– А вы не такой хороший и благородный, каким кажетесь, – замечаю я.

– Я разве тебе или кому-то сообщал, что я хороший и благородный?

– Ну… там, на параде, когда вы говорили речь перед отправлением в поход, вы именно такое впечатление и создавали. Как-то связано то, что вы не совсем такой, каким кажетесь, с покушением? Почему вас назвали темной тварью?

– Заговорщикам виднее.

Хм. Терред явно не удивлен ни поступком, ни словами нападавших.

– Интересно, что за шары они в нас бросали.

– Они бросали их в меня.

– Какое-то невероятное оружие суперсилы?

– Нет. Конкретно эти шары совсем не оружие. На жизнь заговорщики не покушались, поэтому тоже остались целы.

– Так для чего эти шары?

Арвендел молчит и преувеличенно заинтересованно смотрит на вышедшую выступать фигуристую гимнастку. Ну, понятно все.

– Как их накажут?

– Все нападавшие – молодые и горячие выходцы из благородных семейств, маги. Магов сейчас лучше беречь. Формально они напали еще не на правящую семью, так что не слишком сурово. Они вернутся в свои семьи.

– И все? Что им помешает напасть вновь?

– Для них в этом уже не будет смысла. Им сотрут память.

– Об этом дне?

– Неизвестно, когда именно они решились встать на неправильный путь, так что вплоть до детского возраста. Помнить часть родственников будут.

– Ого. Им придется заново всему учиться?

– Нет. Навыки останутся. Общие знания будут всплывать в памяти интуитивно, когда потребуются. Главное, заговорщикам уже будет не до козней. Естественно, просто так их без наблюдения не оставят и помогут адаптироваться, но уже с правильными жизненными установками. Возможно, они еще станут верными сторонниками короны.

У меня по коже побежали мурашки. Арвендел сейчас пугает меня. Нет, не самим наказанием для заговорщиков, а тем, как об этом говорит. Скучающе, буднично. Словно в его прошлой жизни до проклятия подобное было повседневностью, и недовольных, да и в принципе врагов, у древнего короля было немало, и схема решения проблем с ними давно отработана.

– А как насчет того…

– Мейлан, сегодня я не хочу говорить о делах. Для этого есть другие дни. Единственное, что я хочу сказать по поводу того инцидента – я рад, что он произошел. Не ожидал от тебя такой реакции. Я полагал, что ты не против остаться вдовой, но вместо этого ты так рьяно и бесстрашно кинулась на защиту. Скажи, неужели я тебе все-таки нравлюсь?

Чувствую, как щеки, да и уши, вновь начали предательски краснеть.

– Ну, я же клялась в храме вас защищать. И вообще… вы же древний король, вроде как наше достояние…

Что я несу? Точнее мямлю. А король взглянул на меня так иронично, одну бровь скептично приподнял и совсем уж неожиданно расхохотался. Кажется, не обиделся.

– Да, Мейлан, а ты умеешь утонченно отбривать. Ты поела? Хочешь еще здесь посидеть, или пойдем на свежий воздух? Уже почти стемнело, организаторы обещали устроить в небе невероятное представление.

– Идем, – кротко ответила я, вставая и обуваясь. Щеки все еще горят и, наверное, не скоро остынут.

Терред вывел меня на небольшой укромный балкон, увитый плющом. Кроме нас на нем никого. Внизу, на улице, шумно, балкон выходит прямо на небольшую площадь. Людей там сегодня гуляет невероятно много, свадьбу празднуют с размахом. А ведь Арвендел еще даже не официальный король.

Забыла про все, как только небо осветил огненный грифон. Его крылья, кажется, раскрылись, накрыв всю столицу. Огромный! У меня дыхание перехватило от такой красоты. Красочное небесное представление захватило полностью. Осознала, где я и с кем стою, только когда мне на плечи опустился китель.

– Становится холоднее, – шепнул мне на ухо Терред, крепко прижимая спиной к себе и обнимая так, словно желая еще больше согреть. – И это не естественное похолодание. Никак не угомонится.

Молча смотрю на небо. Голову откинула назад на грудь супруга. Арвендела бесполезно о чем-либо спрашивать. Сам расскажет, если надо.

Еще пару минут смотрим с Терредом на небо вместе, его ладони гладят меня по талии, животу, опускаясь то чуть выше, то ниже, и сейчас под этим небом это не кажется чем-то неправильным или смущающим. Наоборот, так естественно, правильно, приятно. Его прикосновения будят во мне совершенно неожиданные ощущения и желания.

А затем Терред разворачивает меня к себе. Медленно склоняется, берет за подбородок и заглядывает в глаза. Его взгляд серьезен и внимателен. Он смотрит на меня странно. Словно изучая.

– Ты ведь моя. Полностью. Вполне официально. А я почему-то все равно ощущаю себя вором.

М-да, это как-то странно.

– Впрочем плевать, – с этими словами Терред резко сократил оставшееся совсем небольшое расстояние между нами и поцеловал. Требовательно, властно, но в то же время нежно.

Больше всего удивила именно нежность или скорее бережность его касаний. Когда воздуха стало не хватать, Терред отстранился, взял меня за руку и сказал:

– Идем.

По спине побежали мурашки. В интонации короля ничего особенного не было, но сразу стало ясно, куда, зачем и для чего. Настало время следующего обряда. Ночного. Того, что проведет сам Арвендел.

Ноги снова путаются и не держат, они как ватные стали, а тело пробивает дрожь, но я держусь и стараюсь сохранять хоть какое-то самообладание. Не знаю, почему, но предстоящая брачная ночь меня ужасно пугает. Морально я не готова. Наверное, от того, что так толком до конца не понимаю Терреда, кто и что он такое. Если бы мне сейчас предстояла ночь с тем же Этером, я бы, конечно, тоже рада не была, но хотя бы понимала, чего примерно ждать.

С удивлением понимаю, что Арвендел из особняка никуда уходить не намерен, мы идем не во двор, а… в подвал.

Глава 7

– А зачем мы спустились в погреб? – спрашиваю я, уже морально готовясь вырвать свою руку из ладони Терреда и дать стрекоча. Я все могу понять, но брачная ночь в подвале дома мэра – ни за что.

– Ну как же, – Арвендел весело фыркает. – Тут такая романтическая обстановка. Моя темная сущность тяготеет к подземельям.

Все-таки попыталась рвануть прочь от Терреда, но вырвать руку не вышло. Ну и хватка.

– Мейлан, успокойся, пожалуйста, я шучу.

– Ничего себе шутки! Я и так на взводе!

– Я тоже крайне заведен, но я же держу себя в руках.

Терред останавливается возле одной из стен погреба, что-то нажимает на каменной кладке, и стена вдруг приходит в движение. Перед нами открывается проход. Совсем не темный. В нем множество магических фонарей, стены украшены цветами и лентами с поздравлениями. Это все очень странно. Терред заходит, утягивая меня за собой, и стена за нами тут же закрывается. Если вдруг что-то случится, то я отсюда вряд ли выберусь…

Глубоко вдохнула. Спокойно. Завтра коронация, вряд ли Арвендел собирается хоть как-то мной рисковать. Идем по извилистому проходу. Постепенно магических фонарей становится все меньше, цветы и украшения тоже остались позади, а мы с Терредом, активировав собственные магические огни, спускаемся куда-то все ниже и ниже. Дорогу назад я уже точно забыла.

– Мы сейчас под городом, – все же снизошел до разъяснений супруг. – Ты ведь знаешь, что столица очень древняя, гораздо древнее меня самого. Естественно, здесь очень развитая система подземных лабиринтов. Мы уже почти пришли под академию. Ты ведь знаешь, что академия Арвендел раньше была моим домом? Ну а столица именно здесь тоже расположена не просто так, она находится на месте силы. Месте, где сама земля способна подпитывать и усиливать магов и магических существ. Не просто так магические роды стремятся жить именно в столице. Сейчас я веду тебя к самому источнику этой силы.

– Брачная ночь с вами должна быть у источника магической энергии?

– Ты очень сообразительная девушка, Мейлан.

– И этот источник где-то под академией.

– Очень глубоко под ней.

Пройти пришлось немало. Устала. Еще туфли и платье это пышное. И уже совсем не такое белоснежное, как было утром – в подземельях грязно, местами пыльно, местами мокро. В какой-то момент, невзирая на протесты, Терред взял меня на руки.

И вот, мы входим в просторнейшую пещеру. Потолок ее настолько высокий, что теряется во тьме, и неясно, где вообще кончается. В пещере шумно из-за льющегося вдоль одной из стен водопада, впадающего в небольшое озерцо, исходящее паром. По стенам пещеры и в воздухе развешены магические огни, но горят они неярким интимным светом. В центре пещеры пугающий каменный алтарь, а немного в стороне… вполне себе обычная кровать. Ну, только что королевских размеров и соответствующего вида и комфортности.

Да-а… моя первая ночь с мужчиной. В подземелье. В пещере с каменным алтарем и каменной кроватью. Может, в обморок упасть для приличия?

– Как тебе здесь? Очень страшно? – любопытствует Терред будничным тоном, ведя меня к водоему.

– Не то чтобы прям очень сильно. В целом… неожиданно. Все такое таинственное. Только кровать смотрится неуместно, – отвечаю я, нервно хмыкнув. Интуиция кричит, что надо отсюда скорее бежать, а разум – что некуда.

– Тем не менее, кровать здесь – самый необходимый элемент, – фыркает Арвендел и останавливается у края водоема. – Основная часть ритуала будет проходить в воде. Тебе помочь раздеться?

Что-то мне совсем нехорошо. И голова закружилась, и белые мушки перед глазами начали летать.

– Спокойно, – Терред ловит оседающую меня, взмахивает рукой, и на берегу появляются мягкие подушки, лепестки цветов и множество совсем крошечных магических огоньков, окаймляющих водоем. – Так лучше?

Ну, не знаю. Красиво, конечно. Но это как… подуть на ранку – наверное, должно быть приятно и успокаивающе, но лучше бы просто полечить, а в моем случае сбежать, куда глаза глядят. Мало того, что первая брачная ночь в пещере, так еще и преимущественно в воде. И раздеваться надо сразу… может, и правда, раздеться, зажмуриться, и пусть все пройдет побыстрее?

– Нет, – обреченно произношу я и начинаю раздеваться. Точнее пытаюсь. Корсет так хорошо завязали, что никак самой не снять.

Терред приблизился сзади и, судя по треску, просто порвал платье. Ну и силища. А как же я обратно пойду? Или не пойду? Вдруг меня обманывали, а сейчас случится кровавый ритуал какой-нибудь, где нужна невинная невеста? Алтарь в виде ложа тут не просто так ведь. Только что кровать немного успокаивает.

Платье соскальзывает на пол. Зябко обхватила себя руками, хотя тут вовсе не холодно. Нервы натянуты до предела. На мне осталось только белье, чулки и туфли… Туфли полетели куда подальше. От них я с удовольствием избавляюсь. Арвендел все еще сзади, осторожно, едва ощутимо касается моих волос, многочисленные шпильки падают у моих ног, и вот уже на плечи водопадом опускаются волосы, чему я тоже рада, ведь волосами можно хоть немного прикрыться.

– Ты очень красивая, – сообщает мне Арвендел на ухо. Он сзади, он очень близко, но не касается меня. Боюсь обернуться и посмотреть на него. Крепко-крепко зажмурилась. – Одежду нужно снять всю.

Дрожащими пальцами пытаюсь снять белье, но не выходит. Не из-за проблем с завязками. Я просто не могу. Застыв, сама словно превратилась в камень, когда за меня от остатков одежды меня стал освобождать супруг, на этот раз мучительно медленно, то и дело касаясь кожи.

– Спускайся в воду, – голос Терреда изменился, он говорит низким, хриплым тоном, в котором появились урчащие нотки.

Стараясь не думать о том, что я полностью раздета, делаю шаг вперед, спотыкаюсь о подушку, и Арвендел тут же подхватывает меня под локоть и не отпускает, пока я захожу в воду. Да, мои глаза все еще закрыты, но в воде стало хоть чуточку спокойнее, вода ведь хоть немного прикрывает мое тело, а еще она теплая и как будто бы ласково обнимает.