– И кроме этого, – продолжил Гадюка, возвращаясь в своё кресло. – Прошлый иммун погиб в результате несчастного случая, а его кровь, которую мы успели взять, уже почти закончилась. Сама понимаешь, в поле нам некогда брать анализ. А получить ещё одного, как ты его называешь, бегуна, нам не хочется. Да и важна не сама кровь, а спинномозговая жидкость. Кровь не так эффективна.

Он на автомате открыл стол, чтобы достать пачку сигарет, но успел опомниться и закрыть его.

– А теперь поговорим об условиях, – сказал Гадюка. – Это нужно хранить в тайне. Как только умники поймут, что здесь есть иммун, они начнут проверять на тебе всё, что им придёт в голову. Даже то, что тебе не понравится.

– Вы что, ими не командуете?

– В прошлый раз вмешался генерал Громов. Он скажет тебе речи о пользе твоей работы на человечество, но что тебе толку после всех тех опытов? Мы поступим иначе.

Он поднялся, подошёл к шкафу и достал пустую папку с чистыми листами бумаги.

– Сейчас Громов не готов получить ещё одного иммуна. Это долгое исследование, которое займёт годы, а он потребует результата здесь и сейчас. В том числе ценой твоей жизни. Ты готова платить такую цену?

А если они не возьмутся за неё, то заберут другого. Тот самый Объект 101, который после этого станет не нужен. Над ним продолжат эксперимент, и в этот раз он не выживет.

Но Гадюка этого не допустит. Только работу тоже нельзя останавливать.

– И что, они меня убьют что ли? – Лилия усмехнулась. – Убьют иммуна?

– Опыты, – сказал Гадюка. – Они будут проводить опыты и эксперименты, ведь у нас много направлений, а ты одна. Поэтому я засекречу твою информацию.

Он достал печать и стукнул ею по титульной странице папки. Там появилась отметка красными буквами: “Совершенно секретно. Допуск А+”. Такой только у Громова и у самого Гадюки, и у тех, кого он допустит к сведениям. Но Громову необязательно знать об этом.

– Тебе нужно сдать кровь на анализ, – сказал он. – Но результаты будут только у меня. У меня есть один надёжный человек, который будет держать рот на замке. Мы исследуем твою кровь, подготовим вакцину и дождёмся возможности проверить. Это займёт много времени, но так ты не пострадаешь.

– Вы так за меня печётесь? – с подозрением спросила Лилия. – Или дело в чём-то другом?

– В другом, – согласился Гадюка. – Но это я пока не могу раскрыть.

– Это какие-то интриги, – сказала она. – Вы просто скрываете меня от генерала? Сами хотите заполучить вакцину?

– Зачем она мне? – Гадюка потёр виски. Придётся частично раскрыть, чтобы она помалкивала. Не убивать же её, в самом деле? – У нас есть человек, для которого мы смогли обратить процесс заражения.

– И как давно он был заражён?

– Год, – сказал он. – Он был зомби. И мы смогли его вернуть. У подростков процесс заражения протекает иначе. И он обратим.

Лилия замерла и открыла рот, будто хотела что-то сказать, но промолчала.

– Сейчас мы проверяем, будет ли его кровь содержать антитела по истечению времени, – продолжил Гадюка. – Но медленно, чтобы не навредить ему, так как он очень ценный. Единственный экземпляр. Появишься ты – Громов прикажет возобновить над ним опыты, во время которых он может погибнуть. И знаешь, я пойду на всё, но этого не допущу.

Последние слова прозвучали угрожающе, хотя Гадюка не собирался так говорить. Лилия молчала.

– У меня есть условия, – сказала она через минуту. – Я промолчу и буду работать с вами, но взамен хочу кое-что.

– Говори.

– Мои друзья захвачены в Верхнем Уральске. Там правит Барон, неприятный человек. Нужно спасти их. И если вы…

– Громов сегодня рвёт и мечет, – сказал Гадюка с усмешкой. – Барон перешёл все границы, так что ответный удар не за горами. Мы его сокрушим в любом случае.

– Рада это слышать. Но мои друзья…

– Если ты что-то знаешь об устройстве обороны и вооружённых силах Барона, я передам майору Улицкому, чтобы поговорил с тобой. Ему и скажешь, как выглядят твои друзья, чтобы мы их эвакуировали. Потому что остальных ждёт другая участь. От Барона генералу нужны не люди, а кое-что другое.

– Обязательно помогу, – поспешно сказала Лилия. – Тогда у меня есть ещё условие, раз вы и так нападёте на них. Есть одна девочка, подросток, она… Не такая, как другие зомби, она…

– Показывает остатки интеллекта, реагирует на мир, а другие зомби на неё не нападают? – Гадюка усмехнулся, видя реакцию Лилии. – Нам известно о таком. Умники недавно просили меня о… Подобном. Думаю, мы можем это устроить, если скажешь, где её найти. Ради такого даже можно поднять вертушку.

* * *

В этой машине осталось немного бензина, на самом дне. Кастет достал тонкий шланг, единственное, что у него осталось, и слил бензин в пластиковую пятилитровую бутыль.

Прошло уже полно времени, как Кречет его прогнал, но почему-то не стал стрелять. Неизвестно, что нашло на опытного вояку, как Кречет, но он почему-то решил оставить Кастета в живых.

Сам Кастет не раздумывал бы и выстрелил.

Из оружия – только найденный где-то лом, длинной метра в полтора и толстенный, восьмигранный. Таскаться с таким трудно, зато легко прибить зомби так, чтобы не дёргался.

Или сломать кое-кому ногу. Хотя Кастет понимал, что Кречета не догонит, да и не ставил такой цели себе. Просто такие мысли немного успокаивали.

Пару дней назад удалось найти зомби-выживальщика. Оживший, носивший на себе тяжёлый рюкзак, едва ковылял за Кастетом. Им было по дороге, поэтому Кастет не торопился убивать тварь.

Но к вечеру он снёс ломом ему голову и посмотрел, что в рюкзаке.

Из-за дождей и непогоды полезного оставалось мало. Компас пригодится, как и складной швейцарский «Викторинокс» с острым как бритва основным лезвием. Самодельный хлеб заплесневел, зато были галеты в пластиковых упаковках.

Твёрдые, как бетон, и такие же на вкус, но съедобные. Ещё там были каши из солдатского пайка. Уже просроченные, но тоже можно есть.

Из остального полезен только Ка-бар – большой боевой нож американской армии, и целый пучок паракорда. Выживальщики любили такие яркие верёвки. Правда, не особо им это и пригодилось.

Кастет продолжал путь в Уральск, опираясь на лом. Вспоминались старые сказки: вот, держи Ваня железный посох, и когда сточишь его о дорогу, тогда и дойдёшь. Лом стачиваться не хотел, оставаясь всё таким же тяжёлым. Но при случае Кастет собирался просто бросить в преследователей.

А они были, он услышал их издалека.

Расскажи кому – не поверят. А знакомые мужики так и вовсе бы засмеяли.

Следом за ним шёл клоун.

Реальный клоун с круглым красным носом и красными же волосами. Грим давно смыло, но лицо и так бледное. Как в старом фильме ужасов, который Кастет видел давным-давно.

Клоуна слышно из-за башмаков. При каждом шаге они издавали писк. И вот, гниющий мертвец медленно шёл следом. А писк привлекал других зомби, таких же гнилых.

Медленные и неопасные, но вдруг толпу заметят бегуны или ещё кого. А огнестрела нет.

Этот постоянный писк раздражал. Надо или бежать или хотя бы прибить клоуна.

Лучше прибить, пока не стало слишком поздно. Кастет пошёл к нему, перехватывая лом поудобнее.

Клоун раскрыл пасть и поковылял быстрее. Остальная его компашка шла следом. Медленно, это одни из первых оживших, они скоро совсем сгниют.

Кастет подошёл ближе и размахнулся.

Бам!

Клоун рухнул на треснутый асфальт, вываливая содержимое черепушки. Кастет ударил следующего, который был близко.

Хрясь! Это сломалась шея. Голова запрокинулась назад.

Остальные зомби были далеко. И такие медленные, что можно уйти от них быстрым шагом.

Но они почуяли человека и ускорились. Кастет перешёл на лёгкий бег. Зомби тоже. Это не бегуны, но всё равно какие-то живучие.

А следом опять послышался писк. Это клоун? Это другой, намного более здоровый. Здесь что, был цирк?

И да, Кастет пробежал дальше и увидел яркий купол. И вонь. Цирки и так воняли из-за животных, но сейчас, когда все звери были заперты в клетках, где и умерли с голода, смрад стал ещё хуже.

И там было ещё больше зомбаков. Зомби-гимнастки, фокусники и зрители, для которых представление затянулось.

Кастет швырнул лом в клоуна и побежал изо всех сил. Пластиковая фляга с бензином, привязанная к рюкзаку, била по бёдрам.

Надо отбежать подальше, насколько хватит дыхалки. Пока нет бегунов, все шансы скрыться есть. Был бы автомат. Но и калаш, и вальтер забрал Кречет.

Теперь по дороге. Толпа зомби отправилась следом. Ну что, кто самый голодный, тот самый быстрый? А ведь там бегун! Он мчался прямо по крышам, пригибаясь так низко, что чуть ли не бежал на четвереньках.

Вот и всё. Эта поездка не задалась с самого начала.

Кастет достал ка-бар на ходу. Таким бегуна не убьёшь. А ожившие уже появлялись и впереди. Какая разница, насколько они быстрые, если их так много!

Послышался шум двигателя. Это галлюцинации? Или это Кречет вернулся, чтобы уже прибить Кастета и не думать о преследователе?

Но это было что-то другое.

Огромный чёрный джип мчался на всей скорости, раскидывая мертвяков усиленным бампером. И кажется, он заметил Кастета. Ехал, по крайней мере, в его сторону.

Кастет выскочил туда, где было меньше машин. Джип переехал бегуна и остановился. Передняя дверь открылась. Кастет бросился к ней, и замер, увидев ствол дробовика перед собой.

– Укушен? – спросил водитель.

– Нет, – ответил Кастет. – Точно нет.

Сидящий внутри человек больше напоминал мумию. Всё лицо перемотано бинтами, из-под которых торчал только один глаз. На левой руке на хватало пальцев, да и ноги тоже были перевязаны.

Но правая рука держала дробовик крепко.

– Тогда садись, – сказал человек.

Кастет уселся на сидение и захлопнул дверь. Человек в бинтах нажал на педаль, двигатель взревел, и машина рванула вперёд, разорвав на куски толстого гнилого зомби, стоящего на дороге.

– Как зовут? – спросил водитель.

– Кастет. А ты?

Он задумался.

– Можешь звать меня Кейн. Я теперь снова единый.

– Что это значит?

– Забей, – он отмахнулся целой рукой и взялся за баранку. – А ты умеешь перевязывать раны? А то мне неудобно себя латать.

* * *

В этот раз Велиар смог посадить вертолёт с первого раза. Винты крутились всё медленнее, пока не остановились. Адский шум стих.

Я выпрыгнул первым. Значит, здесь должны были быть Лилия, а ещё остальные из отряда Полковника, которым я обещал помочь.

Но тюрьма была пустой. Никого.

Велиар обманул? Но Рудый был удивлён не меньше.

– Где все? – спросил он. – Что случилось?

Он побежал внутрь корпуса, будто кого-то искал.

– Кречет, помоги закрыть ворота, – попросил Велиар.

Лучше бы я свернул ему шею. Но оставлю это на потом, пока не разберусь, что происходит. Я кликнул Акима и Зиновьева, и вчетвером мы закрыли тяжёлую стальную воротину.

– Сломали замок, – Велиар покачал головой. – Чтобы никто сюда не заселился. А ожившие приходили сюда совсем недавно.

– Куда все делись? – спросил я. – Это точно какие-то твои интриги, я уверен.

– Может быть, я интриган, но я не фокусник, как Копперфильд, – Велиар посмотрел на меня. – Людей скрывать не умею. Их точно забрал Громов.

– Кто он?

– Я его не видел, знаю только со слов Барона. Называет себя генералом, говорит, что у него есть бункер, набитый едой. Зачем-то зовёт всех к себе. А ещё у него есть вертушки. Несколько, так что одну мы взяли взаймы.

– И теперь ты заполучил себе мощного врага, – я подошёл к Зиновьеву, забрал у него вальтер и снял с предохранителя. – А это значит, ты мне теперь не нужен. Пойду прямо к Громову и спрошу. А ты…

– Их нет! – раздался крик Рудого. – Их всех куда-то увезли! Наших никого! Ни Гектора, ни Агнеши, ни Энн!

– Её тоже нет? – вскричал Аким и взялся за сердце. – Сварог милосердный, да где же она?

– Тогда надо отправляться к Громову, – Велиар усмехнулся. – Но штурмом мы его не возьмём.

– А с чего мы должны нападать на него? – спросил я, всё ещё держа увесистый пистолет в руках. – Он твой враг, не мой. И враг Барона, раз уж на то пошло. А Барон такая мразь…