Так мы преодолели четыре сторожевых сигналки. А вот пятую Крилу пришлось уничтожить из винтовки. Не знаю, получил ли Вонг какой-то сигнал, но мой невольный командир был уверен, что всё идёт по плану. Таким же способом мы преодолели шестой артефакт, после которого нам пришлось бежать около четырёх километров, чтобы нагнать упущенное время. Затем все повторилось – сначала нужно было пройти у стены, потом стрельба с уничтожением. И снова бег.

– Всё, пришли. – сообщил мне Крил, и на его губах появилась странная, недобрая улыбка. – Осталось около пятисот метров, дальше ты будешь только мешать мне. Поэтому остаешься здесь. Отойди на обочину, я поставлю на тебя скрывающее плетение. Так тебя никто не найдёт.

Пожав плечами, я подчинился. А через несколько секунд меня окружила настоящая стена огня. И глядя на то, как проявляется магия, мне стало ясно, что вокруг меня смертельно опасный барьер.

– Это атакующее плетение шестого ранга, "пылающий венец хаоса" Я знаю, ты хочешь уйти, но у меня на тебя большие планы. Да, не пытайся ослабить венец, он примет это, как угрозу, перейдёт в активный режим и убьет тебя. Просто сядь, и дожидайся моего возвращения.

Наблюдая сквозь мерцающее пламя, как удаляется Крил, я одновременно прокручивал в мозгу варианты побега, отбрасывая их один за другим. В моем обновленном сосредоточии энергии хватит едва ли на одно защитное пятизвёздное плетение. А венец, судя по моим ощущениям, которым я доверяю – заклинание шестого ранга.

И единственная идея, что мне пришла в голову, была столь бредовой и имела столь мизерные шансы на удачный исход, что я с безумной улыбкой приступил к её осуществлению.

Похоже хаос отрицательно влияет на моё сознание…

Глава 2
Меж двух огней

Опустившись на колени, я пытался сосредоточиться на одном единственном ударе. В правой ладони зажата рукоять кинжала, снятого с пояса капитана Курца. Похоже Крил, вручая оружие сне, не знал, что это очень мощный артефакт. Если сравнивать его с изделиями отшельников, то пятый ранг, не ниже. А ещё я знал, что изделия иносов могут выдержать нагрузку, на порядок превышающую их заявленные возможности. Да, всего лишь один раз, но мне хватит и этого.

Сейчас моё тело было защищено, как никогда в этом мире. Помимо защитного плетения истинного хаоса четвёртого ранга, было ещё и пятизвездное заклинание стихии воды, "большая ледяная сфера". В правой ладони кинжал, который я собирался разом наполнить тридцатью единицами теники. Надеюсь, этого хватит, чтобы сильно ослабить "пылающий венец хаоса".

Когда в трофейное оружие скользнуло разом три десятка единиц теники, оно стремительно начало нагреваться. Я тут же, не медля, швырнул ставший малиновым клинок в окружающую меня стену пламени, и приготовился к ответному удару. И он был, только не столь сильный, как ожидалось. Основной удар магии го'арата пришелся на оружие иноса, буквально испепелив кинжал. Мне же досталась едва ли десятая часть от всей силы венца. "Большая ледяная сфера" потеряла едва ли половину своей прочности, когда я оказался на свободе.

– Больше готовился. – пробормотал я, и приступил ко второй части своего плана. Отцепил ремень, и сбросил с него всё – ножны, фляжку, и даже аптечку, в которой ничего не осталось. Может Крил и думал, что не замечу подмены, но я не мальчишка, чтобы не обращать внимание на детали.

Оставив всё, что мог, я наконец сошёл с места, и тут же, не обращая внимание на сторожевые артефакты, побежал прочь от убежища Вонга. До перекрёстка бежать долго, но я не думаю, что Крил освободится слишком быстро. Если вообще выживет в схватке со смотрителем, притворяющимся отшельником.

* * *

Три шага на вдохе, два – на выдохе. Не останавливаясь, не сбавляя темпа, я уже несколько часов бежал по тоннелю. Сейчас мне уже было ясно – Крил не преследует меня. И на то могло быть несколько причин. Самая очевидная – ему сейчас не до какого-то кона, по причине ранения или смерти. И невероятная – го'арат упустил своего пленника, во что я не верил. Третья версия – вместе с целебным лекарством мне вкололи нечто, позволяющее отслеживать мои перемещения, и теперь воин ждёт, когда я приведу его к кубу хаоса. Так что мне ещё предстояло провести очищение организма, для чего требовалось заполнить сферу шестого ранга энергией. А на это уйдёт несколько дней.

Так что мне сейчас можно идти куда угодно, только не к кубу. А в идеале вообще покинуть материк Артхайн и укрыться где-нибудь подальше от всех, чтобы сосредоточиться на развитии энергетического тела.

Звук вагонетки, движущейся навстречу, я услышал слишком поздно, чтобы успеть найти укрытие. Впрочем, это было к лучшему – попытаться перехватить управление, затем удалиться на два или три перекрёстка, и спрыгнуть задолго до места назначения. А в идеале вообще добраться до зоны, подконтрольной арату Всеволоду, и там затеряться.

Транспортная платформа оказалась с пассажирами. Боевая звезда, усиленная вторым ко'таном – для меня нынешнего такой отряд не представлял опасности. Более того, орденцы даже не подумали остановиться, чтобы подобрать собрата, наоборот, попытались устранить помеху, атаковав меня двумя ударами "копий хаоса".

Чтобы не потерять транспорт, я даже не стал уворачиваться. Вместо этого взял прыгнул навстречу, лишь в последний миг чуть сместившись в сторону. Правая рука ухватилась за поручень, рывок, и мое тело закинуло внутрь вагонетки. Простите, парни, но сегодня не ваш день.

Через десять минут пятеро орденцев валялись на обочине, освобожденные от оружия и всех припасов. Это оказались люди Всеволода, и потому я не церемонился с ними, оставив в живых лишь одного ко'тана. И сейчас, двигаясь в нужную мне сторону, допрашивал пленника, подчинённого моей воле.

– Какова цель ваших поисков?

– Кон Алексис. – без эмоций ответил старший воин. – Нужно найти ренегата, или любую информацию о его местонахождении. Ни в коем случае не убивать, при возможности взять в плен.

– И зачем я понадобился Всеволоду живым? – задумчиво пробормотал я, хотя уже догадывался, какова причина. Арат заключил с иносами сделку, и я в ней – главный приз.

– Арат Всеволод не сообщил поисковым отрядам, для чего ему понадобился живой ренегат. – ответил ко'тан с запозданием.

– Как вы проникли на территорию, подконтрольную другим аратам? – задал я ещё один насущный вопрос.

– Контрольные посты имеются только на подступах к цитаделям и крепостям, остальная часть железной паутины свободна.

– Похоже орден совершенно не умеет воевать по правилам. – усмехнулся я. – Скажи, а много братьев и сестёр решили уйти из под покровительства арата Всеволода.

– Из моей звезды ушли два тана. Примерно так же было в других звёздах.

– Значит две пятых. Что ж, это много. – произнёс я, вглядываясь вперёд, в хорошо освещенный тоннель. – Если учесть, что сейчас очень много воинов рыщут по окрестностям в поисках ренегата, то у Всеволода совершенно не защищены форпосты и крепости. А значит поселения простаков находятся без присмотра, сами по себе. Я прав, ко'тан?

– Да.

– Значит внутри ордена скоро начнется настоящая война за раздел влияния. Тогда перестрой маршрут, по которому проще всего проникнуть на территорию, подконтрольную арату Всеволоду.

Старший воин немного сбавил ход вагонетки, затем поводил в воздухе пальцами, выстраивая новый путь по одному ему видимой карте, и вновь увеличил скорость. Всё, теперь остаётся лишь ждать.

И, словно в подтверждение моим мыслям, перед глазами вспыхнуло сообщение:

«Кандидат N 2, го'арат Крил изгнал тебя из ордена Либеро»

– Значит воин победил. – пробормотал я себе под нос. – И стал сильнее. Что ж, это всё усложняет. Но, с другой стороны, теперь меня вряд ли можно привлечь к борьбе с иносами, прорвавшимися в железную паутину.

* * *

Вот уже двое суток мы с ко'таном катились по железным путям. И если первый день освещение в тоннелях было нормальным, то сейчас очень часто стали попадаться тёмные участки, и старшего воина пришлось положить на пол вагонетки. Мне бояться было нечего – защита даже четвёртого ранга делала железную паутину абсолютно безопасной. Так что я периодически поднимался на ноги и разминал их, на два раза осмотрел всё, что мне досталось от либерцев, и остановил свой выбор на двух пистолях и винтовке, способных стрелять ядрами третьего ранга. Из холодного оружия выбрал короткий меч, то же третьего ранга. Да, артефакты не под мои возможности, но в бою со слабым противником я справлюсь гораздо быстрее.

А на третий день мы наткнулись на заслон. Просто тоннель был наглухо перегорожен каменной стеной, высота которой не превышала и полутора метров. Транспортная платформа остановилась перед преградой в нескольких метрах, и ко'тан принёс:

– Обнаружен завал. Получено задание от Либеро – расчистить путь.

– На полтора часа работы нам двоим. – оценил я преграду. – А ещё о нас узнают те, кто эту преграду возвёл. Ко'тан, ты говорил, что не все дороги перекрыты.

– Наверное мне не всё рассказали. – предположил старший воин. – Скорее всего есть два-три пути, по которым можно перебраться с территории, подвластной одному арату, на территорию другого.

– Или подняться на поверхность. – добавил я. – Что ж, мы поступим следующим образом. Сейчас ты направишь платформу в обратный путь, туда, куда вы направлялись с отрядом. А мы пойдём пешком. Вернее побежим.

Перебравшись через стену, мы побежали. Цель была простой – добраться до убежища отшельника, с помощью ко'тана подняться на поверхность, а затем затеряться в пустоши. Сейчас мы находимся очень близко к окраине обжитых орденом земель, и здесь меня будет очень сложно отыскать. Главное – это прорваться на поверхность.

Только моему плану вновь не суждено было сбыться. Нас спасло моё улучшенное зрение и то, что мы перемещались пешком. Лишь благодаря этому я первый заметил далеко впереди движение. Сначала подумал, что это зверь, мы как раз шли по тёмной зоне, но через два десятка шагов по прямому, как стрела, тоннелю, стало ясно, что впереди ещё один заслон.

– Укройся вон в той трещине и жди меня там. Если увидишь кого-то, идущего по нашим следам, постарайся убить без шума. – велел я ко'тану и, дождавшись, когда он выполнит первый приказ, медленно двинулся вперёд, прижимаясь к стене тоннеля.

В этот раз стена, перегородившая путь, была чуть повыше, около двух метров, и состояла из металлических листов. Но не это было главным. Над преградой были установлены два корабельных орудия небожителей! Вжавшись в стену, я наблюдал, как иногда над баррикадой поднимается голова в шлеме, или мелькнёт ствол ружья.

Похоже Всеволод полностью продался иносам. И если на его территории везде расположены такие заслоны, то мне будет сложно выбраться на поверхность. Более того, если небожители сейчас имеют такую власть, то что будет дальше?

– Не о том думаешь, Тай Фун. – прошептал я, усилием воли очищая голову от тяжелых мыслей. Мне сейчас нужно решить, прорываться с боем, или отступить? Если не вывести из строя оба орудия, то противник прикончит меня ещё на подходе к заслону. Но и возвращаться назад – там, у первой баррикады, скорее всего уже тоже ждут. Уверен, перебравшись через неё, мы активировали тревожный артефакт. А значит нас уже ждут не только здесь, но и позади. Времени на принятие решения с каждой секундой всё меньше…

– Идем на прорыв. – сделал я выбор, и медленно двинулся вперёд. До светлого участка тоннеля ещё метров пятьдесят, и еще нужно будет преодолеть столько же под прицелом орудий, прежде чем я смогу достать до стены своим самым дальнобойным плетением – "ядром хаоса". Магические заклинания, в отличие от ружей, винтовок и прочего, всегда бьёт точно, ведь в их конструкт заложено самонаведение. И в этом иносы всегда будут проигрывать воинам ордена!

Когда до края темной части осталось три метра, я с осторожного крадущегося шага перешёл на бег. Быстрее! Вряд ли моя пятизвёздная защита выдержит больше одного попадания из орудия, а значит время пошло на секунды. Шаг, второй… Девятый, десятый. Впереди послышались крики, прерванные громким командным голосом:

– Орудия к бою!