– Я видел все… Занять позиции. Всех лучников и воинов на стены. И пусть Клорред со своими магами пошевеливается! – тяжело закончил он, вглядываясь в лица своих людей.

Они понимали происходящее не хуже его. Едва Маснер повернулся, чтобы вновь подняться на стену, как в воздухе раздался пронзительный свист и темный воздух прорезал огненный шар, угодивший точно в одну из казарм, превратив ее в пылающий костер, осыпавший соседние строения брызгами трескучих искр. Каменные стены казармы рухнули, повиснув в воздухе серым пыльным облаком.

Полковник, увидев произведенные разрушения, растерялся. Это не маги, у них не может быть такой силы! Скорее всего, магические орудия. А это говорит о том, что все куда серьезнее, чем он предполагал.

Он поднялся на стену. Открытое пространство перед крепостью усыпали огни факелов. Стрелки у бойниц подняли луки и ждали команды. Обескураженные огненными шарами маги, наконец пришли в себя. Маснер увидел Клорреда, их главу, который быстро выстроил подчиненных в шеренгу и перед ними замерцал воздух превращаясь в «крепостной щит».

Насколько знал полковник, особое заклинание, созданное именно для защиты крепостей от магии. Щит быстро разросся и поплыл к крепостной стене. Просвистели еще несколько «огненных шаров», на этот раз разорвавшихся на каменном плацу перед казармами, не причинив им особого вреда. А следом за этим, стены накрыла защита.

Но Маснер сразу понял, что ей долго не устоять. Холодок пробежал по спине полковника, когда он окинул взглядом море огней перед крепостью. В воздухе стоял рев бушующего пламени, свист бесчисленных снарядов, осыпавших крошившиеся стены огненным дождем.

– Неделю…– горько усмехнулся он про себя, он хотел продержаться неделю с горсткой людей против этого полчища тьмы.Судя по всему, армия Акрона была гораздо больше, чем пятьдесят тысяч человек.

Катапульты и требушеты продолжали сыпать огнем. Армия захватчиков не приближалась к стенам, расположившись на приличном расстоянии, исключающим попадание стрел. Маснер не видел таранов, лестниц или осадных башен.Полковник понимал, что крепость обречена. Важно продержаться хоть сколько-то. Пока гонец не доберется до Ростона…

Начальник гарнизона обреченно смотрел на измотанных усилиями магов…. Еще немного и щит падет…

– Кассел, – повернулся он к подбежавшему офицеру, – пришло время умирать. Готовь солдат. Когда рухнет стена, мы пойдем в атаку. Лучше погибнуть от меча, чем сгореть в этом каменном мешке.

– Слушаюсь, полковник, – не повел и бровью Кассел. Он сбежал вниз, и вскоре Маснер услышал его громкие крики:

– Эй крысюки, готовьте свои шеи для гоблинской стали! Пришло время сдохнуть! Постарайтесь не опозорить мои седые виски!

Оказавшись на земле, полковник возглавил отряд, который Кассел выстроил напротив ворот. Он оглянулся последний раз на внутренний двор крепости. Маги выбивались из сил, защитная стена исчезла, и теперь один за другим в городе вспыхивали пожары

. Их пытались тушить, но безуспешно. Крики боли и страха, звучали на фоне ревущего пламени. Люди в панике пытались укрыться, но безопасных мест не осталось. Город превратился в огненную ловушку.

– Вперед! – прорычал Маснер и по его знаку солдаты отпустили лебедку подъемных ворот, но отряд не успел двинуться с места….

Последнее что увидел Маснер, было странное крылатое создание, внезапно зависшее над стеной. Его змеиные янтарные глаза завораживали. В этих глазах была древняя мудрость и презрение к жалким людишкам.

– Не может быть… – прошептал изумленный полковник, – дракон…

Крылатое создание было прекрасно и отвратительно одновременно. В следующий миг струя пламени превратила командира гарнизона и построившихся во фронт солдат в пепел. Раздался оглушительный грохот, одна из стен рухнула, не выдержав огненной бомбардировки. Все вокруг заволокло дымом и клубами пыли… и вражеские полчища хлынули в город. Обреченные крики защитников быстро утонули в торжествующем реве нападавших. Первая преграда на пути армии Акрона рухнула, не продержавшись и часа.

Глава 3 «Сборы»

Когда прибыл гонец от Идария. Хэгаст был уже на ногах и уплетал завтрак. Остаток этой ночи он так и не смог уснуть. Наспех доев, он схватил плащ и застегнув меч на поясе, отправился в резиденцию магов, серый, неприхотливого вида особняк, пристроенный с торца королевского замка и соединенный с его фасадом крытой деревянной галереей, выполненной в изящной легкости эльфийского стиля. Хэгаст решил не пользоваться галереей, а прогуляться по городу. Пешком через палатки и прилавки городского рынка, минуя главную площадь и вычурное здание ратуши, по брусчатке мостовой и хорошо знакомым тесным улочкам.

Солнце только начинало свой путь и просыпавшийся город был немноголюден. Прогулка взбодрила Хэгаста и привела в порядок мысли, так что на место он прибыл в заметно посвежевшим. На фоне королевского двора, храм магов выглядел угрюмым и серым. Хэгаста всегда это удивляло. Как король мог терпеть такой контраст?

Его уже ждали. Трое магов почтенного возраста и высокого звания встретили у ворот и молча провели в кабинет Главы Ордена.

Впервые Хэгаст оказался в святая святых Ордена Магов. Не многие удостоились такой чести. Его провели длинным темным коридором, который освещали редкие магические светильники, вмурованные в стены.

Они остановились перед огромными воротами в форме арки и маги, распахнув их, пропустили его в залу. Идарий сидел за огромным столом, протянувшимся через все помещение. Похоже, это был зал для сбора Конклава, но сейчас здесь были только двое. Идарий и Хэгаст.

Хэгаст быстро огляделся. Привычка оценивать окружающую обстановку. А она была более чем скромна. Бесчисленные шкафы и книги, книги, книги. Куда не глянь.Ни золота, ни серебра, ни драгоценных камней. Только гобелен на стене между двух окон, немного скрашивал обстановку, но Хэгаст не смог разобрать, что на нем изображено.

Хозяин кабинета поднялся к нему навстречу из-за стола и пожал руку.

«Ух, ты!»– пронеслось в голове у Хэгаста. Признаться, ему это льстило. Его статус взмыл до небес, раз сам Идарий приветствовал гостя подобным образом. Но радость все-таки была сомнительной. Может быть потому что, возлагать столь непосильную ношу на плечи одного человека было, как минимум, не осмотрительно… Хэгасту предложили сесть. Он сел напротив Идария и бросив быстрый взгляд на мага понял, что новости плохие.

– Сегодня войска Акрона вторглись в Вигард, – глухо начал тот, постукивая пальцами по полированному столу. – Пограничная крепость превращена в пепел….

– У них армия магов?

– Дракон…. – Идарий внимательно посмотрел на собеседника.

– Дра.... – Хэгаст запнулся, но переварив информацию, все же выплюнул это слово: – Драконы?! Откуда они взялись? Они же давно пропали, их не видели даже в Драконьих горах многие века!

– Наверное, стоит спросить владыку Акрона – горько отшутился маг и Хэгаст понял, что маги ничего не знают и так же ошарашены появлением этих древних тварей, как и он сейчас.

– Вражеские войска под командованием лорда Доргара направляются к Ростону. Медлить нельзя. Ты должен выехать немедленно. Времени у нас немного, но думаю, за десять дней ты должен добраться до гор.

– Десять дней? – Хэгаст недоверчиво уставился на мага, – может мне дракона выделят? За неделю пересечь полкоролевства да еще до Драккара …....да еще по границе Эльфийского леса,невозможно. Минимум месяц.

Но маг только усмехнулся, выслушав меня.

– Все предусмотрено. Но ты не дослушал меня, Хэгаст, как обычно. По-видимому, у вас в гвардии принято перебивать старших?

Хэгаст смолчал. В данном случае это было самое правильное, что он мог сделать.

– Первое что тебе нужно сделать, это добраться до Эльволла, пограничного города лесных эльфов. Там ты найдешь Храм Ордена. Его глава знает о твоем появлении, но не знает о твоей миссии, – предупредил Идарий и продолжил: – Он подготовит дальний портал, который доставит тебя как можно ближе к Храму Монкора.

– Дальний Портал?

Сказать, что он был удивлен, значит не сказать ничего. Сейчас и не припомнить, чтобы кто-то занимался в последнее время созданием дальних порталов. Это редкое заклинание, требующее невероятное количество энергии. Тот портал, которым Хэгаст прибыл к королю, просто игрушка. Чем дальше расстояние, тем сложнее создавать подобные вещи…

– Я знаю, о чем ты подумал – широко улыбнулся Идарий, откинувшись на спинку кресла, – Но Орден готов на многое, практически на все, чтобы остановить вторжение. Если Священный Союз Пяти Королевств падет, то исчезнет и Орден. Так что в твоем распоряжении все его ресурсы и возможности.

Хэгасту стало не по себе. Не переоценивают ли его? Хотя магам наверно виднее. Выбора нет. И даже если был бы, он точносделает все, чтобы не допустить, превращение ордами Акрона цветущих городов Аголорда в выжженную пустыню.

– Думаю, ты все понял, – прервал его раздумья маг, – лошадей можешь не жалеть. Вот с этим – он протянул вексель королевского гонца, – тебе обеспечена свежая лошадь в любой таверне. Но это ты и без меня знаешь прекрасно.

Он поднялся, показывая, что разговор закончен.

– Благодарю.

У Хэгаста имелся опыт работы с подобными свитками, за долгие года службы пришлось повидать многое.

– Еще один вопрос… насчет спутников? – Хэгасту хотелось просчитать все мелочи, чтобы не получить потом крупные неприятности. Если бы они путешествовали обычным образом, то можно было взять с собой весь отряд, но портал ограничен.

– Решай сам, но портал пропустит не более трех. Я бы взял одного, но надежного, – хмыкнул маг, – трое уже отряд а лишний раз тебе светиться не стоит.

Хэгаст кивнул. Он был прав. Чем меньше мышей, тем меньше писку.

– И лучше, если он пойдет добровольно, а ни как подчиненный за командиром, – посоветовал маг.

– Ясно! – по-солдатски отчеканил Хэгаст.

Идарий поморщился и покачал головой, но ничего не сказал. Помолчав, добавил:

– Знаю кого возьмешь… конечно Алтея. А кого назначишь вместо себя?

– Жейнса, – не раздумывая, ответил он

Капитан Жейнс. Он командовал небольшим отрядом гвардейской конницы и являлся старшим по званию после них с Алтеем. Надежный человек. Служит не на страх, а на совесть. Ему Хэгаст доверял, как себе.

– Хорошо! Я поговорю на этот счет с королем. Не медли. Через два часа тебя не должно быть в столице – закончил разговор маг.

– Северный тракт? – то ли спросил, то ли утвердил Хэгаст.

Маг удивленно приподнял бровь, пытаясь понять, о чем это он. Потом вспомнив о его легенде отбытия, кивнул:

– Северный тракт.

Хэгаст поклонился и вышел.

Покинув дворец, Хэгаст сразу отправился в казармы гвардейцев. Они представляли собой огороженный лагерь на окраине города. Кроме самих казарм, за деревянным частоколом, располагался огромный внутренний двор, плац, конюшни и собственно длинные и приземистые одноэтажные здания казарм.

Капитан Жейнс, невысокий лысый мужчина лет сорока пяти, с изуродованным шрамами лицом, как и следовало ожидать, оказался на месте. Прогуливаясь вдоль конюшен, он учил уму разуму подчиненных чистивших лошадей и надо признаться, что его голос, разносившийся на несколько миль, обладал способностью заставлять самых завзятых упрямцев и лентяев делать то, что приказано.

– Командир! – вытянулся он в струнку, увидев Хэгаста.

– Жейнс, – ответил тот на приветствие. – Подготовь четырех лошадей с полной амуницией и провизией на неделю. Найди Алтея и пришли ко мне. Это срочно.

– Да, командир – Жейнс тут же исчез, но голос его еще гулял эхом по конюшне, подгоняя конюхов с приготовлением лошадей.