Мужчина разжал пальцы, и я побежала к цветочку. Вырвала ее из лап бандита, прижала к себе, с облегчением выдохнула и вновь начала заверять до смерти перепуганную сестру, что все с нами будет хорошо. Пыталась верить в свои же слова. Ведь мы живы… А остальное поправимо.

– Где второй? – тоном, способным заморозить, спросил Эверард.

– Так это, подох, походу, – почесал затылок мужчина.

– Хм. Отведи девчонку в карету, а сам возвращайся.

– Я с ним никуда не пойду! – воспротивилась я, не желая оставаться с бандитом наедине.

Лорд выгнул бровь. Видимо, он не привык, что ему вечно перечили. Вот только я не собиралась вновь отбиваться от ненормального головореза, который только и думал, как позабавиться с любой попавшейся под руку девушкой. Такое впечатление, что у бандитов одно на уме. И они это не скрывали!

– Ты меня не услышала? Может, я нечленораздельно что-то произнес там, в пещере?

– Да он ко мне приставал! – не сдержалась я, стараясь прикрыть Джени уши. – Из-за него умер второй. Они там лапали меня. Говорили гадости. А я… Я отбивалась, и потом вот этот угрожал сделать моей сестре больно, затем я напала и…

Не знаю, что подтолкнуло меня выговориться. Хоть кому-то. Даже ему, человеку, которого не должны заботить мои проблемы, ведь я для него лишь товар, который желательно не испачкать.

– Что ж, иди к карете одна, – глядя куда-то вдаль, перебил меня Эверард.

Он обошел нас, подал знак Лэйсу следовать за ним.

– А в какую сторону? – крикнула я вдогонку.

В ответ тишина. Головорез обернулся, сверкнул хищным взглядом, обещавшим продолжить начатое, и последовал за лордом.

– Софи, – зашептала цветочек, осторожно оторвав от моей груди голову.

– Что, малышка?

– Давай от них сбежим.

Вдали послышался вой. Вспомнились слова об обитающих здесь волках, которым бандиты хотели скормить Ноя. Я поежилась, побежала за Эверардом, да тот исчез, будто сквозь землю провалившись.

– Софи, – позвала сестренка и обняла меня за шею. – Софи!

– Подожди, – часто задышала я, осматривая покатый склон горы.

Возле выхода из пещеры земля была припорошена желтыми листьями. Кое-где виднелась зеленая трава. Частоколом нас окружали деревья, которые крючковатыми ветками тянулись вверх, к чистому небу. Они покачивались на ветру. Трещали. Общались между собой, обсуждая холодную погоду.

– Софи, пошли отсюда, – похлопала меня по плечу малышка и указала пальцем вдаль.

Там появилось нечто темное и массивное. Оно топталось возле дерева и рыло землю. Кабан?

– Ты права, – напряглась я всем телом.

Лучше не встречаться с дикими животными и поскорее найти убежище. Поэтому я зашагала в сторону, в которой, скорее всего, должна находиться карета.

– Тебе не тяжело?

– Нет, нормально, – быстро переставляя ногами, выдохнула я.

– Тебе холодно? – не замолкала сестра.

– Тише, цветочек. Кабан не должен нас заметить.

Подо мной шуршали листья. Я постоянно поглядывала в сторону зверя, совсем позабыв, что под ногами мокро, и все-таки поскользнулась. Мы покатились вниз, обе завизжали. Пару раз ударились о выпирающие корни деревьев и провалились в небольшую яму, которая и помогла нам остановиться.

– Слышишь? – дрожащим голоском спросила Джени.

– Скорее! – начала подниматься я и потянула сестру за собой.

Сзади раздавался быстро надвигающийся топот. Мы бежали, позабыв себя от страха. Спотыкались, помогали друг другу, иногда оборачивались, но от этого становилось не легче. Кабан приближался.

Упитанный, со щетинистой рыжеватой шерстью, он быстро настигал нас. Глазки-щелки, выпирающие снизу клыки. Животное двигалось с такой скоростью, что было даже трудно представить, как от него скрыться.

Мы вдруг провалились в овраг и увидели впереди карету. Не знаю, откуда взялись силы, но нам удалось не только добежать до нее, но и частично взобраться к кучеру на козлы. Дикая свинья попыталась атаковать, прыгнула за моими ногами, но не дотянулась. Мужчина достал хлыст и полоснул по животному. Кабан завизжал, собрался снова напасть, но уже заржали кони, а он получил еще один удар по спине и осмотрительно отступил – видно, понял, что не в состоянии справиться с такими противниками.

– Спасибо, – облегченно выдохнула я, продолжая стоять на ступени.

– Откуда ж вы такие взялись в лесу?

– Нас похитили разбойники, – скупо улыбнулась я. – А это карета лорда Эверарда?

– Так и есть, его, – кивнул мужчина, и я вновь облегченно вздохнула.

Значит, спасены. К тому же открытый взгляд кучера вселял надежду, что нам больше не грозит опасность и никакое дикое животное не посмеет на нас напасть. Правда, против стаи волков мы ничего не сможем сделать. Уехать только.

Я усмехнулась, перевела взгляд на Джени. Она передернула плечами от холода и посмотрела на меня уставшими глазами. Захотелось поскорее спрятаться в теплое местечко, обнять мою малышку, спеть мамину любимую песню. Пусть бы поспала. Вымоталась цветочек, столько натерпелась.

– Иди ко мне, – до конца забралась я на козлы и усадила сестренку на колени, не посмев попроситься внутрь экипажа.

Начала покачивать Джени, погладила по светлой головке, сама от этого успокаиваясь.

– Все позади, – прошептала сестре на самое ушко, а она, иногда вздрагивая и уже засыпая, улыбнулась.

На душе стало приятнее от этого простого движения губ. Я никогда не чувствовала такого. К тому же до смерти родителей не ощущала ответственность за нее. Всегда считала сестру немного взбалмошной и упрямой, часто ссорилась с ней, хоть и понимала, что она маленькая. Теперь же относилась к ней иначе. Наверное, как мама, которая должна уберечь свое дитя. Да, сама еще не до конца стала взрослой, но верила, что сделаю для цветочка все возможное и даже невозможное.

Глава 6

Эти сильные руки несли меня вперед. В опасную тьму, откуда не выбраться. Они укрывали и оберегали. Не позволяли напасть злым зверям. Заботились так, как никто и никогда этого не делал. Были моей единственной опорой, спасением, поддержкой, но в то же время и тем, что уничтожит меня и мою жизнь. В них смерть. В них радость. Они – самая большая опасность и то, с чем лучше не сталкиваться.

– Кто ты? – пробормотала я и проснулась от собственного голоса.

Тут же вздрогнула от прямого взгляда Эверарда, но заметила спящую на моих коленях Джени и не посмела ее разбудить. Осмотрелась.

Мы ехали в дорогой карете с позолоченным орнаментом по краю дверец. За окнами мелькали темные силуэты деревьев. Напротив сидели два лорда. Ной полулежал, выглядел жутко, однако задумчиво улыбаться. А вот второй будто злился, изучал меня, словно хотел что-то понять. Наверное, я так же смотрела на его сияющую изнутри диковинку.

– Я рада, что вы живы, – обратилась к Порсэну и потупила взор.

Кто-то фыркнул. Я подняла взгляд и встретилась с синими глазами, напоминавшими темное ночное небо. Зрачки то сужались, то становились нормальными. Неотрывно взирали на меня, прожигая. А я… не смела оторваться. Видела только их, заворожено погружалась в эти омуты, забывая обо всем, что осталось позади. Больше не помнила своего имени, хотела лишь прикоснуться к их хозяину, чтобы проверить, не чудится ли. Вдруг это тот же сон, где меня оберегали руки? Кто он? Кто тот спаситель?

Я вдруг очнулась и отшатнулась, сама не заметив, как наклонилась к Эверарду. Он же лишь дернул бровью. Отвернулся и в той же молчаливой задумчивости стал изучать пейзажи за окном. А вот улыбка Ноя увеличилась. Его будто забавляла я, его друг и вся ситуация в целом.

– Я сильно измазалась в грязи?

– Нет.

– На моем лице много темных пятен?

– Нет.

– Тогда что вы нашли во мне смешного? – с затаенной обидой спросила я и, поджав губы, сосредоточила все свое внимание на Джени.

Ее сон был неспокойным. Цветочек часто вздрагивала, ворочала головой, отмахивалась от чего-то. Хотела бы я это исправить. Пусть бы в мире грез царила тишь да благодать, чтобы можно было хорошенько отдохнуть и забыться. Нам вдоволь хватало кошмаров и в реальности.

Мы долго ехали в тишине. А едва вокруг сгустились сумерки, карета въехала в небольшую деревушку и остановилась возле постоялого двора. Ной выбрался сам. Даже подал мне распахнутую ладонь, помогая выйти из экипажа. Стало неловко перед ним. Я ведь его бросила умирать.

– Простите.

– Ничего, – кивнул мужчина и повел меня к порогу двухэтажного деревянного дома.

Нас вкусно покормили. Хозяин предоставил три комнаты. А там миссис Дорин, его жена, лично нас обслужила, подсуетилась, чтобы нам принесли теплой воды, помогла умыться, выдав чистых полотенец.

– Такая худышка, – сказала эта добрая пышногрудая женщина, наблюдая, как я разматываю платок и снимаю свои юбки. – Девочка моя, что ж ты так мало ешь? Так, прикажу утром выдать вам двойную порцию пирога. И пусть твои спутники только попробуют съесть твою долю!

– Спасибо, не нужно.

– Так, все, – отмахнулась она. – Уже поздно, немедленно укладывайтесь спать. Обе!

Джени разделась и быстро залезла под теплое одеяло. Мне же казалось, что уснуть в ближайшие несколько часов не удастся. Слишком насыщенными были последние сутки. И стоит закрыть глаза, как те ужасы вернутся, тревожа душу.

– Я еще расчешу волосы. Но вы идите, у вас, наверное, много дел, а мы вас сильно отвлекаем.

– Ох, девочки, – почему-то расплакалась она. Шмыгнула носом, вытерла глаза. – Не обращайте на меня внимания, я просто всегда хотела себе дочек. Но да ладно, вы правы, юные леди, мне лучше не задерживаться. А то гостей сегодня немерено.

За ней закрылась дверь. Мы с сестрой переглянулись. Цветочек перевернулась на бок и с грустью в глазах стала следить за моими приготовлениями ко сну. Простые привычные действия успокаивали. Я будто возвращалась домой, была не выигрышем дикого лорда или красивой рыбкой для сладких игрищ, а любимой дочерью, девушкой, леди, человеком…

– Что с нами теперь станет? – грустно спросила Джени.

– Не знаю, цветочек.

– Тот лорд нас продаст?

– Скорее всего, – вздохнула я и отложила расческу. – Помнишь, чему нас учила мама?

– Что мы леди всегда и во всем!

– Верно!

– Давай сбежим, – вновь заговорила об этом сестренка. – Они нас не найдут. Мы спрячемся!

– А что потом?

– Не знаю. Я не хочу с ними быть. Они плохие.

Я коснулась кулона, висевшего на шее. Это последнее, что осталось от мамы. Та сумка, которую я собирала в дорогу, находилась в сломанной карете, поэтому больше не с чего выручить хоть немного урнов, чтобы прожить день или два. Мир вокруг казался очень опасным. Я много слышала о плохом обращении с девушками, о том, что с нами могли поступать как с мусором, а также о невозможности самим найти работу. Тогда как заработать себе на жизнь? Чем питаться?

Да, встречалось много исключений из правил. К примеру, миссис Дорин, она не казалась ущемленной. Работала наравне с мужем, помогала ему, была явно не рабыней, о которую вытирают ноги.

– Мы не справимся сами, – поджала я губы, обдумав предложение Джени. – К тому же из этой глуши сложно будет выбраться. Давай доедем до города и там уже подумаем над побегом.

– Так и быть, – согласилась сестра и укрылась одеялом с головой.

Я долго не ложилась. То смотрела в окно, обнимая себя за плечи. То сидела возле цветочка и перебирала ее разметавшиеся по подушке волосы. Я раздумывала, чем ответит Марвин на побег Джени. Что сделает Эверард, едва мы попадем в столицу? Какая судьба нам уготована и стоит ли по приезду в город все-таки сбежать?

Громкий хлопок в коридоре и голоса привлекли мое внимание. Я накинула платок и прижала ухо к двери.

– Эд, передумай.

– Мы едем в столицу – это моя работа, – даже через деревянную преграду его тон пускал ледяные струйки по телу.

Я посмотрела на свои ноги и пошевелила пальцами, ощущая голыми ступнями холод.

– Девочка совсем юная, ей не место у Волшерра.

– Ной! Не привязывайся.

– Кто бы говорил, Эд. Не нужно иметь улучшенное зрение, чтобы заметить…