Следуя за Грималкиным, мы вышли из переулка на тротуар и тут же оказались в окружении людей, снующих мимо в обоих направлениях. Они, конечно, нас не замечали, поскольку мы были зачарованы и невидимы для глаз смертных, так что, если только не столкнемся с человеком, обладающим Зрением, могли свободно идти по улице. Это очень кстати, потому что сегодня я был не в настроении иметь дело с людьми; мне хотелось просто попасть к Леананши и выяснить, знает ли она, что происходит в Междумирье и куда мог деться Кирран. Мне необходимо было найти своего сына, а столкновение с грубым или враждебным человеком сейчас стало бы испытанием моего терпения и для смертного могло закончиться плачевно.

– Как много людей, – пробормотала Никс. Она натянула капюшон, скрыв волосы и большую часть лица, но ее поза продолжала оставаться напряженной даже с учетом чар невидимости. – Кирран рассказывал, что в мире смертных тысячи таких городов, но мне с трудом верилось в это. – Она подняла голову и увидела, как мимо промчался молодой человек с блокнотом. – Может быть, мне просто встретиться с вами у Леананши – уверена, что сама смогу найти туда дорогу.

Пак захихикал.

– О нет, моя непреклонная Девочка-убийца! – запротестовал он и поднял их соединенные руки. – Тут требуются совместные усилия, а ты теперь часть банды. Если придется терпеть толпы людей, ты должна страдать вместе с нами…

Она нахмурилась:

– Так вот как это работает, да?

– Ага. – Пак нахально ухмыльнулся в ответ, не обращая внимания на ее взгляд.

Я видел способности Забытых как на поле боя, так и вне его и сильно сомневался, что Пак смог бы удержать Никс, если бы она действительно захотела уйти, но она лишь негромко вздохнула и, натянув капюшон пониже, пробормотала:

– Я бы все равно переживала, вдруг в мое отсутствие что-то случится.

Я заметил мелькнувшую на губах Меган полуулыбку, хотя ее глаза оставались в тени, а выражение лица оставалось обеспокоенным и отстраненным. Прошло много времени с тех пор, как появился кто-то под стать Плутишке Робину. Никс оказалась одной из редких фейри, способных не только справиться с Паком и всеми его причудами, но и дать сдачи. Было очевидно, что мой лучший друг влюбился, и я надеялся, что дело не закончится для него плохо. В конце концов, Никс была архаичной фейри-убийцей, существовавшей еще до появления дворов. Подобные отношения – непростая задача даже для Пака.

Внезапно мое внимание привлек чей-то крик:

– Чего уставился, придурок?

На другой стороне улицы троица молодых людей, похоже, устроила потасовку. Двое парней стояли в нескольких футах друг от друга, яростно жестикулируя и выкрикивая ругательства, а девушка, возможно сестра или подруга, сердито смотрела на них. Я не знал, что послужило причиной ссоры, но, насколько мог судить, одному из парней не понравился взгляд, которым другой наградил девушку, и он вышел из себя.

То было нормальное человеческое поведение, особенно для молодых мужчин. Зато примостившееся на плече у девушки нечто нормальным отнюдь не являлось.

Оно не походило ни на что виденное мной раньше, и это само по себе было поразительно. Хоть я путешествовал не так много, как Пак, все же побывал в отдаленных уголках Небыли, дошел до самого Края Мира и вернулся. Я прожил немало лет, встречал существ всех форм и размеров, от огромных великанов до крошечных угроз. Но это создание, как и Монстр, с которым мы недавно сражались, представлялось чем-то совершенно новым.

Оно было крошечным, размером с пикси или крупную стрекозу, и имело разительное сходство с человеком, несмотря на длинные веретенообразные конечности и изогнутые ногти на руках. Тельце выглядело истощенным, под темной, маслянистой на вид кожей проступали кости, как у скелета. С такого расстояния рассмотреть его черты было непросто, но я заметил зияющую пасть с зазубренными выступающими клыками и заостренные уши, торчащие из луковицеобразного черепа. На спине с жужжанием вибрировали тонкие, похожие на осиные крылья, усиливая сходство с насекомым. Когда миниатюрное существо повернуло голову в мою сторону, оказалось, что у него нет глаз, а только выпуклые наросты на месте глазниц.

Наибольшую тревогу представляли теневые нити, исходящие от его тельца и извивающиеся в воздухе, как щупальца Монстра. Они обвились вокруг рук и шеи девушки, проникли ей под кожу, но ни сама она, ни другие люди не обращали внимания на создание, которому явно не место в царстве смертных. Ссорящаяся троица вызывала опасение у случайных прохожих, но то была скорее реакция на крики, чем на маленькое чудовище, прильнувшее к девушке.

Я почувствовал, как вздрогнула стоящая рядом Меган.

– Что это? – прошептала она. – Напоминает пикси, но я никогда не встречала такого вида раньше, а ты?

– И я тоже нет, – пробормотал я в ответ.

Мне не хотелось озвучивать свои подозрения насчет того, кто это может быть. Но в этом не было необходимости.

– Похож на Монстра, – мрачно заметила Никс, подтверждая мои худшие предчувствия. – Он меньше, намного слабее, но я чувствую его ненависть. От него исходят те же негативные чары, что и от большого чудовища.

– Но что он делает здесь, в мире смертных? – удивилась Меган. – Они не из Небыли, и в Междумирье я ни одного такого не видела. Откуда они берутся?

– Без понятия, – пробормотал Пак и зло усмехнулся: – Может, стоит подойти к нему и расспросить, а, Ледышка?

Я серьезно кивнул. Хоть и сомневался, что существо нам что-нибудь расскажет, хотел посмотреть, как оно себя поведет. Это дало бы мне возможность понять, с какой новой угрозой я имею дело. Положив руку на рукоять меча, я начал переходить улицу, и Пак последовал за мной.

По мере нашего приближения спор между парнями разгорался сильнее. Выпятив грудь и поднявшись на носочки, они прожигали друг друга взглядами и энергично жестикулировали. Девушка стояла в паре шагов поодаль и, скрестив руки, наблюдала за потасовкой.

Я чувствовал разлитую в воздухе угрозу и мерцающие вокруг молодых людей злобные чары, которые подстегивали мой собственный гнев. Сидящее на плече у девушки пиксиподобное существо напоминало огромного крылатого паука. Стекающие с его тельца темные нити уносились ветром и развеивались в небытии.

Внезапно существо запрокинуло голову и повернуло свое крошечное безглазое лицо в нашу сторону. Его осиные крылья тревожно зажужжали. Скривив губы, оно с рычанием оскалило тонкие, похожие на иглы зубы и метнулось в воздух. Пролетев над крышей здания, оно исчезло из виду.

В ту же секунду испарились и довлеющие над троицей напряжение и гнев. Девушка мгновение постояла, моргая, потом шагнула вперед и схватила парня за руку, пытаясь оттащить прочь. Молодые люди почти с облегчением отступили в противоположные стороны. Хотя их позы по-прежнему оставались угрожающими, теперь это было только для того, чтобы сохранить лицо, и постепенно, по мере удаления друг от друга, пропасть между ними увеличивалась. Наконец, они развернулись и разошлись, оставив нас с Паком смотреть им вслед с растущим беспокойством по поводу того, чему мы только что стали свидетелями.

– Что ж, я… начинаю беспокоиться, – заметил Пак, когда мы вернулись к Меган и Никс. – Ребята, вы видели то же, что и я, или мне почудилось?

– Это существо, – задумчиво протянула Никс, глядя в ту сторону, куда скрылась пиксиподобная тварь, – само излучало гнев и питалось им. Когда оно улетело, люди пришли в себя.

– Прямо как в случае с Монстром, с которым мы сражались, – угрюмо добавил я. – Но теперь они здесь, в реальном мире.

– Откуда же они взялись? – спросила Меган. – Точно не из Небыли. Неужели это совершенно новый вид фейри, который до сих пор оставался никем не замеченным?

Никс нахмурилась, выглядя одновременно задумчивой и расстроенной.

– Это был фейри, – сказала она. −Я чувствовала его. И он выглядел… знакомым. Как будто я видела его раньше, хотя не могу вспомнить где. – Подумав еще мгновение, она покачала головой: – А может, и нет. Что-то я ничего не припоминаю.

– Думаю, – раздался откуда-то сзади голос Грималкина, – эти вопросы мы должны задать Леананши. Возможно, она знает о появлении в реальном мире кошмарных фейри и сможет рассказать нам больше. Именно это мы и собирались сделать в первую очередь, пока вы не отвлеклись. Сюда. – Зевнув, кот махнул хвостом и оглянулся на нас. – Если вы закончили болтать и наконец готовы последовать за мной, спешу заметить, что тропа до ее особняка проходит не так уж далеко отсюда.

Глава 4
Ультиматум леананши

– Здравствуйте, дорогие, – лучезарно улыбаясь, поприветствовала нас Королева Изгнанных с верхней площадки своей двойной парадной лестницы. Высокая и бледная, Темная Муза предстала в сверкающем вечернем платье, между затянутыми в перчатки пальцами она держала мундштук. Пряди ее ярко-медных волос мягко обрамляли лицо. – Боже мой, сегодня действительно знаменательный день. Железная Королева, сын Мэб, Плутишка Робин, придворная убийца Госпожи и Грималкин все вместе решили нанести мне визит? – Она одарила нас сдержанной и острой как бритва улыбкой. – Чем обязана такому удовольствию?

Я подавил вспышку нетерпения. Общение с Королевой Изгнанных ничем не отличалось от взаимодействия с любым другим могущественным фейри в Небыли: сделки, словесные игры и неизменные попытки перехитрить друг друга. Всегда существовала цена. Всегда нужно было заключить сделку, независимо от того, насколько заурядными или важными являлись сведения. Я все больше уставал от подобного. Более того, та часть меня, которая некогда звалась Неблагим принцем и присутствия которой я давно не чувствовал, тоже устала. В прошлом я заключал сделки с Леананши и платил запрошенную ею цену, потому что был вынужден. Но теперь, когда на кону стояла жизнь Киррана, я не был склонен проявлять терпение.

– Думаю, ты догадываешься, Леананши, – заявила выступившая вперед Меган. – Междумирье – твои владения, так же как Железное Королевство – мои. Тебе ведь известно, что произошло нечто странное.

– Нечто странное? – притворилась несведущей Темная Муза и плавно заскользила вниз по лестнице, поигрывая мундштуком. Ее платье и волосы развевались, словно от дуновения ветерка, хотя воздух в особняке был совершенно неподвижен. – Что ты имеешь в виду, дорогая? Это же Фейриленд. Здесь каждый день творятся странные вещи.

Мое нетерпение понемногу перерастало в гнев. Сжав челюсти, я шагнул вперед.

– Мы не в настроении для игр, Леананши, – объявил я, отчего она выгнула тонкие брови. – На Тачстоун недавно напало невиданное доселе чудовище, поэтому Кирран был вынужден бежать из Междумирья вместе со своими выжившими подданными. Никто не может сказать, где он и куда отправился. Мы надеялись, что ты сумеешь пролить свет как на произошедшие в Тачстоуне события, так и поведать информацию касательно этого нового существа, с которым мы имеем дело.

– Как всегда, сразу перешел к делу. Не лучший способ рассказывать историю, дорогой мой. Так она лишается драматичности. – Королева Изгнанных поджала губы и вздохнула. – Что ж, хорошо, – проворчала она, отбрасывая волосы, которые лениво заколыхались позади нее в вызывающем неподчинении гравитации. – Прошу сюда. Если мы собираемся обсуждать такие вопросы, я бы предпочла делать это подальше от ушей любителей посплетничать. А таковыми тут являются все без исключения. Следуйте за мной. Кстати, Пак, голубчик, – она одарила Великого Проказника острой, как клинок, улыбкой, – если что-нибудь таинственно исчезнет и потом окажется в неподобающем месте – по любой причине, – я буду очень недовольна. В прошлый раз красные колпачки чуть черепа себе не проломили, пытаясь достать с крыши мой любимый бюст Моцарта.