Пока командор лично допрашивал Йена, а потом и Келэна, я сидела на неудобной скамье, в нише коридора и наблюдала за тем, как солнечные лучи, проникавшие в управление через большое, трехстворчатое окно и ложившиеся на плиты полка широкими полосами, становятся короче и тоньше. Время неумолимо шло. Я не знала, что происходит и начинала всерьез подумывать о том, чтобы поджечь что-нибудь в управлении. Устроить большой пожар, создать командору проблему, которая сможет отвлечь его от нас.

Мимо изредка проходили стражники, поэтому я не обратила внимания на приближающиеся шаги, и голову подняла только когда рядом со мной кто-то сел.

Йен виновато мне улыбнулся.

– Прости. Это все из-за меня.

– Не говори глупостей. Ты ведь заранее не спланировал все так, чтобы праздник мы провели в управлении? – дождавшись пока он отрицательно покачает головой, ошеломленно глядя на меня, я добавила. – Значит, ты ни в чем не виноват. Но, что важнее, можно ли нам вот так сидеть рядом? Мы ведь вроде как не знакомы.

– Разве не должен я познакомиться со своими спасителями? – Йен хитро улыбнулся. – Должен сказать, я им безмерно благодарен. Страшно представить, что со мной сделали бы ужасные бандиты.

Посерьезнел он так же быстро, как и развеселился.

– Но я просил прощения, за свою беспечность. Мне следовало предусмотреть и подобное развитие событий. Верхом безрассудства с моей стороны, было затевать серьезный разговор в центре города, под самым носом у стражи.

В праздничные дни количество патрулей действительно увеличивали. И у каждого патруля были при себе датчики, позволявшие не только уловить незаконное магическое воздействие, но и определить его природу. Это делалось для того, чтобы ускорить рассмотрение магических правонарушений и упростить вынесение приговора.

Место для того, чтобы Йен поделился с нами своими секретами, и правда было выбрано неудачное, но в этом была и моя вина. Я ведь знала, что нас ждет не легкая беседа…

Кел появился еще через полчаса. Йен успел задремать, привалившись ко мне плечом. Его безмятежность меня поражала. Я, в сложившейся ситуации, даже расслабиться толком не могла.

Выглядел брат уставшим и подавленным. У меня сердце сжалось при взгляде на него, в голову сразу полезли плохие мысли.

Следом за Келом, следовала та самая улыбчивая стражница, что провела меня в лазарет.

– Вы свободны. Мне очень жаль, что это ужасное происшествие испортило для вас праздник. – она казалась очень отзывчивой и искренней. Но самое главное – стражница принесла хорошую новость. На ее доброту хотелось ответить и я растянула губы в неуверенной улыбке.

Все уже позади и наверное, хорошо, что я не успела ничего сжечь. Не хотелось бы осложнить и без того непростую ситуацию.

Из управления, по широкой лестнице вниз от двустворчатых дверей, на булыжную мостовую, я спускалась крепко вцепившись в локоть Кела, изо всех сил стараясь не сорваться на бег. Нервы сдавали.

Мне так страшно не было, когда я врала магам, уверяя, что дар пробудился только у брата. Тогда я рисковала только своей жизнью, сейчас под угрозой оказались мы все.

Йена мы ждали в старой части центрального парка, куда редко кто забредал. Местных жителей больше привлекали яркие цветы и аккуратно подстриженные кусты. Красота и изящество.

Заросшие травой гравийные дорожки, дикие цветы, сцепившиеся ветвями деревья и разросшиеся кусты – необузданная, вырвавшаяся из-под человеческого контроля природа, вызывала у горожан только легкое беспокойство.

Парк располагался через две улицы от управления стражи, большой, раскинувшийся по левому берегу реки, он поражал воображение как своей красотой, так и размерами.

Сначала мне показалось хорошей идеей, покинуть управление порознь и встретиться тут позже. В лабиринте дорог и вытоптанных между деревьями тропинок было легко затеряться.

Теперь же я волновалась, что Йен нас не найдет.

Кел, сгорбившись, сел на обломке колонны, не заботясь о сохранности парадной формы. Впрочем, после потасовки в пыльной комнате заброшенного дома, былую белизну и мундир, и щегольские штаны давно потеряли. Уперевшись локтями в колени, Кел низко склонил голову и смотрел под ноги. Переживал, что едва не причинил вред мне, и напал на Йена.

Я села рядом, рискуя испачкать платье, похлопала Кела по плечу.

– Подумай вот о чем, братец, ты больше не чужая марионетка. Теперь ты все знаешь…

Кел удрученно покачал головой.

– Не знаю, что Волче сделал, но я не излечился. Стоит только вспомнить, что он говорил об императоре, и сдерживаться становится тяжело. Даже понимая, что это не мои эмоции, я никак не могу это контролировать. Что если я причиню вред тебе? Или ему?

Я согнула руку, предлагая Келу полюбоваться на мои, скрытые под платьем мышцы. Работа в пекарне закалила меня, сделала крепкой и выносливой. Долгие годы я месила тесто, взбивала крем для десертов, таскала мешки муки и подносы с выпечкой.

– Не недооценивай меня. Я сильная.

Кел улыбнулся. Светло и чуть виновато.

– Ты самый сильный человек, которого я знаю, – польстил он, но я не стала его одергивать. Слышать это было приятно, даже если он бессовестно врал, – просто…

– Что за унылая атмосфера? – на полукруглую площадку, прямо из кустов вывалился Йен.

Мы не слышали его приближения. Он неожиданно оказался перед нами. Отряхнулся, взъерошил волосы, вылавливая из них листочки. Улыбнулся, насторожившемуся Келэну.

– Не смотри на меня так. В месте, где я воспитывался, быть тихим учишься прежде всего. Иначе не выжить.

Он сел на колонну рядом со мной, почти касаясь плечом. Вздохнул.

– Не так я надеялся провести этот день.

Никто из нас не хотел, чтобы так все обернулось. Мы должны были выслушать историю Йена, заверить, что его прошлое нас нисколько не беспокоит, примириться с настоящим и отправиться в маленький ресторанчик недалеко от порта, на праздничный ужин. Все вместе.

– Расскажи, – попросил Келэн, почти потребовал, вновь глядя только себе под ноги, – что еще ты знаешь? Только… постарайся не упоминать императора. Я не уверен, что смогу сдержаться.

Йен понимающе улыбнулся.

– Значит, я не смог полностью уничтожить оказанное на тебя воздействие. Что ж, Кел, придется тебе самому себя спасать.

Брат встрепенулся и поднял голову. Он с надежной смотрел на Йена.

– Как?

– Просто помни, что чувства, которые ты испытываешь к правящей семье – не твои. Ментальная магия, по сути своей, довольно хрупка. Достаточно заронить зерно сомнения, чтобы уничтожить внушенные установки. – Йен хлопнул в ладони, заставив Кела быстро заморгать, а меня вздрогнуть. – А теперь мы поговорим о действительно важном. Зимой, на празднике луны, альсы пробудят ото сна забытых богов. По нашим сведеньям, их усыпальница находится под столицей.

Я попыталась представить, как стихийные исполины пробиваются сквозь толщу земли, мостовые и дома. И не смогла. Слишком невероятной казалась картина.

– Но это же просто легенда.

Йен покачал головой. Похлопал себя по карманам, ища что-то, нашел искомое в кармашке жилета и протянул мне.

– Что это? – я приняла из его рук совсем небольшой, каменный осколок. Черный и матовый, будто поглощавший солнечный свет. В пальцах он ощущался теплым и словно пульсировал.

Кровь в венах забурлила, я почувствовала подъем сил. Небывалое могущество. Полную неуязвимость…

Голова закружилась.

– Кусочек сердца одного из разбитых богов. – Йен забрал у меня осколок раньше, чем его на меня воздействие стало необратимым. Келу не позволил даже коснуться. – Все, что сумел отколоть. На альсов сила ваших богов не действует. Нам они не страшны.

Я растирала онемевшие пальцы и на осколок старалась не смотреть.

– Ты почувствовала это, верно? Жалкая, мертвая щепка почти захватила тебя. Представь, что случится, если все сердца забьются. – Йен помедлил, сомневаясь в том, что хотел сказать. Но, все же, добавил. – Начнется хаос. Со времен правления забытых богов, прошло много столетий. Мир изменился. Он больше не в состоянии выдержать их присутствие.

Люди сдвинули границы своих территорий и отняли часть земель альсов. Попытки вернуть свое, успехом не увенчались, поэтому, альсы, решили забрать у людей все. Ненадежным, жестоким и разрушительным способом.

– План разработан уже давно, но на его реализацию потребовалось много времени. Вероятно, если бы наши общины действовали вместе, все уже давно свершилось бы, но на наше счастье, альсы разобщены.

Йен весь поник. Его мучала вина, но не из-за того, что его собратья собирались уничтожить целую империю – в истории нашего мира это был бы не первый такой случай. Он чувствовал себя виноватым, потому что должен был рассказать нам о грядущих бедах.

А знание, без возможности что-то изменить, могло стать худшим наказанием.

– По плану столица, вместе со всеми прилегающими территориями, просто превратится в мертвые земли. Оставшихся в живых людей, лишенных правителя, будет легко захватить.

– Это можно как-то предотвратить? – хрипло спросил Кел.

Йен пожал плечами.

– Мне известно не многое. Но у нас еще есть время, чтобы во всем разобраться. Или вы можете покинуть империю. В мире не так уж мало государств, где люди могут мирно жить.

– Мы должны рассказать обо всем главнокомандующему. – медленно, будто через силу, произнес Кел. Он боролся с собой, но ментальное воздействие было все еще слишком сильным.

И я всерьез забеспокоилась, что он действительно все выложит своему командиру.

Йен невесело усмехнулся.

– У меня нет никаких доказательств, кроме подслушанных разговоров и этой проклятой щепки. Нам не поверят. Меня казнят. Шани, думаю, тоже. А тебя, вероятнее всего, отправят к магу на доработку. Так что, если ты не сможешь сдержаться, больше никогда нас не увидишь.

Кел побледнел. Несмотря на свое состояние, он сумел не поддаться, внушенной ему, слепой преданности, и понуро кивнул, признавая правоту Йена.

– Но почему меня не казнят вместе с вами?

– Может и казнят. – не стал спорить Йен. – Но я, на месте твоего командующего, не стал бы так легкомысленно избавляться от воинов, на которых ушло много времени, сил и золота. И, ментальной магии, если быть до конца откровенным. Куда лучше полностью лишить тебя воли, превратив в послушного болванчика, и использовать в своих целях.

Я поднялась с колонны, решив завершить этот неприятный разговор. Проще всего было бы поверить в то, что Йен все выдумал, или неправильно понял, или его обманули.

История про забытых богов казалась безумной и неправдоподобной. Еще безумнее было полагать, что кто-то смог бы их пробудить…

Если слова Йена окажутся ложью, я буду всего лишь обманутой, но живой дурочкой. Если же все, что он сказал – правда, а я ему не поверю, буду мертвой дурой.

– Сбежать мы успеем всегда. Для начала давайте попробуем что-нибудь разузнать.

Йен с благодарностью мне улыбнулся. По какой-то причине ему было бесконечно важно, чтобы мы ему поверили. Не высмеяли и не прогнали.

Глава 4. Присмотр

Утро началось как обычно: мне пришлось силой вытаскивать Нессу из постели. Любительница поспать, за все годы работы в пекарне, она все еще не приучила себя вставать на рассвете.

На первом этаже было тихо. Пекарня уже наполнилась ароматом сдобы и корицы.

Все шло своим чередом.

Лисса и Эмили – две работницы пекарни, что жили в комнатке напротив нашей, еще не вернулись в город после праздников и вся работа легла на наши с Несс плечи. Три следующих после праздника дня, нам предстояло работать за четверых. Родители Несс⋆ жили в столице и ей не нужно было тратить много времени на дорогу. У меня же кроме Келэна не было никого и мне некуда было уезжать. Семьи Лиссы и Эмили жили далеко за пределами столицы.

⋆

Несс – это не ошибка и не опечатка. Просто Шана любит так ее называть. И, так как повествование ведется от первого лица, такой вариант имени Нессы будет встречаться довольно часто. Не только Кел любит коверкать имена дорогих ему людей.