– Коптер засек стаю птиц где-то в километре. – сообщил он, продемонстрировав кучу белых точек, неторопливо движущихся с северной стороны.

– И что? – не понял Птах. – Ну, птицы…

– Ты так тупишь порой. – беззлобно буркнул Малой. – Километр. Птицы. Включай мозг.

– Слишком крупные для птиц. – тут же подобрался второй спецназовец. – Иначе камера бы их просто не заметила.

– Ага. Свят, спроси у своего друга из местных, что тут за птицы по ночам летают. Я, если правильно понимаю в масштабах, они с человека ростом должны быть.

Тревога в его голосе передалась и мне. Я тут же пересказал слова Малого Кассию. Тот разом сбросил расслабленность, превратившись в готового ко всему воина.

– Вернары. – хмуро сообщил он. – Неприятные твари. Стайные и разумные. В смысле, на уровне дикарей. Говорят что они когда-то были людьми, но последствия Последней войны, превратили их в мутантов. Можно сказать, что это суперхищники этих земель. Они на нас летят?

– Курс не прямой. – сказал Малой, когда я передал ему слова шерифа. – Могут и мимо пройти.

– Не пройдут. Стая перемещается по ночам. Основной состав, голов сорок-пятьдесят. По флангам – разведчики. Ночью они видят прекрасно, так что заметят нас. – огорчил нас Кассий. – Нужно готовится к бою.

– Какая у них тактика охоты? Как с ними сражаться?

Спецназовцы все же были профи. Чужой мир, мутанты, летающие человечки – пофиг. Как их убивать – единственный вопрос.

– Летают они не слишком высоко. Метра три-четыре. На добычу нападают сверху. Сперва окружают, забрасывают дротиками и камнями, потом только снижаются и добивают выживших.

– Черт, у них еще и оружие есть! – выдохнул Гречихин.

– Я же говорил, что они разумные. – напомнил я.

– Руководит охотой их вождь – самая сильная и умная тварь в стае. – продолжал между тем рассказывать все, что знает о вернарах Кассий. – Если удастся его убить, стая не нападет, начнет выяснять, кто займет его место. Но надежды на это мало. В бой вожак вступит только, если уверен в победе.

– Наконечники дротиков? – уточнил Птах.

– Каменные. – перевел я.

– Это хорошо, броники не пробьет…

– И вообще, Кассий говорит, что на людей они редко нападают, боятся получить отпор. Больше на животных охотятся. Ну, на мутантов всяких.

– Так может пронесет? – спросил Гречихин.

– Не пронесет. – хмуро ответил Кассий. – Ночь их время, а нас слишком много. Это хороший запас мяса для стаи. Да и стая для вернаров весьма крупная.

Пока он говорил, спецы готовились. Водрузили на шлемы приборы ночного видения, а планшет вручили Гречихину, чтобы тот продолжал отслеживать движение стаи. Они были нашей основной надеждой – автоматическое оружие, умение воевать, ну и «ночники» конечно же.

– И еще Кассий говорит, что у тварей пониженный болевой порог. – пополнил я, раз уж мне выпало работать переводчиком. – Бить надо в голову. Даже смертельно раненный вернар способен продолжать сражаться какое-то время. А еще, что надо вместе держаться. Одиночек они сразу отбивают от толпы. Так что надо с рейдерами объединиться.

Против этого уже никто не возражал. Тем более, майор сообщил, что стая сменила курс и движется прямо на нас. Заметили, выходит, нашу группу разведчики.

Через пару минут мы уже заняли построение, рекомендованное Кассием – внутри стрелки, по периметру воины с копьями и щитами, которые будут их прикрывать. Малой с Птахом его немного «оптимизировали», как выразился один из них, и разместили стрелков под куском маскировочной сети.

– Если твари – дикари, они не сообразят, что под ней что-то есть. – пояснил второй.

Все наши приготовления мы завершили как раз вовремя, когда стая была уже в сотне метров. В напряжении минута тянулась за минутой, пока наконец, Гречихин не объявил, что противник над нами.

Именно в этот момент, словно по заказу, из-за туч выглянула луна и я смог разглядеть наших противников, которые почти безмолвно планировали над нами. Выглядели эти полуразумные мутанты действительно жутковато. Представьте себе крылатую обезьяну, ростом метра полтора с перепончатыми крыльями, впечатляющими когтями на ногах и руках, вооруженную дротиком, который скорее напоминал здоровенное копье. Если верить системным надписям над врагами, они были разных уровней.

«Обычных» вернаров Система помечала пятым уровнем, однако среди них имелись и более «высокоуровневые» монстры. Такие были подсвечены для меня и Кассия, как «Вернары-ветераны, уровень 7».

В лунном свете, правда, особых различий между ними я не заметил. Ну, разве что ветераны выглядели чуть помощнее, но это мог быть и обман зрения.

Кассий оценивающе посмотрел на меня и протянул свой щит.

– Бери, я у ребят еще возьму.

Я благодарно кивнул. Что ж, с «ксюхой» и щитом, я, наверное, смотрелся очень футуристично.

– А ты чего здесь делаешь? – тут же зашипел на меня Гречихин. – Быстро под сеть! Не хватало, чтобы единственного создателя порталов разорвали.

Признавая его правоту, я нырнул под сеть, где уже спрятались все стрелки. Переглянулся с Ивоной. Та явно хотела мне что-то сказать, но бросив взгляд на моего спутника передумала. Я отметил, что майор не погнушался взять у рейдеров щит, как у всех стрелков и у меня.

– Чего смотришь? – проворчал тот, – От дротиков я, как, по твоему защищаться буду?

– Огонь! Цельтесь в голову! – в этот момент прозвучала команда Кассия.

Защелкали арбалеты.

Одновременно с ними ночную тишину нарушили хлопки одиночных выстрелов Малого и Птаха. Сверху раздались крики, и сразу вслед за этим посыпались дротики.

Я отстраненно подумал над тем, что мутанты не напали первыми, а некоторое время кружили сверху, словно разглядывая нас и не понимая, что делать. Не сразу дошло, что они действительно принимают маскировочную сеть за часть рельефа, и поэтому тупят. Не понимают, когда люди под ней скрываются и исчезают. А когда в них полетели стрелы, сами атаковали.

Несмотря на то, что целились летающие обезьяны в тех, кого видели, под сеть тоже прилетало. В мой щит, например, один раз крепко так бахнуло, я его еле удержал. Даже рука даже слегка онемела.

Так и начался этот странный ночной бой.

От моих способностей тут явно было мало толку, поэтому я работал обычным стрелком. Прикрывался щитом, когда видел, как одна или другая тварь замахивается для броска. Стрелял, когда появлялась такая возможность. Не часто попадал – «ксюха» не самый лучший автомат для стрельбы, да еще с одной руки, лишь упирая цевье в край щита. Да и одиночными палить – такое себе.

Плюс еще вернары оказались невероятно юркими тварями, да и свет луны был не лучшим помощником, больше обманывая, чем помогая. Впрочем, Птахе и Малому, все это нисколько не мешало. За первые несколько секунд они положили несколько мутантов меткими выстрелами.

Но и обезьяны не всегда мазали. Уже два рейдера под маскировочной сетью получили по ранению. Один словил дротик в плечо, а второй в живот. Ивона сразу бросилась к ним, на ходу извлекая из своей сумки какие-то склянки.

В этот момент на землю, руша нашу маскировку упало сразу две мертвых твари. Одна, явно подбитая метким выстрелом кого-то из спецназовцев, прижала меня к земле. От ее вони, я чуть не задохнулся, да и кровь из пробитой башки залила мне лицо.

Глава 4

Вроде веса в том вернаре было немного, а приложил он меня об землю знатно. Поднатужившись я сбросил с себя мертвое тело. Вытер рукой кровь с лица и осмотрелся.

Тварь снесла маскировочную сеть и та больше не укрывала стрелков. Зато появился нормальный обзор, что сразу дало мне понять, как складывается бой с мутантами. Мы, вроде, пока не проигрывали. Когда маскировка перестала прятать стрелков от летающих охотников, те прыснули в разные стороны.

Бой был в самом разгаре. Маскировочной сети больше не было и прятавшиеся под ней стрелки были вынуждены вступить в открытый бой. Разбившись на небольшие группки рейдеры отстреливали вернаров, отбивая щитами дротики.

Но и те не просто работали мишенями. В паре шагов от меня, две обезьяны налетели на рейдера. От копья первой он увернулся, но вторая снизилась почти до земли и полоснула мужчину когтями на ногах. Точнее, как я понял, обезьяна хотела подхватить жертву лапами и поднять в воздух, но силенок не хватило.

Не раздумывая, я всадил по несколько пуль в мутантов. Промазать на таком расстоянии было сложно, да и твари не метались над головой, так что обе послушно уткнулись мордами в землю. А рейдер, чудом избежавший смерти, отсалютовав мне мечом бросился на помощь товарищам.

Магазин в «ксюхе» опустел, как раз на этой акции поддержке. Не думая о том, заметит кто моей действие или нет, я сунул пустой рожок в инвентарь, вытащив взамен другой – полный. Воткнул его, передернул затвор и продолжил бой.

Еще несколько раз обезьяны бросались в лобовую атаку, копья, видимо, кончились. И пусть каждый раз они оставляли на земле израненного когтями рейдера, платили за это они слишком высокую цену. Двоих, а то и троих за атаку.

Троица землян были основной огневой силой нашего отряда. Они стояли довольно плотно, отстреливая мутантов короткими очередями и страхуя друг друга на перезарядке. Точнее, стреляли в основном, Малой и Птах, а майор с щитом зорко следил, чтобы в них не попали копья. Вокруг фсбшников я насчитал уже десяток отбитых палок с каменными наконечниками. Несмотря на свои примитивные мозги, обезьяны понимали, кто тут главная угроза.

Я решил к ним не пристраиваться – зачем мешать слаженной работе боевой группы. Просто держался неподалеку от них. И тут заметил, что одного летучего гада они пропустили.

Вернар-ветеран аж восьмого уровня несся на них, как пикирующий истребитель. Сложив крылья и выставив вперед копье, он уже, наверное, попрощался с жизнью, решив отдать ее за возможность достать ненавистных врагов.

Вскинув автомат, я резко дернул спусковую крючок, однако выстрела не произошло. Осечка! Дергая затвор в попытке выбросить криво вставший патрон, потерял еще секунду. А обезьян был так близко от спины Малого, и никто, кроме меня его не видел!

Однако, вместо того, чтобы запаниковать, что сделал бы я прежний, начал действовать иначе. Уронил «ксюху» на землю. Выхватил меч и сунул его во входной канал малого портала. Его выходной маркер разместив прямо на пути следования вернара – с небольшим упреждением.

Сила удара разогнавшегося мутанта была так велика, что меч чуть не вырвало у меня из руки. Наверняка в тот момент сработали все эти пассивки, вроде «усиленного скелета» и повышенной выносливости, а то бы руку к чертям сломало.

А вот для вернара-ветерана столкновение на полном ходу с куском заточенного металла, закончилось фатально. Он налетел на него прямо лицом, и сдох, даже не поняв, что его убило.

Правда, удар сместил его траекторию падения, я рухнул этот урод прямо на меня. Второй раз за ночь, блин! Но этого я хотя бы видел, и успел в последний миг отпрыгнуть в сторону.

– Ты как?

Птах протянул руку, помогая мне подняться. В своей попытке уклониться от пикирующего трупа вернара, я споткнулся и упал. Машинально, я ухватился за его ладонь в тактической перчатке, и с запозданием подумал, что спецназовец, вообще-то, не должен был тратить время на помощь мне. Они же с Малым наша зенитная батарея!

Но оказалось, что бой уже подошел к концу. Стая вернаров, получив очень жесткий отпор, отступила. Видимо, ее вожак решил, что лучше сберечь остатки летучего воинства, чем продолжать нападать на такую зубастую добычу.

«А его ведь еще перевыборы ждут, наверное, – отстраненно подумал я. – В такую задницу завел подчиненных. Не простят ему поражения».

Впрочем, судьба лидера мутантов меня не интересовала совершенно. В отличие от своей. Я поднялся на ноги, придирчиво осмотрел себя, и выдал.

– Да нормально, вроде.