– О-о-о, ваше сиятельство, не судите так строго это несмышленое дитя. Все, что у него есть, это пустая голова и туго набитая золотом мошна, которой он позволил нам распоряжаться.

– Как вы склонили его на свою сторону?

– Яблоко от яблони… Любовь подлая штука, но вы знаете об этом куда лучше меня. Меньшой Хуммельштейн боготворит своего покойного папашу, я и не подозревал, что мы найдем здесь столь плодородную почву для своих изысканий.

Эта подлая тварь продолжала говорить что-то. Из его рта сочилась отвратительно вонявшая зеленоватая слизь. Хэгасту хотелось поднять одну из брошенных на землю грязных тряпок, забить поглубже в перекошенную, оскаленную от злобы пасть, пропихнув в самую глотку рукоятью меча, чтобы больше не слышать потока изощренного сквернословия, и заставить это подобие человека ощутить боль и перенести те страдания, что оно причиняло другим. Но боль и страдание – это пища некроманта. Лучше оставить его. Он и так мертв.

– Я устал, успокойте его, – велел он магам, – и сделайте все возможное, чтобы дети остались в живых. Нужно вырыть яму поглубже, закопать эту падаль и накрыть надежным заклинанием. Они больше не поднимут его тело из небытия.

– Хэгаст, – подошел к нему Дарион, – Идарий….

Размахивая посохами, чародеи подняли в воздух облако пыли. В тот же миг прямо перед Хэгастом появилось призрачное изображение человека. Высокий статный старик, с длинной бородой подернутой благородной сединой. Мягкое серебристое сияние, исходящее от его образа, вызывало трепет.

Верховный Маг Аголорда, Идарий, собственной персоной. Гвардеец склонился в почтительном поклоне, стараясь не выдать удивления. То, что верховный маг почтил его лично, не могло не изумить, ведь подобное перемещение, пусть и астральной проекции, отбирало у магов огромное количество энергии.

– Что заставило Великого магистра явиться сюда? – осведомился Хэгаст.

– Оставь свои заботы, воин. Ты должен сейчас же отправиться со мной. Таков приказ нашего короля – спокойно ответил Верховный Маг.

– Да, Великий. Но я не завершил дело…

– Поручи это своим помощникам. Время не ждет – перебил он, – тебя ждут дела поважнее этого.

Хэгаст молча склонил голову. С Верховными Магами не спорят.

Поручив Алтею завершить начатое, Хэгаст вернулся к призрачной фигуре.. Тот кивнул и в следующий миг растаял в воздухе. Спустя мгновение перед Хэгастом материализовалась багровая мембрана портала. Гвардеец коснулся пальцами мерцающей поверхности. Если ты воин, а не маг, тайны магов так и останутся для тебя тайнами. Говорят, путешествуя сквозь порталы, можно потерять свою сущность или вовсе исчезнуть…. Он сделал глубокий вдох и шагнул в пустоту.

Миг забвения, и открыв глаза, он понял, что стоит в хорошо знакомой комнате. Тайной комнате короля Аголорда, Гериона V. Он часто в ней бывал, повелитель предпочитал давать приказы лично, без участия царедворцев и беседовать с руководством своей личной гвардии с глазу на глаз. Король был простым в общении человеком, по меркам короля конечно и не считал зазорным лично разговаривать с подчиненными. Он пользовался уважением среди солдат и народ действительно любил правителя.

Комната была обставлена не по-королевски скромно и всю мебель представляли собой два шкафа со старинными фолиантами, да три мягких кресла. Ярко пылал камин, озаряя убранство багровыми бликами, и волнами посылал тепло по комнате. В одном из кресел, напротив камина, сидел темноволосый мужчина, на вид лет сорока. Крепкий, с пронзительным взглядом холодных голубых глаз и словно высеченными из камня чертами лица.

В нем чувствовалась внутренняя сила, та, которую нельзя увидеть глазами, но можно почувствовать душой. Хэгаст прекрасно знал, что этот человек в прекрасной физической форме и не оставляет занятий с мечом. И бойцов подобных ему в королевстве можно пересчитать по пальцам.

В кресле сидел Герион V, а рядом с ним неприметной тенью стоял Верховный Маг Идарий.

– Садитесь – устало кивнул Герион и гвардеец заметил темные круги у него под глазами. Король был чем-то серьезно озабочен. Хэгаст опустился на предложенное кресло и замер в ожидании продолжения.

Король задумчиво поглядел на него и начал свою речь:

– Итак, мои верные слуги, причина моего вызова вот в чем…. Для вас конечно не является секретом, что Акрон, король темных эльфов Маргарда, давно лелеет планы по завоеванию людских королевств?

– Ваше Величество, темные эльфы лелеют их очень давно, – не выдержав, заметил Хэгаст, воспользовавшись наступившей паузой и тут же столкнулся с осуждающим взглядом Идария, не одобрявшего мое вмешательство в разговор. Но ему было прекрасно известно, что король не обращает на такие мелочи внимания.

– Да. Ты прав – и бровью не повел король, – Но многое изменилось, Хэгаст. Возможно, сейчас это и не так заметно, но все заходит очень далеко и людям грозит смертельная опасность. Пусть это кажется далеким и нереальным сейчас, ведь мы усыплены чувством постоянного спокойствия и благополучия наших земель. Тем опаснее. Наши разведчики доносят, что Акрон собрал огромное войско. На его сторону перешли тролли Эсгвальда и скальды с Северных островов. Если бы сражения велись без магии мы бы несомненно сумели противостоять агрессорам, тем более заключенный Оборонительный Союз пяти крупнейших государств, по-прежнему надежен и силен. Но мы должны признать, что магические ресурсы Акрона выше наших. На его стороне маги стихий и некроманты. На место одного павшего гоблина или темного эльфа встанет три умертвия из наших же рядов. Я прав, Идарий?

– Во всем, Ваше Величество- согласно кивнул сразу помрачневший маг.

– Я провел долгие и трудные переговоры с королями стран Оборонительного Союза. Много было сказано слов, было много недопонимания, еще больше осталось, но большинством мы пришли к одному – мы должны завладеть амулетом Крона, во что бы то ни стало, опередив Акрона.

– Крона? – изумленно вырвалось у Хэгаста, – бога войны? Это же легендарное орудие силы! Конечно, легенды я о нем слышал, да и барды любят эту тему, но существует ли он в действительности?!

Король и маг молчали. Хэгаст вдруг почувствовал себя малышом, не видящим ничего, дальше своего носа, малышом, упорно задающим бесконечно наивные вопросы. И взрослые, как всегда со снисходительной улыбкой, вынуждены были отвечать на них.

Король в задумчивости вздохнул и кивнув Верховному Магу, проговорил, обращаясь скорее к себе:

– Пока есть надежда…мы должны хвататься даже за легенды…. Идарий – обратился он к магу- твоя очередь

– Слушай меня внимательно, воин —Идарий внимательно посмотрел на гвардейца – Тебе мало известно о Светлых эльфах, которые были предками темных?

– Они ушли. Исчезли дав… – быстро проговорил Хэгаст и тут же осекся, злясь на свою горячность.

Идарий улыбнулся его невыдержанности и помолчав немного, продолжил:

– Ты прав и неправ одновременно. Все не так однозначно. Они исчезли, но осталась их сила, их суть. Знания Светлых не утрачены. Эта тайна до сих пор хранилась вдали от ушей непосвященных, в подземельях Храмов Хранителей. Под толщей камня и земли, скрытые временем, хранятся знания, непонятные даже нам, магам. Мы прикасаемся к ним осторожно и робко, боясь заглянуть в глубины чего-то неизвестного нам и настолько могучего, что это сможет постичь наш ум. Но пришло время, когда, открыв ее, мы может спасти мир. Именно нас эльфы считали своими последователями, н мы верно хранили их тайны и берег для новых поколений и времен. Но настает время, когда хранители должны стать открывателями. Мы начали расшифровывать их летописи и манускрипты. Из этих писаний становится ясно, где можно обрести амулет Крона.

– Знаю, что скажешь ты сейчас, воин – опередил порывавшегося что-то сказать Хэгаста маг. – Да. Этот амулет ищут уже несколько веков. И пока это не удалось никому, могущество его неосознанно человеком, но признаюсь, выбора у нас нет – закончил Идарий.

В тайной комнате наступило полное молчание, и у Хэгаст по спине пробежал холодок. Он запутался окончательно и в голове крутился лишь один вопрос, -зачем он здесь?

– Именно ты, Хэгаст, найдешь амулет – проговорил король

– Я?! – отрешенно пробормотал Хэгаст и понял, что это не просьба и все было уже решено, до того, как он шагнул в портал.

– Да, именно ты, Хэгаст, сын Хэйдара, внук Итиля, именно твоими предками были Светлые Эльфы – сообщил Верховный Маг, окончательно повергнув в изумление гвардейца.

– Как такое может быть…?! Я.…не понимаю…откуда… – тот помотал головой, прогоняя наваждение и пытаясь собраться с мыслями. Да, он был знатного происхождения, но иметь в роду светлых эльфов?!

– У нас свои летописи, воин. И они правдивы. Прими это как дар. Ведь неспроста же иногда ты чувствуешь в себе магию, пусть и не развитая, но она у тебя есть, – категорично заявил Идарий и сложил руки на груди, показывая, что спор с ним по этому вопросу бесполезен.

–Не один же я такой… – нахмурился Хэгаст.

– Не один. Но не каждый при этом является гвардейцем короля! В тебе течет кровь наших предков, покинувших нас, ты великолепно владеешь оружием и если у кого-то и получиться достать амулет, так вероятнее всего у тебя.

– И все-таки – обратился король к Идарию – что может амулет? В чем он нам поможет? Ты мне так и не ответил…

Хэгаст понял, что короля грызут сомнения.

– Не все так просто, мой король – замялся маг и немного замешкавшись объяснил, – Сегодня мне передали часть расшифрованного текст последней книги Летописей Мрачного Времени. Не все мы смогли пока расшифровать, возможно, толкование перевода может быть неточным…– осторожно продолжил маг.

"Ох уж эти маги, все одинаковы! Не капли конкретики, одна вода!» – пронеслось у Хэгаст в голове, глядя на то, как Идарий обтекаемо разъясняет все королю.

– Амулет, мой король, это вместилище необъяснимой силы, она вселяет в воинов боевой дух и наполняет их мощью, делая непобедимыми. Так написано в текстах, но что он представляет из себя, мы не знаем.– признался маг, и было видно, что его это признание задело за живое.

Король молчал, задумчиво постукивая по полированному дереву подлокотника, потом обратился к Хэгасту:

– Ты должен знать, Хэгаст, не все наши соотечественники поддерживают идею о поисках амулета, считая это пустой тратой времени, и настаивают на немедленном нападении на Акрона. Часть военачальников считает, что надо полагаться только на силу оружия, я тоже так считал недавно… и уже отдал бы приказ о наступлении, если был бы уверен в том, что мы выиграем войну. Но теперь… я не уверен… ни в чем… возможно мы ошиблись. Время потеряно, Акрон уже не так слаб, как нам казалось.Я верю Идарию…и верю в тебя.

Король поднялся, Хэгаст последовал за ним, но тот положил руку ему на плечо, удерживая в кресле. Только сейчас Хэгаст заметил, что он растерян. И вдруг осознал, всю серьезность положения. И ответственность, которая свалилась на его плечи.

– Я оставлю тебя с Идарием. Он расскажет тебе все более подробно. Послезавтра ты должен выехать. Возьми с собой несколько проверенных людей и....помни…многое теперь будет зависеть от тебя, Хэгаст.

С этими словами король вышел из тайной комнаты.

– Итак. Перейдем к подробностям предстоящему путешествию… назовем это вылазкой – маг прищурившись, посмотрел на Хэгаста

– Мы не знаем точное местоположение амулета. Более того, найти его обычным способом невозможно, а пути изысканий, начни я рассказывать тебе о них прямо сейчас, покажуться, как минимум, странными. Ты начнешь свои поиски на юге, в горах Драконов. В Драккаре тебя будет ждать Монкор. Хранитель Юга. И именно он был инициатором поисков амулета, – продолжил Маг.

– Сам Монкор! – невольно присвистнул Хэгаст