– Это верно. Но лучше жить год человеком, чем всю жизнь рабом! – ответил он.

– Правдивые слова, но сказаны немного неверно! – улыбнулась я и приготовилась, ощущая, как все мышцы тела застыли в напряжении. – Я хочу жить человеком и всю жизнь, а не год с тобой на рабских условиях, – выпалила, после чего ударила пятками в бока своего жеребца и ринулась прямиком через прозрачную голову Инсана, разрывая видение, словно туман.

Ожили краски и стражи двинулись ко мне на встречу неожиданно прытко, только я была готова. Сам того не ведая, наследник Кахира дал мне возможность рассчитать удар и я, обогнув первого из воинов, ударом ноги попала в челюсть второму, радуясь тому, что мужчины не додумались поднять против женщины оружие, что могло грозить мне отсеченной конечностью.

За мгновение до того, как показалась арка, я пригнулась, едва не столкнувшись головой о каменное препятствие и думая о том, что в таком случае мое путешествие было бы уже завершено. Стрелой вылетела из города и пришпорила коней, спеша по прямой и надеясь, что в этой темноте не пропущу обещанный Райнером оазис.

Сердце билось в унисон движениям тела моего коня, и я радовалась тому, что так легко отделалась и что мне теперь остается самое простое – найти оазис и дождаться там оборотня, который, как я надеялась, сумел оторваться от стаи гончих и придет к месту нашей встречи. Но все вышло не так просто, как я бы хотела. Уже спустя несколько мгновение, когда моя радость еще даже не успела угаснуть, за спиной послышался шум погони и я, обернувшись, увидела красные точки на черном фоне, которые двигались и подпрыгивали, приближаясь от города.

Сомнений не было. Это твари Инсана преследуют меня. И Райнера нет рядом, чтобы помочь.

Я поспешно отвернулась и прижалась к луке седла, не выпуская из рук поводья второго жеребца, при этом отчаянно вспоминая то, как оборотень отвлек тварей запахом своей крови. Что я могла сделать в таком случае? Избавиться от коня Райнера, пустив ему кровь и таким образом отвлечь от себя псов, но я вряд ли смогла бы заставить себя сделать это.

«Я не вернусь к Инсану! – прошептала, как молитву богам. – Лучше умереть, чем отдать жизнь за его отца!»

– Хей, хей! – закричала вслух, вынуждая жеребцов бежать быстрее и понимая, нет, даже чувствуя каким-то врожденным инстинктом, что гончие меня догоняют, а там, впереди, уже появились очертания темных пальмовых деревьев, где, по всей вероятности, должен был находиться оазис. Только вот мне придется проскочить мимо него, иначе непременно попаду в лапы тварей принца. Что они сделают со мной и каким образом доставят назад во дворец, даже думать не хотела, а потому направила жеребцов прямиком мимо островка жизни.

А погоня становилась ближе. Сердце замирало от ужаса, билось в груди, будто хотело вырваться из плена и улететь птицей высоко в небо, туда, где нет этих гончих, вместе с их не менее ужасным хозяином.

Не удержавшись, оглянулась, чтобы понять, удалось ли мне оторваться от псов, но нет. Твари бежали следом и, казалось, не ведали усталости. Тогда я пригнулась к шее своего скакуна и прошептала: – Ну же, миленький, давай! Нам надо оторваться, иначе беда!

Но, видимо, боги в тот день все же были на моей стороне. Спустя мгновение я отчетливо услышала странный вой за спиной, но это не был устрашающий клич гончих. Нет, скорее звук походил на вопль боли, если только эти твари могли испытывать подобное.

«Да что же там с ними?» – подумала я и снова рискнула обернуться и только тогда заметила еще одно существо, которое бежало следом, но не за мной, а за моими жуткими преследователями.

Я сразу поняла, кто именно это был и даже придержала коней, развернув их на встречу псам. Только вот за мной больше никто не гнался, я же увидела жуткую и страшную картину, как на песчаном холме в нескольких шагах от меня, схватились сплетясь в клубок из когтей и острых зубов, псы Инсана и мой бывший раб. Нет, сейчас он находился в облике оборотня и это был его единственный шанс выстоять против гончих, только, как мне показалось, их было слишком много на него одного.

Не ведая, что творю, спешилась, выпуская поводья второго жеребца. Именно сейчас мне пришла в голову мысль о том, что, если Райнер погибнет, бесполезно будет пытаться уйти от зверей принца. Догонят и вернут. А потому я просто не могла не помочь, только еще не знала, как.

Нож, который дал мне оборотень, зажала в руке и, пересиливая страх, на негнущихся ногах, сделала несколько шагов в сторону дерущихся, отчаянно пытаясь при этом разглядеть среди переплетенных, рычащих и скулящих звериных тел, своего спутника. Сделать это было не сложно, ведь, в отличие от гончих, на Райнере-оборотне была одежда. Пусть он и становился крупнее во время оборота, но ткань не рвалась, в чем я смогла убедиться, когда в первый раз, там, у стены, была свидетелем его превращения.

Чуть пригнулась, сделав еще один шаг и тут же вскрикнула, и метнулась в сторону, когда из клубка тел кто-то буквально вышвырнул одну из гончих. Ужасная псина упала на песок и попыталась подняться, после чего ожесточенно стала грести лапами по песку, но встать ей не удавалось. Тогда она зарычала, почти жалобно, а мои кони, стоявшие поодаль, испуганно понеслись куда-то дальше, прочь от пугавших их тварей и города.

Я сглотнула вязкую слюну и повернулась к псам, удобнее прихватив рукоять оружия в руке. Затем решительно двинулась вперед, стараясь не думать о том, что упустила коней. Впрочем, их можно было найти после. Вряд ли животные уйдут далеко от воды, а единственный близкий нам оазис был как раз за этим рычащим скопищем тварей.

На песке оставались темные пятна, а звери продолжали свое сражение и было непонятно, как Райнеру еще удается держаться одному против них.

«Инсан хотел бы, чтобы я вернулась целой во дворец!» – мелькнула мысль в голове. И это означало, что меня псы не тронут. Правда, проверять подобную догадку было более чем страшно и все же я решилась. Подобрав момент, показавшийся мне наиболее благоприятным, я ринулась вперед, но не в самую гущу, а с краю, где почти бесстрашно (хотя поджилки позорно тряслись) схватила одну из псин за ее хвост и с силой потянула на себя одновременно с этим взмахнув ножом.

Ощутив рывок, тварь обернулась и уставившись на меня, клацнула зубами, но, как я и предполагала, нападать не спешила и тогда я ударила ее, целясь прямиком в алый, горящий ненавистью, взгляд.

– Получай, – сорвалось с губ, а гончая дернулась из моих рук и зарычала от боли, но и даже после того, как я ослепила ее на один глаз, тварь не спешила броситься на меня и отомстить. И тогда я осмелела еще больше. Я сама ринулась на нее, намереваясь закончить то, что начала, и жалея о том, что удар оказался слишком слаб и не пробил череп, а лишь оставил чудовищное существо без одного глаза.

Вдохновленная, я ринулась в самую гущу тварей, нанося удар за ударом и совсем не думая о том, что в пылу боя кто-то из этих уродливых псин Фатра схватит меня, не потому что нарушает приказ Инсана, а потому что я попалась «под руку». Зачем-то закричав, словно это могло распугать псов, я, наконец, увидела Райнера, который пытался стащись со спины цеплявшегося за него монстра, в то время как еще два, впились в ноги мужчины, намереваясь повалить его на землю, чтобы начать рвать на куски.

Псов было не так много. Уж точно не такая темная лавина, с какой мы столкнулись на улочках города, но я определила на глаз, что тварей было не меньше десятка, причем две из них уже лежали на песке с неестественно вывернутыми шеями и не подавали признаков жизни, а еще одна скулила неподалеку, явно вышвырнутая во время боя, только вот жалости у меня ее плач не вызывал. Я пробивалась к оборотню, который даже в своем устрашающем обличье, казался просто красавцем на фоне этих существ.

– Райнер! – крикнула я. – Держись! – и, толкнув ногой тварь, преступившую мне путь, неожиданно остановилась, потому что эта самая тварь и не думала отходить, явно с умыслом перегороди своим массивным телом дорогу. Тогда я ударила ее ножом в бок и немного удивилась, когда пес поднял передние лапы и ринулся на меня. Я же отпрыгнула назад и попыталась проскочить мимо существа, но гончая увязалась за мной с явным намерением помещать мне помочь Райнеру.

Не знаю, услышал ли он мой крик, но я просто бежала прочь, уже ругая себя за глупую смелость и понимая, что толком и не помогла, да и что я могла сделать против таких вот тварей? Но ведь и просто стоять в стороне, пока на части рвут моего единственного союзника, тоже не могла. Не настолько я была бесчеловечна и труслива. Правда, сейчас бежала прочь от настигающей меня твари, так, что пятки сверкали, а за спиной слышались странные звуки, то ли хрипы, то ли сдавленный рев. Догоняющая меня псина взвилась в воздух, и я было метнулась в сторону, намереваясь уйти от гончей, да не тут-то было. Огромное тело сбило с ног, опрокидывая в песок и опустилось сверху, придавив телом так, что я едва не погрузилась в бархан, а затем опасные клыки обхватили ногу, но при этом бережно, чтобы не повредить кожу. Меня поволокли по песку, а я, перевернувшись, попыталась дёрнуть ногой, но тварь, тащившая меня, лишь приглушённо заворчала. Только далеко мы не ушли. Я не успела толком испугаться, когда появился Райнер. Он действовал молниеносно. Прыгнул на тащившего меня пса и попытался оттолкнуть. Гончая зарычала, отпустив мою ногу и развернулась к неожиданно появившемуся врагу. Они сцепились, рыча и взбивая лапами песок. Я же встала на корточки, выравнивая дыхание и вздрагивая от страха всем телом. Нож я потеряла при падении, так что теперь могла лишь наблюдать за поединком, удивляясь, что тварь только одна. Где остальная стая, мне было неведомо, а оборотень и пес принца продолжали рвать друг друга с остервенением.

«Боги, помогите Райнеру!» – взмолилась я.

Дерущиеся разлетелись в разные стороны, продолжая смотреть друг на друга ненавидящими взглядами. Я заметила, что Райнер весь изранен, да и его противник был порядком помят. Только вот оборотень устал. Сначала он уводил тварей от меня, затем эта схватка в песках измотали его и было видно, как покачивается стоявший на двух ногах бывший раб. А я не знала, как ему помочь и просто сидела, сжимая пальцами в горсти желтый холодный песок, а пес уже готовился к решающему прыжку, и я боялась, что Райнер не выстоит. План созрел в голове моментально, если, конечно, это вообще можно было назвать планом. Но я поступила так, как, наверное, в честном поединке не должны поступать противники. Правда, данное сражение с численным перевесом, совсем не напоминало этот самый честный поединок. А потому я схватила в горсть песок и, ринувшись вперед, щедрой рукой швырнула его в глаза опасной твари.

Псу явно не понравилось то, что произошло с его глазами. Он зарычал и поднялся на задние лапы пытаясь передними прочистить глаза. Действие, которое могло принадлежать только разве что, человеку или тому, что был еще недавно им.

Страшное подозрение закралось в мою голову, только размышлять не было времени. Райнер тоже не стал бездействовать. Воспользовавшись заминкой врага, воин бросился на него, целясь в незащищенный живот.

Я не удержалась и закрыла глаза, упав на колени в песок и просидела так не знаю сколько времени. Шум борьбы продолжался недолго, после чего раздался жуткий то ли крик, то ли вой и что-то огромное повалилось совсем рядом, обдавая меня взрытым песком и волной воздуха, а затем все стихло, и я решилась приоткрыть глаза.

Пустыня передо мной лежала мрачная, темная. Где-то там вдалеке виднелись белые стены Фатра, но я опустила взгляд и посмотрела на того, кто лежал возле моих ног. Едва ощутимое дыхание касалось кожи. Тварь еще дышала, но находилась при смерти. Я стала медленно отползать назад, опасаясь, что страшная лапа, увенчанная острыми когтями, вопьется в мое тело, задержит, подтянет к себе, чтобы добраться до горла, а у меня нет даже ножа, чтобы защититься.