Вот прохиндей. Один золотой! Да за такую сумму можно было двух таких жеребцов купить.

– Ты меня, наверное, с кем-то путаешь, – сказал я Петеру. – Я золото не чеканю. Половину золотого дам.

– Пять сребреников? Договорились, – быстро согласился тот, видимо, поняв, что немного переборщил с ценой.

Можно, конечно, было и еще сбросить, но я великодушно отсчитал пять серебряных монет и, взобравшись на коня, направился к выезду из города.

Несмотря на то что приближался полдень, на улицах народу оказалось совсем мало. Так, несколько полупьяных зевак да замученных бытом женщин. Таким образом, в тишине и спокойствии я выехал из города, где меня поджидал сюрприз. Дорогу, ведущую на Баалинг, перегородили десять всадников, вооруженных до зубов. Среди них я отметил как минимум трех магов. Но это еще не все. Во главе отряда восседал на гнедом жеребце Верден собственной персоной. В руках он держал подозрительного вида посох, а глаза его просто пылали праведным гневом. Надо признаться, смотрелось это впечатляюще.

Еще бы! Он думает, что я соблазнил его маленькую бедную дочурку.

– Наконец-то мы встретились, Свент, – процедил Верден, прожигая меня взглядом, полным ненависти.

– Я не так рад этой встрече, как ты, – признался я. – Что ты хочешь?

– Где моя дочь? – громким шепотом просипел маг.

– Да что с ним разговаривать, хозяин! – не выдержал молодой детина, сидевший на коне по левую руку от Вердена. – Подвесить вон на дубу, да и делов-то. Все сразу расскажет.

– Ты не горячись, парень, – успокоил я чересчур ретивого героя. – Ты когда-нибудь сам там висел? А если окажусь на дубу не я, а ты, тогда как?

– Да как ты… – Молокосос тронул коня, но его остановила рука Вердена.

– Стой, Порзон, – тихо, но властно приказал тот, – стой и молчи.

Порзон затих и с обиженным видом отъехал в сторону.

– Так где моя дочь? – вновь спросил Верден.

– А вот это тебе надо спросить у Ранхвальда Полумертвого, – пожал я плечами. – Надо было следить за ней, а то она совсем в ведьму заигралась.

– Подожди, – удивленно уставился на меня Верден, – при чем здесь ведьмы? О чем ты говоришь?

– О том, что твоя милая дочурка спасла меня из тюрьмы только для того, чтобы принести в жертву на одном ритуале из области некромантии. И ритуале непростом. Ее подруги замахнулись на вызов одного небезызвестного некроманта. Они освободили армию скелетов и зомби вместе с неким Ранхвальдом Полумертвым. Слышал о таком?

– Слышал, – кивнул Верден. – Почему я должен тебе верить?

– Не знаю, – пожал я плечами. – Увы, доказательств собрать не успел.

– Хорошо, допустим. И где моя дочь?

– Я же говорю, спрашиваешь ты меня зря, я знаю лишь то, что вовремя смылся с места ритуала, а иначе мы с тобой здесь не разговаривали бы.

Я не стал пугать старикана рассказом о вспыхивающих ведьмах, решив поберечь его слабое сердце.

– И куда ты направляешься?

Старикан проявлял чудеса подозрительности.

– Я направляюсь в Баалинг, чтобы сообщить о воскрешении Ранхвальда. Он ушел за горы, но он вернется.

– Что ж, – задумчиво проговорил Верден, – не знаю почему, но я тебе верю. И все выясню в ближайшее время. Однако помни – если я пойму, что ты мне врешь, ты умрешь быстро и болезненно. Это ясно?

– Вполне. Только имей в виду, что ты уже не на своей территории…

Верден нахмурился, хотел что-то сказать, но удержался. Это хорошо. Старик еще не потерял чувство реальности.

Я решил, что на этом наш разговор закончен, и, развернувшись, спокойно продолжил свой путь. Верден не преследовал меня, что было вполне логично.

Что ж, теперь я остался один на один со степью. Признаюсь, я наслаждался видом огромного простора, раскинувшегося вокруг меня. Никого вокруг. Только мы вдвоем – степь и я. Правда, вскоре появился и третий. В вышине я заметил парящего гигантского орла, высматривающего жертву. Надеюсь, меня он в этом качестве не рассматривает, подумал я. А то мне пришлось бы его сильно разочаровать.

К вечеру я отмахал уже приличное расстояние. Гас устал, как и я, поэтому надо было найти место для ночлега. Но, кроме одиноких кривых деревьев, вокруг меня не было ничего подходящего для того, чтобы разбить лагерь. Скоро стало совсем темно, и мне пришлось останавливаться прямо посреди степи. Я, недолго думая, окружил себя защитной сферой, которую постарался сделать как можно плотнее, и, спрыгнув с лошади, быстро устроил себе импровизированное ложе. За своего скакуна я не опасался, сфера его не выпустит и хищника не пропустит.

Закончив обустраивать свою постель, я разжег костер с помощью магии и зажарил кусок свинины, который предусмотрительно прикупил у хозяина гостиницы в дорогу.

Запив еду несколькими глотками вина, решил, что перед завтрашним днем не мешает хорошо выспаться. Сказано – сделано. Через десять минут глаза мои закрылись и я провалился в сон. Буквально провалился…

Я стоял среди густого леса, на небольшой поляне. В центре поляны возвышался каменный алтарь, около которого стояла какая-то фигура. Я пригляделся и почувствовал, как противный холодок страха побежал по моей спине. У алтаря стоял Ранхвальд Полумертвый. Правда, теперь он не был тем гигантом, что я видел на кладбище. Нет, сейчас он выглядел как человек. Высокий и невероятно худой, с бледным лицом. А вот одежку ему можно было найти поприличней. А то какой-то изодранный плащ да потертые штаны. Несолидно. Но страшнее всего в его облике было лицо. Одна его часть застыла безжизненной желтой маской смерти, а другая жила своей жизнью. Все это смотрелось жутко.

– Ты пришел, – раздался шепот, от которого в моих жилах застыла кровь, – ты пришел, Свент. Я тебя ждал…

– Зачем? – справившись наконец с охватившим меня страхом, поинтересовался я.

– Придет время, ты узнаешь… я у тебя в долгу…

– Интересно эльфы пляшут, – покачал я головой. – В должниках сам Ранхвальд. Надо же.

– Ты сейчас не веришь, но я могу показать тебе кое-что. Кое-что из будущего.

Ранхвальд подошел ко мне. Лишь отчаянным усилием воли я удержался от того, чтобы не убежать. Каждая частичка моего тела вопила от страха. Зло, которое исходило от подошедшего ко мне полутрупа, казалось, заполняло все вокруг.

– Смотри, смертный!

Ранхвальд вытянул перед собой руку, и в воздухе появилось огромное окно. По нему пробежали серые волны, а в следующий миг я увидел в окне горящий город. Со всех сторон его окружали бесчисленные лестницы, по которым на стены карабкалось множество черных точек.

– Это Баалинг, – раздался голос Ранхвальда, – завершение вашей эры, эры людей, и наступление новой эры. Эры Вечности.

– Впечатляет, – согласился я, наконец собравшись с силами. – Но для чего ты мне это показываешь? Кстати, не хочешь исполнить долг передо мной?

– Хочу. – В голосе Ранхвальда мне на мгновение послышалось удивление.

– Ну тогда отправляйся подальше отсюда и забудь про Баал.

– Ты меня повеселил, смертный, – произнес после некоторой заминки Ранхвальд. – Ты должен определиться. Те, кто не со мной, те против меня. И времени у тебя мало…

– Определиться с чем? – не удержался я от вопроса.

– Приходи ко мне. Я буду в столице орков. Отсюда мы начнем наш поход. Весь мир покорится нам.

– Интересно, конечно. Весьма польщен. Но почему ты решил, что я все брошу и отправлюсь на враждебную мне территорию, к полуживому трупу, страдающему манией величия?

– Потому что ты мой, – рассмеялся Ранхвальд, проигнорировав мой сарказм. – Я знаю. И ты должен присоединиться ко мне.

– Но зачем я тебе нужен?

– Этого ты не узнаешь, пока не придешь ко мне. Но мы связаны с тобой. Никуда от этого тебе не деться… не деться… не деться…

Я вскочил, протирая глаза. Солнце уже выглянуло, рассеяв ночную темноту. Рядом мирно переминался с ноги на ногу Гас. Тьфу, проклятый сон. И не простой сон. Все же я могу понять, когда сон что-то значит, а когда нет. Этот сон послан Ранхвальдом Полумертвым. И я ему нужен! Только при одной мысли об этом мне стало не по себе. Надо вообще держаться подальше от этого Короля Нежити. Вот доеду до Баалинга, расскажу все и прямиком в Морс, он в пяти днях пути от столицы. Сяду там на корабль и через Зеленое море отправлюсь на Берилловые Острова. Надо отдохнуть, да и нервы подлечить. А что, неплохая идея. И пусть Верден локти кусает.

Успокоив себя таким образом, я разворошил костер, собрал вещи в мешок и запрыгнул на коня. Надо было торопиться. Тем более уже приближался рассвет. Весь день я скакал спокойно. Однако все как сговорились не отставать от меня.

И вновь отличился проклятый старикан, видимо, решивший окончательно вывести меня из себя. Вечером этого же дня, когда я спокойно ужинал при свете весело потрескивающего костра, он появился передо мной в виде призрачной фигуры.

– Ну что тебе неймется? – проворчал я. – Убедился, что я правду сказал?

– Убедился, – глухо ответил маг. – И все же ты мой должник. Но ты можешь вернуть мне долг.

– Каким же образом? – с любопытством уставился я на наглого мага, все еще считавшего, что я у него в долгу.

– Верни мою дочь!

– Интересно тролли пляшут, – пробормотал я. – Как ты это себе представляешь? Не хотел я тебе говорить… но во время ритуала никто не мог выжить.

– Она выжила, Свент, – твердо произнес маг, и в его голосе слышалась такая уверенность, что я сам на миг поверил в то, что чокнутая ведьма сумела спастись. Но лишь на миг.

– Откуда ты знаешь? – спросил я. – У тебя что, свидетели есть?

– Мне не нужны свидетели, – смерил меня презрительным взглядом Верден. – Мое волшебство сказало мне об этом.

– Может, твое волшебство сказало, где она находится? – с насмешкой спросил я.

– Да, и это тоже.

– Не томи, поведай мне эту тайну.

– Она направляется в Дорригард. За Ранхвальдом.

– Интересно, – протянул я, – и как девчонка доберется до него? Орки не любят женщин без сопровождения мужчин, тем более таких молоденьких.

– Девочка может постоять за себя, – ответил Верден. – Она просто бредит этим чудовищем. Мне удалось поговорить с ней по дальней связи всего ничего, но и так все ясно. Ты, если сейчас отправишься, можешь их догнать!

– Знаешь, папаша, твои актерские способности я оценил, как и старческий маразм, которому ты, несомненно, подвержен. Если не обращать внимания на непонятно откуда взявшийся долг, который ни один суд не признает, как ты меня можешь заставить отправиться на собственную смерть в пустыню к Королю Нежити ради девчонки, которая чуть не принесла меня в жертву? К тому же что ты знаешь о тех местах? Догнать? Это несерьезно. Старичок, это пустыня, а не Темные Холмы!

По правде говоря, я не боялся, что Верден со своими прихлебателями что-то мне сделает. Он находился далеко от своих владений, а поэтому был ненамного сильнее меня. Его же спутники вообще всерьез мной не воспринимались.

Вердену явно не понравился мой тон и тем более содержание моей тирады, но он решил пропустить мои слова мимо ушей. Даже на «старческий маразм» не отреагировал.

– Я знал, что ты подонок, – процедил он сквозь зубы.

– Весьма спорное утверждение, – возразил я. – По крайней мере, я не приставал к магам, которые просто зарабатывают себе на кусок хлеба.

Верден хмуро глядел на меня. И вдруг улыбнулся. Я даже растерялся. Первая улыбка за весь наш с ним разговор.

– Ты молодец, Свент. Мне нравятся смелые маги. Думаю, что драться с тобой в степи я не буду. Не хочу опускаться до мелких свар. Но мое предложение остается в силе. Верни мне дочь. И получишь награду.

– Я ни в коем случае не собираюсь отправляться в пустыню, но так, ради интереса, о какой награде идет речь? – поинтересовался я.

Честно говоря, я был уверен, что вряд ли этот скряга предложит чего-нибудь стоящее.

– Я отдам тебе Книгу Дантэ.

– Врешь, – вырвалось у меня.