– В ходу долговые расписки, банковские векселя, золотые, серебряные и медные монеты. Что же касается тебя, Варя, то ты богатая девушка. Я бы сказал, одна из богатейших в этом мире.

Я скептично фыркнула.

– Зря не веришь, – Верон улыбнулся, – Закрома храма Хозяйки Туманного предела ломятся богатствами. Тебе нужно лишь подняться на второй этаж и взять всё необходимое.

– Шутишь?!

– Ты же не думала, что Шаина о тебе не позаботилась, – Верон вздохнул, – Варя, мне жаль, что она не спела ничего толком рассказать. Я прошу у тебя прощение за то, что не понял, насколько ты оказалась неподготовленной. Меня в первую очередь волновала твоя безопасность, и я упустил, что про храм тебе толком никто не рассказал. Виноват.

Я хотела возразить, но помешала девушка-администратор, вернувшаяся из служебных помещений. Книги громко стукнулись о стойку. Девушка подтолкнула их ко мне, всем своим видом демонстрируя, что хочет, чтобы я ушла поскорее.

Дотащить книги до комнаты Ядодел помог. Я делала вид, что держу стопку, а не самом деле, основной вес удерживал Верон. Чтобы книги не казались плывущими в воздухе отдельно от меня, Ядоделу пришлось пятиться.

– Дожили, – ворчал он. – Бог грузчиком подрабатывает.

Мы снова перешучивались, Верон рассказал ещё пару забавных историй. Про закрома, полные золота и серебра, я быстро забыла. Как-то не укладывалось в голове, что у меня в распоряжении оказалась личная сокровищница.

В общежитие выяснилось, что время я рассчитала неправильно, и финансовый вопрос был окончательно забыт. Проверка на профпригодность в зельевары шла полным ходом. Сгрузив книги, бегом припустила в учебный корпус, хотя подозревала, что за опоздание меня с порога завернут.

Нужную аудиторию показал Ядодел, метаться по коридорам корпуса не пришлось, но всё равно я пришла позже назначенного времени на сорок с лишним минут. Не знаю, зачем мы бежали. Уверена, что не зачислят. Минуту я пыталась отдышаться, медленно толкнула дверь, и вошла.

За преподавательским столом сидела тёмная эльфийка и постукивала длинными ноготками по столешнице. Я невольно оглянулась на Майна. Дроу, хотя для преподавательницы он оставался невидимкой, прижал уши к голове, взгляд опустил в пол, а сам вытянулся, как струна и закаменел.

Я переключилась обратно на тёмную эльфийку.

– Адептка тоже хочет научиться творить исключительную магию?

– Хочешь, – подсказал Верон.

– Да, магистр.

Тут до меня дошло, что кроме нас с эльфийкой, Майна и Ядодела, в аудитории никого нет.

– Правила игры простые, – улыбнулась магистр. – Ты называешь самое сложное зелье, какое можешь приготовить. Если я тебе не поверю, то придётся доказывать, – она кивнула на стеллаж, где стояли колбочки, стаканчики, лежали коробочки, мешочки. В общем, подобную картину я видела в день поступления.

– Ясно.

– Если верю, – продолжила магистр, – то сразу переходим ко второй части. Чтобы быть принятой, достаточно ответить на один вопрос.

– Это магистр Лаялинь, милейшая девушка, но, увы, редкостная зазнайка, – представил Верон тёмную эльфийку и невесть чему развеселился, – Сейчас мы ей по носу щёлкнем.

– Я жду, – напомнила дроу, – Назови наиболее сложное зелье из тех, что ты уже умеешь готовить.

– Скажи: «Зелье чистой магии», – ухмыльнулся Верон.

Я послушно повторила. Эльфийка продемонстрировала крупные идеально белые зубы. На фоне чёрной кожи смотрелось экзотично. Я так и не поняла, был это оскал хищницы или улыбка.

– «Чистая магия» – это наипростейшее, что есть в зельеварении, – пояснил Верон. – Маг напитывает очищенную воду собственной энергией, вот и вся магия.

Ёжкина вошь, я готова стоя аплодировать эльфийке за её выдержку.

– Верю, – процедила магистр. – Зелье, будем откровенны, так себе, но ограничений я не ставила, – она недобро улыбнулась. – Вопрос по теории. Назови, пожалуйста, компоненты, которые не влияют на приготовляемый декокт, но всегда добавляются жрицами Тёмной Кружевницы и выполняют роль… подписи.

Интересно, всем такие бешеные вопросы достаются? Или степень сложности зависит от благосклонности тёмной эльфийки?

Ядодел чётко проговаривал названия компонентов, я попугаем повторяла, а эльфийка слушала и серела. Глаза у неё расширились, но больше магистр своего потрясения ничем не выдала. Более того, дроу взяла себя в руки, подтвердила правильность ответа, вписала меня в перечень слушателей курса и совершенно неожиданно выдала мне три жемчужины.

– Мало кому удаётся произвести на меня впечатление, – пояснила она.

Жемчужины вновь казались мне незаслуженными, но Верон радовался им как ребёнок. Я попыталась возразить, что достались они мне нечестным путём, но Ядодел лишь отмахнулся. Куда больше его волновал щелчок, получившийся, как он выразился, знатным. Резко отбросив дурашливый тон, Ядодел повернулся ко мне.

– Варя, ты думаешь твои сокурсники будут добывать жемчужины исключительно честными путями?

– Чужая неправота не оправдание.

– Ага. А теперь послушай старого умного бога. На старших ступенях за жемчужины воюют насмерть. Подставляют, вызывают на дуэли и калечат. У вас крысиная возня тоже начнётся, только чуть позже. Правило есть одно. Ты либо выживаешь и продолжаешь обучение, либо вылетаешь с кабальным контрактом в нагрузку. Осознала?

С этой точки зрения я на происходящее не смотрела. К тому же, если уж быть точной, поступила я тоже не совсем честным способом. Да, в одном Ядодел прав: мне надо учиться, а не предаваться моральным терзаниям. Пообещав прислать Яниту, Верон попрощался и исчез, эффектно растаяв в воздухе, а я поторопилась в столовую.

На первую свою практическую работу я пришла сытая и злая. Вампира было бесконечно жалко и вообще я успела привыкнуть к мысли, что я за них отвечаю. Не отдам! Да уж, топну ногой, и все послушаются… Я горько усмехнулась. Ничего я не могу сама. Одна надежда на Ночную Охотницу, которая всё не появлялась. Я получила защитный медальон, артефакт-компас, как я его обозвала про себя, боевой посох и отошла в сторону, когда над ухом раздалось:

– Варя, рада тебя видеть. Нет-нет, не отвечай. Твои сокурсники не оценят.

Янита оглядела собравшихся и поморщилась:

– Во-первых, нечего тебе идти с ними. Майн защитит тебя лучше любого боевого мага. Во-вторых, я нашла вампира. Уж не знаю, что он забыл в человеческих землях, но парень попал. Как помогать будем, решай сама. Вариант первый. Я устраиваю восстание нежити, маги бросают все силы на решение новой проблемы и эвакуируют адептов. Вампир сбегает и дальше выкручивается сам. Вариант второй. Ты находишь его первая и вручаешь разовый амулет перемещения, настроенный на территории вампиров, – Янита подбросила на руке тёмно-серый кругляш.

Уж не знаю, насколько серьёзно Охотница предлагала первый вариант. Шуму поднимется много, а уверенности, что вампир доберётся до своих никакой. По-моему, рабочий – только второй, хотя сталкиваться с кровопийцей страшновато. Я молча подставила ладонь, и кругляш перекочевал ко мне. Спрятала его в сумку. Оказалось, что в моих руках амулет стал вполне материальным и видимым. Надо будет потом разобраться, как это работает. Я убрала его в полупустую сумку и вновь посмотрела на Яниту.

– Молодец, грамотный выбор, – похвалила богиня. – А теперь слушай. Поисковый артефакт тебе не понадобится, когда отойдёшь вглубь оцепляемого района, сосредоточься, и вампира ты почувствуешь без особых усилий. Я тебя страхую на расстоянии.

Не прощаясь, Янита исчезла, а меня ожидала очередная трудность. Сокурсники внутренним порталом переходили в корпус, выполнявший роль вокзала, а мне пришлось бежать бегом, да ещё и с посохом наперевес. Что-то много я сегодня бегаю. Поиски нужного зала внешних порталов тоже оказались проблемой, но я всё-таки успела и присоединилась к последней группе.

Арка перехода сначала показалась мне огромной фотографией, зачем-то растянутой между двумя столбами. Я рассмотрела утоптанную грунтовую дорогу, двух— и трёхэтажные деревянные дома, поставленные почти впритык друг к другу, синее безоблачное небо и пролетевшую по нему птицу. Картинка, показавшаяся сначала фотографией, двигалась, жила, и до меня дошло, что передо мной портал.

Назвала дежурному магу своё имя и шагнула в неизвестность. Перехода я не почувствовала. Ощущений не больше, чем, когда шагаешь из дома на улицу. Сразу же посторонилась и обернулась. Ни арки, ни «фотографии» зала академии. В воздухе натянулась плёнка, похожая на мыльный пузырь, лопнула, и из ниоткуда на мостовую вышел сокурсник.

– Адепты, ко мне, – позвал мужчина, рядом с которым топтались те, кто перешёл раньше меня. – Сейчас я проведу краткий инструктаж и двинемся.

– Магистр, – обратилась я.

– Адептка, я не преподаю. Ко мне следует обращаться «господин маг». Что ты хотела?

– Господин маг, я хочу пойти вперёд самостоятельно.

Я старалась говорить тихо, но меня услышали абсолютно все, и энтузиазма моё заявление у сокурсников не вызвало. Многие недобро прищурились.

– Ты так в себе уверена?

С Майном за спиной?

– Да.

Маг распахнул полу сюртука и протянул мне листок и перо. К бюрократии в академии я привыкла, так что даже не удивилась. Я отошла чуть в сторону, сняла бинт и осмотрела ладонь. Спасибо Ядоделу, ожог сошёл. Быстро написала расписку, подписалась.

– Собираемся у ратуши, опоздавшие добираются до академии, как хотят, ждать никого не будем. Пиши, что предупредил.

Я дополнила расписку, и маг, бегло пробежав текст глазами, спрятал её во внутренний карман.

– Вампир где-то там, – махнул он рукой, – Мы берём район в кольцо, и постепенное сужаем окружность. Действуйте, Варя, а вы…, – что маг говорил дальше, я не слушала.

Выдохнула, напомнила себе, что причин нервничать вроде бы нет, вцепилась в посох покрепче и быстром шагом направилась прочь. Охота начинается.

Глава 17

Остановившись за ближайшим углом, я, как советовала Янита, прислушалась к ощущениям, целиком и полностью сосредоточилась на мыслях о вампире. Охотница говорила, что у меня внутри что-то щёлкнет, и я почувствую, где мой… подопечный. Иначе ведь и не назвать. Краем уха услышала, что облава начинается, и пришлось не столбом стоять, а в бодром темпе двигаться вперёд. Внутренний компас, зараза, молчал. Может, я слишком далеко? В том, что вампир точно есть, я не сомневалась. Не стали бы устраивать такую грандиозную акцию сугубо в учебных целях.

Меня смущало, что в деле участвует личный жрец Кирана, ведь это равнозначно участию самого Мастера-Чудодея. Личные жрецы на дорогах не валяются и в храмах не служат, да они даже не у каждого бога есть! Личными жрецами называют тех, кто заключил с богом вечный магический договор: не только пожизненный, но и посмертный, душа не попадает в Туманный предел, её забирает покровитель. Чаще всего такого жреца после смерти ждёт участь стать «светлячком»: выслушивать молитвы, следить за подношениями, бегать по мелким поручениям. Не слишком весело, но всяко лучше, чем бесплотной тенью блуждать в Тумане. Остальные же жрецы заключали самый обыкновенный трудовой договор с храмом и спокойно могли менять, как кумира, так и вообще профессию.

Царапало подозрение, что охотиться будут не на вампира, а на меня, но предпринять я по этому поводу ничего не могла. Телохранитель со мной, Янита присматривает. Да и не мог бы Киран организовать столь масштабное мероприятие за столь короткий срок.

Утешая себя подобными мыслями, я покосилась на Майна:

– Мне не нравится происходящее. Как пить дать, Мастер-Чудодей организует мне какую-нибудь подлянку.