Тем временем маги продолжали наседать. Я вновь перекатился, и в лесу появилась вторая воронка. Совсем рядом со мной начали взрываться «огненные шары». Несколько раз пролетали смерчи, но, к счастью для меня, маги не могли хорошо прицелиться. Похоже, дело дрянь. Я бросил в противников пару хитрых заклинаний, но маги делали все грамотно. Один из них страховал своих товарищей, а те, в свою очередь, не давали мне расслабиться.

Вскоре они точно засекли мое месторасположение. Мне пришлось увернуться от «паучьей сети», но долго эта игра в кошки-мышки продолжаться не могла.

Я плюнул, вскочил с земли и бросился со всех ног в глубь леса. Ветки больно хлестали по лицу, но я не обращал на них внимания. Постепенно я оторвался от своих преследователей, которые начали перекрикиваться друг с другом, видимо, потеряв меня из виду. В конце концов их голоса смолкли. Пробежав еще немного, я остановился передохнуть. Сердце, казалось, готово было выскочить из груди. Я огляделся. Вокруг меня был густой лес. Ночью в любом лесу этой страны находиться было небезопасно, потому что именно ночью выходили на охоту хищники, днем отсыпавшиеся в своих хорошо спрятанных берлогах. Словно в ответ на мои мысли раздался протяжный вой.

Что ж. Я присмотрел удобную березу и быстро начал взбираться по ней. Мне повезло. Вверху ветви дерева образовывали своеобразную комнатку с полом и стенами из листвы. В этом чуде природы я и примостился, окружив себя на всякий случай охранным заклинанием. Как ни удивительно, сон пришел ко мне мгновенно. Но пробуждение мое было кошмарным.

Я уже не лежал на спасительном дереве, а трясся в повозке, надежно связанный по рукам и ногам. В рот был вставлен какой-то вонючий кляп, так что я не мог никак пообщаться со своими похитителями и удивить их магическими сюрпризами. Мало того, из-за повязки на глазах я вдобавок ничего не видел. Так что, когда наш путь закончился и с меня, поставив на ноги, сдернули повязку, я увидел, что мы стоим во дворе грозного и мрачного замка, а передо мной – злорадно ухмыляющийся Верден.

– Сейчас ты по-другому заговоришь, наглец! Я благоразумно не стал спорить. Нервный старичок оказался. Меня бесцеремонно притащили в просторный зал с длинным обеденным столом, который просто ломился от всевозможных яств, и бросили на пол, развязав руки и ноги. Я остался в гордом одиночестве. Весьма опрометчивый, на мой взгляд, поступок, но старичок знал, что делает. Уже приготовив нужное заклинание, я услышал за спиной издевательский смех.

– Ты куда-то собрался?

Развернувшись, я увидел Вердена. Маг, разодетый как павлин, с презрением смотрел на меня.

– Глазами меня сверлить не надо, – посоветовал я ему, – я не в твоем вкусе, старичок…

– Еще раз, – вновь побагровел маг, и я решил, что это, наверное, ему от родителей передалось такое свойство – багроветь по любому пустяку, – если еще раз, наглец, назовешь меня старичком, ты – труп! Ясно?

– Ясно, ясно, – поспешил заверить его я, – не нервничай ты так.

– Не надо меня успокаивать! Я хочу преподнести тебе урок.

– Урок, я надеюсь, бесплатный? Отлично. А что, как ты думаешь, мне помешает сейчас просто исчезнуть из твоего гостеприимного замка? – невинно осведомился я у хозяина. – Заклинание уже готово…

– А ты попробуй, – внезапно расплылся тот в широкой ухмылке.

– И попробую… – Я произнес активизирующие заклятье слова, но ничего не произошло.

– Демон тебя побери, это блокировка? – уныло поинтересовался я.

– Именно блокировка. Так что теперь ты маг без магии. Здорово, да? Как ощущения?

– Нормальные ощущения. – Я подавил подступающую панику и взял себя в руки. – Что дальше будешь делать?

– А ты, я гляжу, не робкого десятка, – задумчиво проговорил маг, выдвигая два стула из-за стола и удобно устраиваясь на одном из них. – Ты садись, садись, – ласково предложил он.

Второго приглашения мне не нужно, и я уселся напротив Вердена. Маг плеснул в высокий кубок вина из кувшина, проделал то же с другим кубком и подвинул его ко мне.

– Глотни, тебе поможет, – посоветовал он, поднимая свой кубок. – Это эссенское пятидесятилетней выдержки.

– Если это так, – кивнул я, – то ради этого, конечно, стоило проделать путь к тебе связанным по рукам и ногам. Только тогда с тебя пара кувшинов этого вина.

– Наглец, – как мне показалось, одобрительно кивнул маг, – давай выпьем за встречу.

Я пожал плечами. Что ж, посмотрим, что будет дальше. Вино на самом деле оказалось божественным. Пользуясь случаем, я взял кувшин и наполнил свой кубок. Маг, казалось, не заметил моей выходки, изучая какой-то пергамент, появившийся перед ним на столе. Когда он поднял голову, я невольно вздрогнул от его взгляда, который явно не сулил мне ничего хорошего.

– Итак, Свент, так ведь тебя зовут, ты должен мне деньги.

– Это ты так считаешь. Хотя в знак доброй воли я могу отдать те, что взял из мешочка твоего мага. Это только из-за уважения к ста… – Я поперхнулся, увидев, что тот опять багровеет. – В общем, из уважения к тебе, – поправился я.

– Те гроши меня не интересуют, – нахмурился маг, – а вот компенсацию за моральный ущерб я назначу для тебя… скажем, в десять тысяч золотых. Как-никак пострадало мое имя. Теперь все будут думать, что Вердена может обмануть любой проходимец.

– Положим, я не проходимец, – начал я, и тут до меня дошло, сколько денег хочет этот наглый пройдоха.

– Десять тысяч? – выдохнул я, изумленно уставившись на старого мага.

– Именно, – спокойно кивнул тот, с ехидной улыбкой глядя на меня.

– А чего не сто тысяч? – с горечью спросил я. – Да на эту сумму несколько замков можно купить. Кстати, лучше, чем у тебя.

– Вот опять ты меня оскорбляешь. А где же у тебя уважение к старшим? В конце концов, я ведь могу размазать тебя по стенке. Но видишь, этого не делаю. Кстати, компенсацию маг имеет право назначить, и ты это знаешь.

– Имеет, – вынужден был согласиться я, – если Кодекс нарушил. В данном случае скорее ты мне компенсацию должен заплатить.

– Да что ты своим Кодексом тычешь? – нахмурился мой собеседник. – Это мои земли, здесь я сам себе кодекс. Хочу – отпущу тебя, а хочу – кишки выпушу.

Я вздохнул. Этот мерзавец был абсолютно прав. Никто не сунется в суверенные владения мага, тем более ради какого-то искателя приключений, пусть и с хорошей репутацией. Что ж, надо продолжать хвататься за соломинки.

– Все равно ты понимаешь, что десять тысяч золотых – огромная сумма. А я получаю за свои задания максимум десять золотых. Ты не доживешь до счастливого момента, когда я отдам тебе последний золотой.

– Ты опять намекаешь на мой возраст, – прорычал маг. – У тебя, видимо, комплекс на этот счет?

Я еле удержался от того, чтобы не съязвить, но промолчал, избежав таким образом превращения в обугленный труп.

– Значит, ты отказываешься платить? – вкрадчиво поинтересовался у меня маг.

– Я не смогу заплатить такую сумму, так что можешь сразу меня убить, – предложил я ему.

Но Вердена такая перспектива явно не вдохновила.

– Быстро же ты сдался, – рассмеялся он.

– Не понял.

– Ты вообще плохо понимаешь. Только зубоскалить и умеешь. Твое счастье, что я навел на твой счет кое-какие справки. И отзывы о тебе неплохие.

– Спасибо на добром слове.

– Спасибо будешь говорить потом. А сейчас слушай. Ты должен выполнить для меня одно поручение.

– Всего одно?

– Да, и поверь, оно будет непростым.

– А если я откажусь? – спросил я больше для приличия, так как и ежу понятно, что выхода у меня не было.

– Тогда я вынужден буду исполнить твою просьбу и убить тебя. Правда, этот процесс займет немало времени. Это уж я тебе обещаю.

– Ладно, пугать меня необязательно, – предупредил я мага. – Что за поручение?

– Всего-то-навсего надо устранить одного орка.

– Всего-то? – невесело хмыкнул я. – Да с этими орками ни один маг не связывается. У них же наследственный иммунитет к любому волшебству. Да и чего с них взять! Сидят в своей пустыне и сидят, в политику не лезут.

– Тебе необязательно знать, зачем мне это нужно, но ты должен устранить Дорреда III, короля орков.

Глава 2 Дочь мага

– Да ты, старичок, как я вижу, на старости лет ум растерял, – не удержался я от злой реплики, но, к моему огромному удивлению, Верден никак не отреагировал на эти слова. – Во-первых, я не убийца, во-вторых, этого короля, кочующего скорее всего с места на место, еще поймать надо, а в-третьих, меня даже на сто шагов к королю не подпустят, его охранники магов чуют на расстоянии. Так что, видимо, придется мне распрощаться со своей жизнью. Но напоследок поведай, на что тебе этот орк сдался?

– Не торопись, распрощаться с жизнью никогда не поздно, – успокоительным тоном сказал маг. – Подумай. Зачем мне сдался орк, ты, естественно, не узнаешь, не твоего ума дело.

Кстати, я дам тебе пару маскирующих амулетов. Это поможет не вызвать подозрений у охраны.

– Но…

Я не успел договорить, потому что в зал вихрем ворвалась симпатичная рыжеволосая девчонка с короткой стрижкой и зелеными глазами. На ней был весьма фривольный наряд, состоявший из блузки невероятно малых размеров и таких же размеров юбки. Учитывая, что девушка была высокой и имела стройную фигурку с очень аппетитными длинными ногами, я невольно забыл на миг о невеселых перспективах моего пребывания в замке.

– Лирна, – вырвалось у Вердена, – дочка, ты что здесь делаешь?

– Папа, – гостья умоляюще посмотрела на мага, явно не замечая меня, – ты почему меня к себе не пускаешь? Кого ты привез? Что это за тайны… – Она осеклась, наконец заметив вашего покорного слугу.

Я широко улыбнулся и подмигнул ей, и она… о чудо… ответила мне улыбкой.

– Вот тот, о ком ты спрашиваешь, – нахмурился маг, которому не понравилось мое поведение по отношению к его дочери. – Посмотрела на него?

– Да… – протянула девчонка, с интересом рассматривая меня.

– Тогда иди! Мне сейчас некогда. – В голосе «папы» зазвучали стальные нотки, которые заставили дочь обиженно поджать губки. Ее глаза сверкнули.

– И ты мне даже вина не нальешь? – внезапно спросила она отца совершенно невинным тоном.

– Что?

Я испугался, что старичка сейчас хватит удар. Видимо, Верден придерживался в семейной жизни крайне консервативных взглядов. Гибче надо ему быть, гибче. А то так, не ровен час, и дочери можно лишиться. Он сначала покраснел, потом позеленел. Хорошо еще, девчонка быстро вышла. Правда, она успела подмигнуть мне. Интересно… Похоже, у меня в этом замке появился союзник. И очень симпатичный союзник. Это не могло не радовать.

– Итак, – Верден наконец пришел в себя, – выбор у тебя невелик. Либо я тебя отправляю к своим палачам-троллям, либо ты соглашаешься на убийство.

– Хорошо, – кивнул я, надеясь, что Верден забудет одну небольшую, но очень важную деталь.

Но мои прогнозы не сбылись. Он не забыл.

– Я не сомневался в твоей разумности, – удовлетворенно произнес старик. – Теперь осталось произнести Клятву, и я верну твою силу назад.

– Клятву?

– Ты что, не знаешь о Клятве? – искренне удивился маг.

– Знаю, – вздохнул я, – и поэтому произносить не буду.

Клятва эта заключалась в произнесении довольно сложного заклинания, которое привязывало меня к Вердену на все то время, пока я не выполню порученное им задание. Фактически он становился моим хозяином. Я не мог причинить ему никакого урона, зато он мог найти меня в любом месте…

– То есть ты отказываешься? – осведомился сразу помрачневший Верден.

– Не хочу попадать в зависимость от кого-то, – сообщил я прыткому старичку.

– Глупо, молодой человек, – покачал тот головой, – но я сделаю скидку на твою молодость и дам тебе одну ночь на раздумья.

– Это так великодушно, – не удержался я от сарказма, но Верден лишь пожал плечами и взмахнул рукой.