиться в лес. Вот тоже странно, близко поселение оборотней, которые чуть ли не каждодневно занимались сборами трав для зелий, но при этом тут не имелось вообще тропинок.

– И куда идти? – растерянно смотрела на нас Аниль.

– В лес, – Тавер не поднимал глаз от раскрытого травника.

– И как мы сами не догадались, – дурное настроение нашей некромантки так с утра и не улучшилось.

– А если мы заблудимся? – Аниль начала заранее паниковать.

– Гран обязательно нас найдет, – заверила я.

– Ага, только сначала переделает сто пятьсот дел для своих родственничков, – добавила Дарла. – Не переживай, Аниль, он потом нам на безымянные лесные могилки цветочки принесет.

– Дарла, – я наградила ее укоряющим взглядом.

– Что? Думаешь, даже цветочков не принесет?

– Я думаю, что хватит тратить время на разговоры, а то так и до темноты пробродим. Ночью из леса уж точно будет проблематично найти обратный путь.

Чего и следовало ожидать – мы все-таки заблудились. И даже мало утешал тот факт, что нужное растение все-таки нашли. Вдобавок уже начало темнеть, и Дарла не преминула заявить, что это я накаркала.

– Ну вот и все, – скорбно добавила она. – Давайте перед смертью друг с другом попрощаемся. Жить-то нам осталось всего ничего. Повылазят в полночь лесные умертвия и загрызут непрошенных гостей. Кира, может, ты милосердно поубиваешь нас боевой магией, чтобы хоть мучиться не пришлось?

– Дарла, прекрати, а, – я внимательно оглядывалась по сторонам в поисках хоть какого-нибудь ориентира. – Аниль, не слушай ее, она нарочно пугает, нет здесь никаких умертвий.

– Ну это сейчас нет, – согласилась таки Дарла и с энтузиазмом добавила: – но я ведь могу и позвать!

– Не надо! – перепугано выдали Тавер и Аниль в один голос.

– Ай, скучные вы… Я в этом захолустье ну точно с тоски скоро загнусь.

– Давайте лучше подумаем, как нам выбираться отсюда, – чем темнее становилось, тем неуютнее я себя в этом лесу чувствовала. – В конце концов, мы четверо магов. Ну что мы не можем решить такую элементарную проблему, как найти обратную дорогу?

– Толку тут от нашей магии, – расстроено пробормотала Аниль. – Целительство уж точно не поможет.

– Ну зато я могу все-таки позвать какое-нибудь умертвие, и оно нам дорогу укажет, – обрадовала Дарла. – Только вот умертвия никогда за просто так не помогают и вечно жутко голодные… Слушай, Тавер, а тебе сильно нужна твоя правая нога?

– Нет уж, давайте без умертвий обойдемся, – даже в полумраке было видно, как бедный Тавер чуть ли не посерел. – Кира, вон, боевой маг. Пусть просто слевитирует над деревьями, посмотрит, в какой стороне поселение.

– Я не умею левитировать, – я уныло вздохнула. – Но вообще идея здравая. В том смысле, чтобы сверху посмотреть. Найти высокое дерево, взобраться на него и оглядеться, пока совсем не стемнело.

На том и порешили. Дерево нашли, лазутчиком отправили Тавера. И пока он кряхтел, забираясь наверх, мы смиренно ждали чуда. Но чуда, увы, не произошло. Едва не свалившийся при спуске артефактор, кое-как достиг земли и уныло пробормотал:

– У меня две новости: плохая и хорошая. Плохая в том, что поселение отсюда не видно. То ли уже слишком темно, то ли мы настолько далеко ушли. Но хорошая в том, что вон там, – он указал вправо от нас, – вроде бы какие-то люди, я движущиеся огоньки видел, вроде как осветительные сполохи.

– О, так замечательно! – сразу же приободрилась Аниль. – Пойдемте, спросим у них дорогу.

По негласной договоренности, шли тихо и молча. Ну просто мало ли, кто там среди ночи бродит. Вскоре впереди за деревьями и вправду показались парящие сполохи. В приглушенном свете прекрасно просматривались людские силуэты. Их было немного, человек шесть, и они словно бы что-то на земле искали. Но в общем-то вроде ничего зловещего не предвиделось. Вот только Дарла вдруг тихо ахнула и, пискнув «Назад», чуть ли не силком затолкала нас за ближайший раскидистый куст.

– Ты чего? – не поняла я.

– Это какие-нибудь злодейские некроманты? – Аниль сразу же перепугалась.

– И умертвия как раз ищут? – тут же следом запаниковал Тавер.

– Хуже, – чуть ли не загробным голосом ответила Дарла. – Это зельевары. Не местные, а наши, университетские. Ну та кучка самодовольных придурков, извиняюсь за резкость, но, собственно, так оно и есть. Задание у них такое же, как у нас. Так что ищут они сейчас ту траву, которую мы благополучно надергали. А так как трава редкая, то, похоже, все найти не могут. Явно же не удовольствия ради шарятся по лесу даже в темноте. И вот представьте, станут ли они нам помогать выбраться отсюда?

– Так а почему нет, – возразила Аниль. – Просто по-человечески. Это совершенно нормально же, чтобы одни люди помогали другим.

– Кто ж спорит, люди помогают людям – да, нормально. А люди уникальным магам? Особенно, если именно эта кучка нас презирает? – гнула свое Дарла. – Да, они, может, и смилостивятся. Но не за так же. Вот возьмут и потребуют у нас этот травень, – кивнула на травник в руках Тавера, в который было вложено найденное растение. – Второй такой мы найти не успеем. И все, зелья нет, практика провалена, ректор самолично машет нам на прощание белым платочком.

– Ладно, убедила, – вздохнула я, – не будем мы к ним за помощью обращаться. Но как выбираться тогда? Тавер, может, смастеришь какой навигатор?

– Чего? – не понял он.

– Ну артефакт такой, который бы путь указывал.

– А из чего его мастерить? Из листиков да веточек? – скептически возразил Тавер. – Артефакторством из эфира я вообще-то не владею.

– Ну а табуретки свои буйные ты из чего делал? – напомнила Дарла. – Как раз таки из досок. Так что давай, являй чудо. Ты вообще-то тут единственный мужчина, а мы всего лишь слабые беззащитные девушки, ты просто обязан нас спасти.

Тавер хоть и явно хотел возразить на тему беззащитности некоторых девушек, но все же не стал. Мученически вздохнув, принялся собирать веточки.

– Только, пожалуйста, – чуть ли не взмолилась Аниль, – сделай так, чтобы ничего не рвануло.

– Ну да, конечно, – демонстративно запереживала Дарла, – Гранова родня ведь так расстроится, если мы снесем половину этого леса к демонам изнанки.

– Слушайте, не говорите мне под руку, а, – недовольно пробурчал Тавер, скручивая гибкие ветки между собой.

Зельевары, между тем, от нас отдалились настолько, что даже их световых огней видно не было.

– Знаете, что меня напрягает во всей этой ситуации, – опасливо пробормотала я. – Они ведь знают, кто мы. И шарятся в этом же лесу. А вдруг случится так, что они выберутся в поселение клана Грана? Что если с их подачи выяснится, что мы – уникальные маги?

– Думаешь, будет хуже, чем сейчас? – скептически возразила Дарла.

– Без сомнений, – прошептала Аниль, опустив голову.

– Ну да, для Грановой маман это известие вполне может стать последним гвоздем в крышку гроба отношений ее сына с Аниль…

– Давайте не будем нагнетать раньше времени, – как можно оптимистичней произнесла я. – Я лично уверена, что все обойдется. Ну а если нет, я все равно не сомневаюсь в Гране.

Мне никто не ответил. Похоже, не сомневалась только я одна.

Сразу было видно, что Тавер изо всех сил старался сделать не табуретку. То ли наученный горьким опытом, то ли заранее догадываясь об ехидстве по этому поводу нашей доброй Дарлы. В итоге то, что у него получилось, в сумраке очень напоминало мелкого энта.

– Браво, – Дарла, конечно, не смогла промолчать. – Ты превзошел сам себя. Ну и как этот ходячий пенек нам поможет?

В качестве ответа «пенек» чуть закряхтел и куда-то направился. Хотя «направился» – это громко сказано, передвигалось это чудо с черепашьей скоростью.

– Ну-у, к утру, может, дойдем, – весьма оптимистично предположила Аниль.

– Угу, дойдем. До соседнего дерева.

– Дарла, не ворчи, – вмешалась я. – Тавер, а его нельзя как-нибудь ускорить?

– Ну, извините, какой есть, – пробурчал явно обиженный артефактор.

А энт так вообще остановился. То ли заснул, то ли тоже обиделся, то ли размышлял, не пустить ли ему корни.

Дарла аж взвыла. Причем так, что даже умертвия бы перепугались. Но и несчастный энт тоже впечатлился. В ужасе крякнув, припустил столь быстро, что нам пришлось мчаться за ним бегом.

– Слушайте, а вы вообще уверены, что он нужное направление указывает? – спросила я минут через десять этой гонки через лес.

– Ну…эээ…теоретически должен, – весьма неуверенно отозвался Тавер.

– Теоретически?! – возмутилась Дарла.

– До сих пор не рванул, и на том спасибо, – совсем уже запыхалась Аниль.

Но вскоре и вправду показался просвет между деревьями. Но не успела я обрадоваться, как поняла, что это вовсе не поселение. Зато Дарла от радости запищала так, что бедный энт прибавил скорость чуть ли не до сверхзвуковой и просто-напросто стал недосягаем. Но всем уже было не до него.

– Кладбище! – взвыли Тавер и Аниль, в ужасе вцепившись друг в друга.

– Какая прелесть! Какая прелесть! Ну какая же прелестная прелесть! – Дарла уже вприпрыжку скакала между склепами.

– Дарла-а, – опасливо позвала я, – пойдем отсюда, а?

– Какой пойдем? – возмутилась она. – Мы же только пришли! Да и тем более я сейчас здесь у кого-нибудь спрошу дорогу к поселению.