В чаше лежали жемчужины. Что? У меня получилось… Я воровато оглянулась – «светлячок» по-прежнему интересовался склянками, до меня ему дела пока не было. Я ухватилась за свободный край лески, опустила чёрную жемчужину к белым, и перламутровые бусины отреагировали моментально: одна за одной нанизались на леску, продвинув чёрную почти впритык к моим пальцам.

– Что ты там делаешь? – «светлячок» вспомнил о моём существовании, и я быстро спрятала трофей в ладони.

Обойдя меня по дуге, он заглянул в чашу, но, к счастью, ничего не обнаружил, отодвинулся. Вот и хорошо, пора отсюда убираться. Я направилась к выходу из аудитории, немного задержалась, и, убедившись, что «светлячок» снова вздыхает над осколками и меня не видит, сунула пустой флакон в первый попавшийся мешочек. Остаётся надеяться, что «светляк» не побежит жаловаться на меня Зельевару, а тот в свою очередь не станет мстить.

В коридоре я никого не встретила, по лестнице спускалась тоже в одиночестве. Думала, увижу кого-нибудь в зале, но нет, снова никого. Вымерли все что ли? Как-то не объяснили нам, куда идти после испытания. Впрочем, возможно, нужно ждать окончания экзамена. Послышались шаги.

По лестнице легко и непринуждённо походкой воина-победителя спускался молодой человек и в такт шагам подбрасывал на ладони связку жемчужин. Я мысленно сравнила со своей. По всему выходило, что парень собрал тридцатку, не меньше. Он усмехнулся, приблизился, наклонился ко мне и доверительным шёпотом сообщил.

– Подбери слюни. Я не про таких как ты.

Я моргнула и только теперь рассмотрела парня, а не его трофей. Тонкие черты лица, холёная кожа. Явно не крестьянский сын. Парня можно было бы назвать красавцем, если бы не слишком крупный, непропорциональный и, признаться, довольно уродливый нос. Ещё парень был слегка лопоух и, когда он улыбнулся, я увидела нечеловеческие клыки.

Ой, мамочки, это кто? Я смотрела не него широко распахнутыми глазами, можно сказать, пялилась самым неприличным образом.

– Эй, я вроде бы не эльф, чтобы такой эффект вызывать. Неужто так понравился?

– Добыча впечатлила, – честно ответила я и отстранилась.

– Разве? Всего-то тридцать шесть баллов. Или ты и трёх не собрала?

– Три есть, – буркнула я и тихо добавила. – Выпендрёжник.

Он услышал и расхохотался. Ничего себе у мальчика слух. Отсмеявшись, парень окинул меня взглядом с головы до ног, хмыкнул и направился к выходу из зала. Я последовала за ним, держась на небольшом расстоянии. Как оказалось, парень шёл обратно в зал, где выдавали леску и свиток.

За ночь обстановка слегка изменилась: на первом этаже появились столы, за которыми сидели хмурые парни и девушки. Тоже дежурные? Получается, преподаватели спали, а артефакты и адепты работали.

– Поступившие вверх по лестнице, остальные – к нам, – сообщила одни из девушек и окинула выпендрёжника заинтересованным взглядом, но он не обратил внимания. Подумав, что сейчас мне пригодятся любые знакомства, я в два шага поравнялась с ним и насмешливо, даже с задиристыми нотками поинтересовалась:

– А до сорока дойти силёнок не хватило?

Он обернулся.

– Хватило бы и до сорока пяти, – возразил он. – Но зачем задерживаться, а потом часа полтора стоять в очереди?

Очередь? Хм… Если большинство претендентов придут сюда примерно в одно время, то парень прав, получится гигантская очередь. Пока я осознавала действительность, выпендрёжник отвернулся. Мы поднялись на второй ярус, и стало не до разговоров. Шатенки не было. За её столом сидела русая остроухая… эльфийка, отщипывала от сдобы, лежащей перед ней на салфетке и запивала из чашки.

– Уже? – прервала она свой завтрак.

– Простите, мы подождём, – решил за нас обоих парень.

– Нет, проходите ко мне, – большинство преподавателей не завтракали, а дремали, и сейчас двое или трое открыли глаза.

– И ко мне, – подала голос дама лет сорока.

К ней я и направилась. По виду человек, а там кто знает. Полноватая, даже одутловатая, с синяками под глазами. Первым делом женщина отобрала у меня жемчужины и проверила, не подделка ли они, вернула мне пустую леску, оставив только именную чёрную бусину:

– Ленту беречь. Имя?

– Варя Лаппа.

Женщина чиркнула в очередном бланке, из ящика стола достала простенький браслет чёрного цвета и сама надела его мне на руку.

– За самовольное снятие отчисляем. И так понятно, но я обязана сказать, что браслет работает маяком и запоминает всё, что с тобой происходит. Само собой, тонны информации просто так никто не просматриваем, но в случае подозрений в серьёзных нарушениях браслет проверяется в первую очередь.

Ярко-алый широкий браслет женщина дала мне в руки.

– Отличительный знак первокурсника, – пояснила она, – Носить также обязательно.

Я поспешно натянула браслет на вторую руку и почувствовала себя окольцованной. Но, чёрт, я поступила! Только сейчас до меня дошло, что всё позади: ни порта, ни храма. Меня ждёт учёба. Бабуль, я не подвела. Я улыбнулась.

Женщина же вновь занялась бланком:

– Платить за общежитие будешь?

– Нет.

– Значит, в бесплатное.

Женщина ещё что-то записала, забрала свиток и выдала мне самый обыкновенный талон.

– Иди, заселяйся. Ключ, который получила, когда сдавала документы, положи в комнате, и вещи принесут. Столовая работает сегодня с восьми утра до восьми вечера. В семнадцать общий сбор. Библиотека закрыта, – на всякий случай добавила она, будто кто сразу после экзамена помчится добывать знания. Или есть такие люди и нелюди?

– Спасибо.

Женщина безразлично кивнула. Я направилась обратно к лестнице.

– Не туда, – окрикнула она меня, и указала пальцем куда-то себе за спину.

– Спасибо, – благодаря подсказке дамы я как раз успела увидеть спину выпендрёжника, секунду спустя скрывшегося за поворотом. Я поспешила за ним. Раз уж он тут ориентируется, побудет моим компасом.

За поворотом обнаружилась ещё одна лестница. Вела она только вниз, так что заблудиться мне не грозило. Я скатилась на первый этаж, и чуть не врезалась в парня.

– Ты настырная, – заметил он с ноткой пренебрежения.

– Нет, просто не хочу заблудиться. Слушай, как ты тут ориентируешься?

Он покосился на меня с лёгким удивлением.

– Пока ждал, изучал схему академии, висящую в зале.

– А я вот схему не изучала, я вообще чуть не опоздала, – поделилась я. – Меня даже уже регистрировать не хотели.

– Мне это безразлично.

– Извини.

Дальше мы шли молча. Я чувствовала, как на меня наваливается дикая усталость, давит на плечи, клонит к земле. Я зевнула во весь рот и запоздало прикрылась ладонью. Получу комнату и рухну. Отосплюсь, потом схожу поем и, если успею, прогуляюсь по территории. Сейчас не было сил даже на то, чтобы голову лишний раз повернуть. Всё потом, включая эмоции.

Вслед за парнем я добрела до многоэтажного здания, вошла в холл, увидела очередную вереницу столов, подошла к ближайшему и сунула сидевшему за ним дежурному старшекурснику талон.

– Здрасте, – проговорила я не слишком внятно.

– Бесплатно только подземные этажи, трое на комнату.

Я кивнула. Чую, разница между платными и бесплатными комнатами примерно такая, как между пятизвёздочным отелем и ночлежкой, недотянувшей даже до одной звезды. Дежурный сделал пометку в очередном журнале, я вяло подивилась местной бюрократии и получила ключ от комнаты двести двадцать.

– Этаж подземный второй и возможность выбрать кровать твои.

– Спасибо.

Выпендрёжник получил ключ почти одновременно со мной. Мы вместе дошли до очередной лестницы, он повернул наверх, а я – вниз.

– С ума сошла? – полетел мне в спину его изумлённый голос.

– Что такое?

– Тебе зачем эта яма понадобилась? Те, кто не платят, долго тут не учатся.

Усилием воли собрала мозги в кучу и задала важный вопрос:

– Почему? Кто не платит, хороших оценок не получает?

– При чём тут эта глупость? Оценивают результат и только результат. В маленькой комнатушке, да с соседями ты просто не сможешь нормально учиться. Тут же конкуренция.

– Однако ты мне даёшь совет.

Парень снисходительно усмехнулся:

– С моим-то уровнем владения магией, считай, что у меня тут конкурентов нет.

Он отвернулся и зашагал вверх, а я начала свой спуск в яму.

Глава 5

В бесплатном общежитии я была если не первой, то одной из первых, по крайней мере по пути никто не встретился. «Светлячки» в общежитии не водились, хотя нужно быть готовой, что могут и забрести. Понять бы ещё, кто они такие, но это потом. Всё потом.

Комнату я отыскала без труда, дверь легко открылась, но на этом всё хорошее закончилось. Из коридора я попала в тамбур метр на метр. На потолке вспыхнул противный голубоватый свет. Справа дверь, которую я тотчас открыла. Чтобы осознать, что именно я вижу, мне потребовалась минута. Нет, в целом понятно, что это ванная, которую мы разделим на троих. Раковина вопросов не вызвала. Я даже попробовала: тёплая вода пошла, стоило поднести руку к кранику, но регулятор температуры отсутствовал. Пятисантиметровый порожек отгораживал угол, над котором в потолке крепилось сито: с натяжкой можно назвать душем, хотя уже сейчас понимаю, что пользоваться им будет одно мучение. Из приятного – полка, на которой лежали три куска мыла и ещё какие-то средства, тоже по три. Полотенца, правда крошечные, выдали.

На этом условная цивилизация заканчивалась. В противоположном от душа углу в пол был впаян металлический лоток, в центре которого зияла крупная дыра овальной формы. Я подошла ближе и случайно зацепила квадратик на стене, совпадавший с лотком по цвету. От моего прикосновения сработал слив. Вода унеслась в канализацию.

Идти в комнату резко расхотелось. Даже бодрость откуда-то взялась, и я трусливо подумала, что можно сбежать под предлогом осмотра территории. Прав был выпендрёжник, советуя платные апартаменты. В яме не то что учиться, жить нормально нельзя.

Я сполоснула лицо и вышла из ванной. Итак, комната ни ширмой, ни дверью от тамбура не закрыта. Кто-нибудь выходит, и зрители в коридоре могут наблюдать, что у нас происходит. Уже весело. Кроватей три, расставлены вдоль стен. Центральную, напротив входа, я отвергла сразу. Быть на виду не собираюсь. Правая или левая стена? Хрен редьки не слаще, выбрала левую. Столы, три штуки, каждому полагается стул, составлены в центре комнаты чётко под источником света. Логично, в общем-то.

Окна, естественно, нет, стены выкрашены в безжизненный кремовый, гладкие и холодные. Потолок почему-то тоже кремовый: то ли белой краски пожалели, то ли здесь побелка не в моде. Пол расстроил больше всего. Материал покрытия я не определила, зато потрогала: холодный, босяком не побегать. Шкафа нам не полагалось, его заменял массивный комод с тремя ящиками.

В целом, всё даже приличней, чем я смела надеяться, познакомившись с душевой.

Я зевнула, поняла, что уплываю, то есть соседки зайдут, когда я буду дрыхнуть без задних ног и ящики поделят без меня. Не порядок. Я стянула кофту и забросила в верхний ящик комода, поскольку наклоняться откровенно лень. Туда же положила ключ-маяк для вещей, которые обещали принести. Ключ от комнаты решила держать при себе.

Сдёрнула покрывало, отстранённо отметила, что простынка, подушка и одеяло в наличии, стянула брюки, закинул на спинку ближайшего стула, «пометив» таким образом стол, и, как была в сорочке, так и завалилась спать. Отключилась я моментально.

Просыпаться категорически не хотелось, но голоса мешали. Сначала они доносились издалека, будто у меня уши были заткнуты ватой, и их получалось игнорировать, но вата растаяла, и голоса ввинтились прямо в мозг. Я застонала, открыла глаза и попыталась сообразить, где нахожусь. Пожар помню, птеродактиля помню, заселение помню.