– Давай еще одну партию! – азартно воскликнул Фома, сбрасывая с плеч карты. – Сейчас отыграюсь… Не уходи, Нико, у меня есть право на реванш…

– Какой по счету реванш? – хмыкнул Лермонт, снова устало садясь на место. – А, даже если бы я согласился, поставить-то тебе есть что?

– На следующей неделе перечислят жалование за февраль, – напомнил Крик.

– Эту неделю еще прожить надо, – ответил на это Лермонт. – Это тебе не в тыловых базах на «Сураже» прохлаждаться. Император рвется в бой и тащит за собой не только Гвардию, но и весь наш Северный космический флот. Так что удастся ли нам дотянуть до следующей недели, это еще вопрос…

– Игорек, займи четвертак до получки, – Фома огляделся по сторонам в поисках кредиторов.

К Соне обращаться было бессмысленно, все равно не даст, более того, еще и взбрыкнет, как старшая по званию запретив Крику снова играть, то, что он любил больше всего на свете если не считать полеты на истребителе. А вот Столяров может выручить деньжатами…

– Ты что глухой? – повысил голос Фома, недовольный тем, что на него не обращают внимания.

– Не мешай людям, не видишь, они заняты, – улыбнулся Лермонт, кивая на Соню и Игоря, которые сидя на соседнем диване, бросали друг на друга многозначительные взгляды.

– Ну что, голубки, когда свадьба? – не удержался от того, чтобы их подколоть, Фома.

Те даже не обратили на слова своего товарища внимания, привыкнув к его колкостям.

– Да ладно тебе приставать к ребятам! – примиряюще сказал Лермонт, сам большой любитель противоположного пола. – На нашего лейтенанта Вебер, – Николич кивнул на Соню, – действительно можно запасть, так что Игорька я понимаю. Кстати, я тут встретил вчера новенькую девчонку-оператора командного отсека, красотка, аж дух захватывает! Как ее там зовут? Танюша, кажется… Надо будет познакомиться поближе.

– Успеешь, ведь по твоим словам у нас всего неделя, – хмыкнул Фома, тасуя колоду.

– Не волнуйся, успею, – самоуверенно кивнул Нико.

– А помните, как мы в прошлый раз сорвались в атаку на «янки» без приказа? – вдруг воскликнул Крик, решив что необходимо хоть как-то себя порадовать, если уж не получается в игре. – Анатоль чуть не лопнул от злости!

– Лопнуть, кстати, он может чисто физически! – рассмеялся Нико. –

– Но главное, мы же утащили за собой всю эскадрилью «Баязета»! – продолжал Крик. – Брагин после этого чуть не слег от переживаний. А ребята ведь все как один пошли за нами…

– Да, мы тогда здорово накостыляли «фантомасам», – кивнул Лермонт. – Оказалось, ничего сложного, просто врываешься в их строй на большой скорости и начинаешь расстреливать американские истребители в упор? Они и пикнуть не успеют!

– Вообще-то рисковали изрядно, – с соседнего дивана заметил Игорь Столяров. – Это благо, что Соня отстояла нас перед Луковниковым, а тот уже в ножки бросился Анатолю. А так бы пошли мы ребята, после нашего очередного выкрутаса в новосформированный штрафной батальон…

– Лейтенант, наша вам уважуха, – кивнул на это Фома Крик, обращаясь к Соне.

– Не было потерь и ладно! – отмахнулся Николич. – К тому же проучили этих наглых «янки» и заставили их знаменитые F-4 поджать хвосты и дать заднюю! Так что все было не зря.

– Соня, ты что молчишь? – Крик снова повернулся к лейтенанту Вебер. – Скажи, что ты об этом думаешь…

– Думаю, у нас осталось не так много попыток проверить на прочность терпение кавторанга Брагина, – ответила та, подумав.

Непринужденную беседу пилотов неожиданно прервал голос командира эскадрильи в динамиках:

– Внимание, летный состав четвертого каре! Получен приказ немедленно выдвигаться к порталу в систему «Бессарабия». Боевая тревога, всем немедленно занять места в истребителях!

– Наконец-то! – обрадовался Крик. – Похоже, сегодня нам снова перепадет горяченького!

– Не нравится мне то, что упомянули только наше каре, – смутилась Соня, вскакивая с дивана и подбегая к встроенным шкафам у стены.

Пилоты бросились переодеваться в летные комбинезоны. Через несколько секунд вся четверка уже выскочила в соседнее помещение к пневмокапсулам. Оказавшись там, друзья запрыгнули в них, а те мгновенно доставили их к истребителям в ангаре.

– Доложить о готовности, – Соня приняла командование своим каре.

– «Столяр» готов! – отозвался Игорь, он всегда был первым.

– «Нико» готов! – тут же отозвался Лермонт.

– «Крик» всегда готов» – бросил Фома.

Глава 2

Место действия: звездная система HD 22048, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Таврида» – сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: не определен – спорный сектор пространства.

Претенденты: Российская Империя, Американская Сенатская Республика.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 198 световых лет.

Точка пространства: сектор перехода «Таврида–Бессарабия».

Дата: 27 февраля 2215 года.

Получив добро от диспетчера, четверка истребителей покинула ангар и выскочила в открытый космос. Миновав корабли эскадры, пилоты подлетели к порталу в соседнюю звездную систему.

– Задача, с помощью установленных на истребителях сканеров определить местоположение трех разведывательных зондов, с которыми утрачена связь, – уточнил подполковник Луковников, когда активировалось кольцо перехода. – Найдите обломки, если они есть, пошарьте радарами по ближнему космосу в поисках «янки». Навряд ли они будут поблизости, скорее всего в миллионе километров где-нибудь. Но все равно будьте начеку…

…Выскочив из подпространства в систему «Бессарабия», истребители четвертого каре разделились на пары и начали патрулировать пространство в поисках остатков упомянутых Луковниковым разведывательных зондов. Те нередко получали повреждения при переходе через подпространственный портал, и их обломки могли дрейфовать где-то неподалеку. Американских кораблей и даже истребителей не только рядом, но и вообще нигде не было.

– Ну что, кто первым обнаружит останки нашего зонда–разведчика? – поинтересовался по рации Лермонт, внимательно следя за показаниями приборов. – Неужели опять Столяр? Он же лучший во всем…

– Десятку ставлю, что я раньше найду? – тут же откликнулся Фома.

– Перестань сорить деньгами, тебе скоро нечего есть будет, – усмехнулся Лермонт.

– Что, обязательно делать из любого задания соцсоревнование? – пожурила своих пилотов, Соня. – Лучше сосредоточьтесь на поисках.

– Да ладно тебе, лейтенант, мы же просто разряжаем обстановку! – оправдался Лермонт. – И вообще, я уже кажется что-то засек на радаре… А, нет, это обломок от погибшего корабля, нашего или американского не знаю…

– Давайте заканчивать и возвращаться обратно в «Тавриду», – после получасовых безрезультатных поисков Фоме наскучило пялиться в пустой экран. – Похоже, зонды улетели в неизвестном направлении…

– Это как? – не поняла Соня.

– Откуда я знаю, – пожал плечами Фома…

Пилоты 4-го каре вдоль и поперек прочесали заданный сектор, но так и не обнаружили ни одного разведзонда. Кругом были лишь обломки погибших кораблей и истребителей, от прошедших в недавнем времени наших с американцами сражений за портал. Столяров, Крикун и Лермонт Николич от безделья продолжали спорить между собой:

– Странно, почему мы не видим зонды? – удивлялся Игорь. – Если они действуют, то не засечь их невозможно. Если погибли или разрушились после выхода из подпространства, то сигналы от их «черных» ящиков все равно должны быть слышны нашим сканерам… Они же не могли просто испариться…

– Да я вам говорю, улетели настолько далеко отсюда, что наши слабенькие радары их просто не видят, – предположил Крик.

– Последний разведзонд с «Баязета» был отправлен менее двух часов тому назад, – сказала Соня. – Улететь так далеко, что мы его не видим, он не мог… Нет, здесь что-то другое…

Соня чувствовала, что дело нечисто. Помимо того, что ей казалось странным полное отсутствие следов зондов, было еще кое-что. Сильно мешал в поисках «туман войны», от него радары истребителей работали с перебоями, сильно затрудняя поиски. Вроде как наших постановщиков помех здесь быть не должно, «черноморцы» давно ушли из «Бессарабии». Значит, действуют приборы «янки». Тогда вопрос – это давнишние РЭБ-зонды, разбросанные американцами еще во время противостояния с Самсоновым, или уже новые?

– Скоро портал заработает, – напомнил всем Фома Крикун, – Луковников сказал, только туда и обратно…

– Не говорил он такого, – покачал головой Нико.

– Парни, я бы не спешила уходить, – прервала спор лейтенант Вебер. – Чует мое сердце, здесь явно что-то не так. Давайте еще немного покружим. Только сейчас перенастройте сканеры на универсальный диапазон частот. Повторяю, теперь ищем не наши зонды, это все равно бесполезно…

Соня оказалась права, как только сканеры были перенастроены на приборах всех четырех МиГов, тут же замигал сигнал о чужеродном излучении буквально в двадцати тысячах километров от портала.

– Кажется, засекли посторонний передатчик! – обрадованно воскликнул Крик. – Похоже, эта зараза как раз и глушит все остальные сигналы, в том числе и наших разведчиков. Смотрите, какой мощное излучение!

– Летим к нему, надо его уничтожить, – приказала лейтенант Вебер.

– Нафига? – не понял Фома. – У нас не было такого приказа.

– Давно ты стал выполнять приказы, Крик? – усмехнулся Лермонт.

– Вырубив постановщик «тумана войны» мы по идее должны увидеть, наконец, наши зонды, ответила Соня, направляя свой истребитель к координатам, откуда исходил сигнал.

Через минуту четверка МиГов была уже в непосредственной близи от американской глушилки. То, что зонд был американским, в этом сомнений у наших пилотов уже не оставалось. Пришлось потратить еще некоторое время, чтобы визуально отыскать постановщик помех, сканеры на истребителях не могли с точностью указать место его нахождения, поэтому требовалось рыскать по космосу по старинке глазами.

Наконец, вражеский спутник был обнаружен, причем обнаружен Фомой Крикуном, который сейчас печалился, что не поспорил на деньги, кто найдет глушилку «янки» первым. Он же по приказу Сони и расстрелял из своей автоматической плазменной пушки этот чертов зонд. Как только это произошло, сканеры перезагрузились, и космос будто очистился от завесы, все вокруг замигало разноцветными огоньками…

– Вот это я понимаю, прозрели! – хотел было обрадоваться Лермонт, но в последнюю секунду напрягся от увиденного. – Что-то слишком много мерцания на карте, вы так не считаете ребята?

У наших пилотов отвисли челюсти, когда экраны их сканеров стали заполнять многочисленные бело-красные, а также синие точки, которые постепенно приближались к вратам перехода. Радары на Мигах, как уже говорилось, были не самые мощные и не могли на большом расстоянии определить конфигурацию и класс этих космических объектов, но то, что это был враг, в этом сомнений не оставалось.

– Что за черт?! – выругался Игорь Столяров. – Если зрением меня не подводит, то перед нами огромный флот! И их здесь около двухсот вымпелов! Что происходит? И кто это?

– Явно не наши, – хмыкнул Фома. – У имперских кораблей зеленый цвет на тактической карте…

– А красно-белые, это кто такие? – не понял Лермонт. – Синих я знаю, – это «янки», буро-красные – османские корабли султана. Так кто же сейчас перед нами?!

– Поляки, – коротко ответила Соня, в отличии от своих друзей хорошо знавшая идентификационные цвета всех флотов Ойкумены. – Это боевые корабли Речи Посполитой. Плюс, конечно же, в соседстве с американцами… Вот синие точки тоже появляются и по-моему в гораздо большем количестве…

– Вот это мы попали! – присвистнул Фома. – Двести – это я надеюсь не боевых кораблей, а вместе с истребителями, ведь так?