Хсеннону вдруг показалось, что в тумане кто-то летит. Сначала он подумал: привиделось! Даже если допустить, что какая-нибудь душа выбралась из подземелий (практически невозможно!), все равно летать она не могла. Атмосфера Хэллиона была слишком разреженной. В ней не было магии, необходимой волшебникам Шандала.

Тем не менее зрение его не подвело. Из клубов тумана вылетела черная фигура и замерла перед демоном. Хсеннон удивленно рассматривал гостя. Он давно уже перестал удивляться чему-либо, но сейчас был потрясен.

Незнакомец оказался обычным смертным человеком довольно заурядной внешности. Лишь глаза, горевшие сумасшедшим желтым огнем, выделялись на его невзрачном лице.

Именно глаза и насторожили демона.

– Кто ты? – проревел он на языке демонов, решив таким образом сразу определить, кто перед ним. Никто не мог понять его, кроме Великих магов. Или кто-нибудь из них умер?

У Хсеннона даже перехватило дыхание от волнения. Ему пока не везло. Он был единственным Великим демоном, к которому ни разу не попал Великий волшебник. Ему хотелось надеяться, что этот момент наступил.

– Кто ты, смертный? – поинтересовался демон. – Ты маг?

– Я не маг! Хотя как сказать! – рассмеялся незнакомец, и глаза его полыхнули такой мощью, что демон невольно отлетел в сторону.

– Ты в моих владениях. – Хсеннон решил расставить все точки. – Раз ты сюда попал, то ты мертв. И ты – моя собственность!

– Ха-ха-ха-ха… – весело рассмеялся незнакомец. – Мое имя – Маурон! Тебе это о чем-нибудь говорит? Или ты по-прежнему будешь считать меня своей собственностью, а? – В голосе появились угрожающие нотки.

– Маурон… – прошептал демон. – Не может быть…

– Может, – успокоил его бог, – прекрасно может. У меня к тебе дело, Хсеннон, пятый Великий демон.

– Я готов выслушать! – Хсеннон пришел в себя. – Только то, что ты бог, ничего не меняет. В моих владениях я хозяин, и никто не может мне сопротивляться! Знай это!

– Ты смелый демон, – заметил Маурон, – но слишком наглый. Наглецов я не люблю! Придется нам выяснить, кто здесь хозяин!

Взмах рукой, и Хсеннон почувствовал удар в грудь. В следующую секунду на него обрушился холод, пробирающий до костей и сковывающий тело в ледышку. Но Великий демон не собирался отступать, даже сражаясь с богом.

Хсеннон выкрикнул заклинание, и волна тепла растопила лед. На Маурона обрушилась ответная атака. Тонны кипящей воды, одновременно выплюнутые гейзерами, устремились к нему.

Бога окутала синяя пелена защитного поля, и кипяток испарился, превратившись в белое облако.

Маурон не стал ждать новой атаки и произнес заклинание. В Хэллионе нельзя вызвать кого-то на помощь, сражаться можно исключительно энергиями. Поэтому он продемонстрировал противнику всю свою мощь.

Правда, постарался смягчить удар, так как Хсеннон ему был нужен.

На демона посыпались молнии и огненные шары. Едва он успел расправиться с ними, как его окружили четыре небольших смерча, которые, развернувшись, образовали сферу. Демон оказался в клетке. Она начала сжиматься, и Хсеннон почувствовал, как вытягивается энергия из его тела.

Он взревел от ярости и зашептал самые мощные из известных ему заклинаний. Маурон скрылся под градом плавящихся кусков камня. Следом появился толстый кроваво-красный луч, созданный демоном из раскаленной магмы.

Воздух огласился разгневанным ревом, и Хсеннон поспешил ретироваться как можно дальше. Из облака пара вырвался Маурон и взмыл вверх. Его тело было наполовину обугленным, но глаза по-прежнему горели неугасимым желтым огнем.

Он начал выкрикивать заклинания, и воздух задрожал от их мощи. Ударили гейзеры, но теперь они несли вверх не воду, а кипящую лаву.

Хсеннон с трудом уклонился от проносившихся мимо него зарядов. Он начинал понимать, что явившийся в Хэллион гость гораздо сильнее его самого. Лишь то, что демон находился на своей территории, мешало Маурону стереть в порошок противника.

Демон не был идиотом и поспешил завершить битву, униженно моля о прощении. Едва он запросил пощады, как все затихло и пространство вокруг очистилось и успокоилось.

Обугленная кожа Маурона лохмотьями сползала с тела. Новая розовая кожа мгновенно затягивала поврежденные места. Через несколько минут не осталось и следа от ожогов.

– Убедился? – поинтересовался бог у Хсеннона, который со страхом наблюдал за гостем. – Кто сильнее?

– Конечно же ты.

– Конечно же ты, повелитель… – поправил его Маурон.

– Да, повелитель, – покорно согласился демон.

– Теперь слушай меня внимательно, – продолжил бог, – я знаю, что у тебя находится душа, которая мне нужна.

– Кто?

– Бывший король демонов Бришан. Вызови его.

– Но это невозможно! – вырвалось у демона.

– Почему? – удивленно поинтересовался Маурон.

– Он уже один раз бежал и сейчас – в назидание другим – находится на самых низших уровнях Хэллиона, где расплачивается за свой проступок!

– Интересно! А в чем его вина? Насколько мне известно – его вызвали, не спрашивая?

– Демоны уровня Бришана могут сопротивляться вызывающим. Пусть не долго, но он успевал сообщить нам, и мы отстояли бы его! Так нет! Он хотел покинуть Хэллион! Его вина в этом!

– Вполне естественное желание вы называете виной, – хмыкнул Маурон. – В общем, мне это безразлично. Я хочу увидеть Бришана прямо сейчас! И если ты… – он подлетел вплотную к Хсеннону, и его желтые глаза пронзили демона, – …если ты не выполнишь мой приказ…

– Конечно, конечно… – Демону стало не по себе от взгляда сумасшедшего бога. – Только забрать ты его не сможешь. Даже твои силы не позволят преодолеть магический барьер Хэллиона!

– Знаю, – кивнул Маурон, – но я не собираюсь брать его с собой. Мне надо кое-что узнать.

Хсеннон пожал плечами и начал шептать заклинания. В воздухе появилось багровое окно портала, из которого вырвалась изуродованная фигура демона. На Бришане не было живого места. Тело, в которое он был заключен, представляло собой сплошную рану.

Лишь глаза на куске мяса, когда-то считавшемся лицом, покорно смотрели на Маурона. В них застыло отчаяние, теперь сменявшееся надеждой.

– Оставь нас, – приказал бог Хсеннону.

Тот возмущенно фыркнул, но спорить не посмел и отлетел подальше, внимательно наблюдая за ними.

– Ты знаешь, кто я, Бришан? – поинтересовался Маурон.

– Нет, – честно признался король демонов, – но догадываюсь! Кто-то из богов?

– Я – Маурон!

– Маурон… – В глазах Бришана появилось изумление. – Зачем ты здесь?

– Вопросы буду задавать я, – перебил бог, – а ты знай свое место!

Демон покорно склонил голову.

– Мне нужна книга, Бришан. Книга Скела. И я знаю, что ты спрятал ее, будучи правителем в Бурграде.

– Книга Скела? Но зачем? Ты же бог!

– Я мог бы не отвечать на твой глупый вопрос, но снизойду до ответа. Эта книга имеет несколько уровней восприятия. То, что в ней заложено, способно перевернуть мир. Не только смертных, но и богов! Чтобы увидеть скрытые заклинания, надо быть богом, Бришан.

– И что я буду с этого иметь?

– Иметь? – Маурон нахмурился. – Ты ставишь мне условия?

– А что мне терять? Я хочу покинуть это место!

– Покинуть… – Маурон хмыкнул. – Посмотрим! Но скажи сначала, где книга?

– Когда получу свободу, лично отдам тебе ее!

Бришан понимал, что с богами так не разговаривают, но ему терять действительно было нечего.

Маурон внимательно посмотрел на наглеца. Он не хотел вызывать Бришана в Шандал. Несмотря на всю свою мощь, бог понимал, что дело это даже для него очень непростое. Но выбора не оставалось!

– Ладно, – пробормотал он, – мы еще продолжим разговор! Готовься!

С этими словами он махнул Хсеннону, который не сводил с них глаз. Тот сразу устремился к ним.

Когда Бришан исчез в портале, Маурон повернулся к Великому демону.

– Мне пора, но помни, Хсеннон, твою наглость я не забыл!

– Но почему… – запричитал демон. – Чем я могу загладить вину?..

– Скоро я сообщу тебе!

Фигура бога начала бледнеть и через несколько секунд растаяла.

Хсеннон что-то пробормотал и устремился вперед, продолжив облет своей территории.

Глава 3 ФЕЕРГРАД

"Скалгэ – легендарная спутница Таурона, которая редко появлялась в летописях и хрониках Шандала. Авторы их почему-то старались забыть о ней. А ведь это первая волшебница и к тому же любовница Таурона. Меня всегда интересовала эта женщина – единственная соратница Таурона, которая – пусть и недолго – была вместе с ним. Я задался целью собрать все разрозненные сведения об этой женщине, несомненно являющейся незаурядной личностью…"

Кэллос. Мифы, легенды и реальность

– Гниммер! Гниммер! Ты куда делся, гном недоделанный?!

Похоже, этот проклятый гном решил меня сегодня разозлить. Десять минут назад он исчез, и теперь я остался один среди высоких исполинов-деревьев, сквозь кроны которых с трудом пробивалось солнце.

С утра мы выехали в Очарованный лес, где, по просьбе Стэлле, занимались поисками каким-то образом попавшего туда минотавра. Я сначала не поверил, когда услышал рассказ Стэлле, но она привела неопровержимые доказательства.

Это создание встречалось очень редко и отличалось неуступчивым характером и впечатляющей силой, поэтому твари, населявшие Очарованный лес, не смогли с ним справиться. Вообще, если быть более точным, я сам напросился на это дело.

За пятнадцать лет, прошедшие со времени заключения мира, я очень редко выбирался из Феерграда. Стэлле оказалась умной и понимающей женщиной, какой никогда бы не смогла стать ни Андра, ни ее покойная сестра Ариэла.

Вдобавок – к моей вящей радости – она умудрилась, используя какие-то заклинания фей вперемежку с напитками, приготовленными из трав Очарованного леса, сохранить мне молодость. И внешне, и внутренне. Ведь, несмотря на мои магические способности, фактически я не являлся магом в полном смысле этого слова. Рейнджеры стареют, как и обычные люди.

Так что я, несмотря на отмеченные недавно сорок лет, чувствовал себя на все двадцать и, надеюсь, выглядел на них. Хотя, честно признаюсь, по поводу своей внешности я никогда не обольщался, прекрасно зная, что в ней нет ничего особенного.

Рядом с феей я забывал обо всем… Впрочем, не совсем. Периодически во мне просыпался рейнджер, и я отправлялся в ближайшие к Стране фей королевства, где работа находилась всегда.

Мир, установившийся в Шандале, позволил Великим волшебникам вновь заняться своим любимым делом – созданием всевозможных тварей и бесконечными интригами, постоянно завершающимися небольшими приграничными конфликтами.

Во время своих редких путешествий я старался держаться подальше от Великих. Да и они меня, надо признаться, беспокоили лишь первый год. Потом отступились.

Один Солавар иногда донимал меня непонятными разговорами о надвигающейся войне. Выслушивая его несколько раз в год в течение пятнадцати лет, я думал, что старик начинает сходить с ума…

Я еще раз выкрикнул имя гнома, и он появился. Говорил же, что его наряд будет привлекать к нам внимание всех тварей, населяющих Очарованный лес, но этот упрямец так меня и послушался…

На нем были штаны, рубаха, кожаная жилетка и остроконечная шапка – все разных цветов (преобладал красный). Но верхом изящества мой партнер, судя по всему, считал ярко-желтую остроконечную шапку.

Гном есть гном!

– Ты куда делся? – грозно поинтересовался я. – Или хочешь один с минотавром справиться?

– А почему бы и нет! – подбоченился он.

– Отлично, – усмехнулся я, демонстративно садясь на траву, – наконец-то увижу твое мастерство. Более благодарного зрителя ты вряд ли найдешь!

– Эй, эй! – Гном немного растерялся от такого поворота дел. – Я пошутил! Ты же рейнджер! А я – простой гном!