– Форель, овощное пюре и зеленый салат? – смущенно спросил бандит, поглядывая на меня сверкающими глазами. Ага, кто-то явно следит за новостями шоу-бизнеса. Я недавно снималась в кулинарной передаче, где готовила это блюдо и обмолвилась, что оно мне нравится.

– Благодарю.

Дракон поднял бровь и хмуро глянул.

На меня!

А я что? Виновата, что ли, что мне попалось единственное в мире существо, которое понятия не имеет, кто я?

– Тут сиди, поняла?

– Гав! – тряхнула волосами и направилась в душ.

Для видимости!

Эл’хард Дженгернард, средний сын императора драконов

Берлога свартов, банда Хартаса

Сварты – те еще сволочи. И есть у них черта, которая невыносимо бесит: иммунитет к дыханию смерти. Однажды они услужили Дракону Смерти, и получили щедрую благодарность. Необоснованно щедрую. По-хорошему, я бы переломал им хребты в два счета, но мой почерк слишком узнаваем, не хочется потом возиться со всем кланом. Владыка не оценит, если редкий вид полукровок-извращенцев исчезнет с лица планеты. Они нехило кормят Пелену. Да и мое родство с императором драконов, что заноза в заднице – сплошные политико-бюрократические ограничения с дипломатическим флером.

Кто сказал, что власть – это свобода? Сплошные ограничения!

Замер на последней ступени. Я не ждал от своей спутницы послушания, но не думал, что она первым делом попытается смыться. Хотя… У нее, вроде бы, мозги на месте. Сбежит, а дальше? Она считает, что татуировки на руках ее убьют, а оборотни – покалечат. Не улизнет. Тогда что?

Скрипнула половица. Девчонка замерла, как мышь под печью. Думает, не слышу? Наивная. Ладно, пусть погреет уши, буду избирателен в словах.

– Я знаю, зачем ты здесь, – плутовато улыбнулся Рафленд, устраивая жирный зад на потрепанном кресле. – Садись, дракон, обсудим цену.

Я медленно спустился с лестницы, ступая по заляпанному полу, как по минному полю. Окинул гостиную брезгливым взглядом. Всюду валялись кости людей (сварты – людоеды), над ними вились мухи, в углу сидел какой-то задохлик с кляпом во рту. Сварты поглядывали на парня с плотоядным интересом, но, пока босс не разрешит, они его и пальцем не тронут. По пыльным диванам ползали тараканы и неизвестные насекомые.

– Я постою. Что хочешь в обмен на свиток?

– Ее.

Жирный ткнул пальцем в потолок. Примерно туда, где должна отдыхать человеческая девчонка. Но я-то знаю, что она спряталась за деревянной колонной возле лестницы и подслушивает. Сварты тупые, не заметят.

– Нет.

– Ой, брось. Бриана Дероуз – твоя невеста и об этом никто не знает? Она даже в сортир под прицелами камер ходит! Ты знаешь, для нас узы неприкосновенны, но вы с ней не связаны. Дай мне ее. На раз. Потом можешь сам пользовать, не убудет же. Я аккуратно, следов не оставлю, девчонка не пискнет.

А я могу аккуратно достать сердце за четверть секунды голой рукой. Оно даже пару раз сократится в моих ладонях. Проверено. Только откуда бы такое странное, ничем не обоснованное желание?

И откуда сварты так хорошо знают мою спутницу? Она их первый раз увидела и не в восторге от знакомства. Не ее круг. По одежде и разговорам видно, что она из богачей, а такие не связываются с отребьем вроде свартов.

– Это не просьба, если ты не понял, дракон. Ты хочешь свиток – я хочу ее. Другую цену не дам, а силой не заберешь.

Тут бы я поспорил, но магия свартов, мать ее, устойчива к моей. Чтобы взломать их сокровищницу придется сначала сломать всем хребты, а это, как мы уже выяснили, нежелательно.

– А ты бесстрашный, – я вздернул подбородок и отделил астральную проекцию. Незаметная для других, она пересекла гостиную, взлетела по лестнице и встала позади непослушной человеческой девчонки.

– Они тут совсем осоловели что ли? – прошипела она, смешно сжимая кулаки. – Пусть только тронет меня, бубенцы отрежу!

– Она скорее отрежет тебе яйца и скормит тебе же, чем даст к себе прикоснуться, – усмехнулся, сообщая сварту. – Даже я на сухом пайке. Но ты попытай счастья, вдруг получится.

– Вера в меня – это, конечно, приятно, но нельзя поубедительней? Встретились, влюбились, тайно обручились в лесной часовне… Пару часов назад! Папарацци узнали бы об этом через сутки, не раньше. Всему этих мужиков учить надо!

– И почему ты на сухом пайке? – Рафленд подался вперед.

– Она ненормальная. То застегнута на все пуговицы монашка, то куртизанка, от которой закипает кровь и пересыхает в горле.

Девчонка вцепилась пальцами в колонну и замерла. Ее сердце дернулось и пустилось вскачь. Девушки такие девушки, тают от комплиментов, принимая на свой счет.

– Она решает, когда, где и как… Но ты попробуй. Попробуй. Евнухи тоже как-то живут…

У Рафленда нехорошо блеснули глаза. Он же не…

– То есть, – сварт поерзал и облизнул губы, – она главная?

– Мгм, – протянул с сомнением.

– И… может сделать мне больно? – с надеждой.

– Мгм-м…

– Хочу… Ее!

– Это не дракон, это идиот! – девчонка ударилась лбом о колонну и едва слышно взвыла. Во мне взыграл азарт.

– Рафленд, ты знаешь, драконы не делятся своими женщинами, поэтому забудь. Назначь другую цену.

– Не нужна другая цена! – оживилась моя спутница. – Ящер ты недоделанный, соглашайся!

– Нет. Либо Бриана, либо не видать тебе свитка как своих ушей.

Я вздернул бровь и сварт осекся. Сбледнул немного, вспомнил, кто я и нервно улыбнулся.

– То есть… я хотел сказать, правила есть правила, господин дракон. Вы же понимаете. Не мы это придумали.

– Понимаю. Что ж. Мы с ней действительно не обручены. От нее и правда не убудет, но… Я не шутил. Девчонка строптива и своенравна. Ты получишь ее на ночь, а утром отдашь свиток. Что произойдет за дверьми спальни – меня не касается и на результат не влияет, но она должна остаться в целости и сохранности, иначе мир забудет о существовании свартов.

– Надеюсь, этот свиток того стоит, иначе я тебе уши откручу! – проворчала Бриана, возвращаясь в комнату. Убедился, что беда на мою голову ушла, и вернул астральную проекцию в тело.

Сварт возбужденно заерзал.

– Хорошо. Мне этот свиток без надобности, бумага да чернила – бесполезный. А вот ночь с самой Брианой Дероуз! Хо-хо. Я о таком и не мечтал. Мой авторитет так вырастет!

Я не понял связи случайного перепихона с авторитетом, но протянул ладонь для магического рукопожатия.

Тяжело оторвав задницу от кресла, сварт подошел и вложил пухлую пятерню в мою. Нас окутало серебристое сияние, закрепляя договор.

– Мне нужно ее подготовить. Сам понимаешь, Бриана может взбрыкнуть.

Бриана. Имя как спелая брусника в сахаре.

– Конечно, конечно! Мои люди все подготовят: ванну, ужин, все дела, пусть не переживает. Ей понравится!

Мне без месяца пятьсот лет. Я не придавал значения эмоциям уже несколько веков, но сейчас в районе желудка что-то заворочалось.

Несварение.

Какое мне дело до кожаного мешка с костями, пусть и в красивой обертке? Я ее с собой не тащил. Влезла в мою лодку – пусть отрабатывает.

Бриана Дероуз

Я хотела сбежать. Я пыталась! Но окна зарешечены (кто вообще ставит решетки на окна второго этажа?!), а путь к единственному выходу – через холл, где дракон сторговывал меня сварту за бумажку с каракулями. Тоже мне, равноценный обмен! Продал меня, ящер противный! Но это даже к лучшему. Сварт, похоже, извращенец, свяжу его и улизну – дело пяти минут. Главное, сообщить отцу…

Не надеясь на удачу, обратилась к внутренней связи. Слабый, но сигнал все же был.

«Па, обстановка немного накалилась. Я не уверена, что успею на съемки».

«Дочь, хвала Небу. Я уже активировал протокол «Киллиан», ты не выходила на связь больше трех часов».

Я взвыла. Нет, Киллиан, определенно, найдет и вытащит меня даже из задницы дракона, но… Закусила губу, вспоминая пленительный образ, пожалуй, одного из последних темных эльфов на планете.

«Как отец заявляю, что замуж тебе пора! Остепениться, детьми обрасти, а не скакать по кустам не пойми с кем. А как твой менеджер ставлю перед фактом: опоздаешь на съемки, уволю! И возьмусь за Симону Трулевля!»

«Не посмеешь».

«Это бизнес, детка, а в бизнесе главное…», – связь с шипением оборвалась.

– И откуда вы друг друга знаете? – заявила глушилка кровной связи, по-хозяйски распахивая двери.

А ведь я только из душа. Стою, понимаешь ли, в большом пушистом полотенце, волосы вторым вытираю, коленки голые торчат. Вода здесь едва теплая, со странным душком, про шампунь и гель для душа вообще молчу – едва размочила кусок засохшего мыла.

– Здравствуй, муж, любовник под кроватью, – съязвила в ответ.

Что вообще за претензии?

– Бриана, – устало произнес дракон, и я вздрогнула от своего имени. Из его уст, сказанное низко, с хрипотцой, оно зазвучало незнакомыми обертонами, чарующими и щекочущими в неположенных местах, – это ведь твое имя?

– А твое?

– Эл Джей, – дракон сложил руки на груди и привалился плечом к дверному косяку.

Я отвернулась, сдерживая смех. Дракон Эл Джей? Серьезно?!

– Смешно?

– Это же собачья кличка. У моей подруги чихуахуёнка так зовут. Эл Джейчик.

В комнате резко похолодало. Окно закрыто, но откуда-то прокрался сквозняк, пересчитал колючими пальцами волоски на моих руках и вызвал пупырышки. Я обернулась. Это не сквозняк. Это злой дракон.

Очень сердитый дракон.

– Отныне будешь звать меня повелитель Дзэгрона владыка Эл’хард Дженгернард, – отчеканил он так, словно крошил зубами камни.

– Эл-гад Джендзен-чего?

Дракон тяжело вздохнул и потер переносицу, сдерживая желание порвать кое кого на мелкие, но симпатичные кусочки. Резко потеплело. С таким нервным драконом и контрастный душ не нужен.

– Ладно, ладно, не кипятись! Не всем так повезло с именем, как мне. Буду звать тебя Эл, хорошо?

А про себя – Элгадушка. Перед глазами так и застыл чихуахуенок Адрианы, с большущими такими мохнатыми ушами и смазливой мордашкой, которую так и хочется чмокнуть. Да. Уши у дракона, определенно, не мохнатые, да и мордашку его чмокнуть не хочется.

Хотя…

Я склонила голову на бок. Хорош же. Но… нет, не хочется.

– Итак. Зачем нам этот свиток? – я мастер переводить тему, в курсе. Но мурашки на коже – так себе ощущение. Да и воздух настолько сгустился, что я дышала с трудом. Очевидно, что это какая-то драконья фишка и, пока его не перестанет драконить, я не вздохну спокойно.

– Ты ведь хочешь снять это? – мужчина поднял перед собой руки. По сильным запястьям стекала затейливая вязь узоров. – Свиток поможет.

– Убедил. Тогда я постараюсь.

Главное свистнуть свиток, а как снять рисунки, Киллиан разберется и без этого строптивого представителя рода не человеческого.

Прошлась по дракону оценивающим взглядом и сузила глаза, когда добралась до области чуть ниже талии.

– Тебе же этот ремень не дорог как память?

Я бросила сырое полотенце на видавший виды стул и поиграла бровями, не стесняясь рассматривать великолепно сложенное драконье тело. Анатомически, кстати, не отличимое от человеческого. Разве что мышцы более рельефные. Они словно заявляют, что принадлежат альфа-самцу и самим фактом своего существования отпугивают добрую часть возможных неприятелей. Кому захочется получить по морде таким вот кулачищем?

– Ремень?

С мужиками всегда так, проще сделать самой, чем объяснять, чего ты хочешь и зачем это нужно. Ловко расстегнула пряжку драконьего ремня, дернула на себя и, сложив ремень пополам, громко хлопнула перед драконьей мордой. Удар получился что надо, почти как у хлыста, но Эл и бровью не повел.

– Сгодится. Это же не драконья кожа?

– Поганое у тебя чувство юмора, – ответил он беззлобно.