Но тот, казалось, не расслышал его похвалы. Стоял и в задумчивости хмурил лоб.

– И что теперь делать? Урочище оно, чать, большое. Да и с Башахауном договариваться – так себе затея…

Сам спросил, сам ответил. Похоже, он вообще просто думал вслух.

– Не журись, малой, – прогудел подошедший Блез и дружески потрепал Ренарда по плечу. – Чужанин всё одно не сказал бы правды, а мог ещё кинуться. Уволок бы тебя в омут, и как мы без тебя?

Довольный проявлением братских чувств Ренард слегка покраснел и перестал воспринимать случай с иным как неудачу. И что Вейлир запропастился куда-то, теперь не казалось трагедией. Найдёт. Уж с такими товарищами точно.

Псы вернулись на дорогу и только забрались на коней, как их издали окликнул брат Модестайн:

– Что там у вас? Доложите немедленно!

– Смотри-ка, оклемался болезный, – с усмешкой обернулся Блез. – Снова раскомандовался.

– Пойди да посмотри, – недовольно буркнул Гастон. – Забодал, заполошный. Всё тебе неймётся.

Но дознаватель не спешил покидать седло, и тем более приближаться к недобрым Псам. В окружении дюжих храмовников он чувствовал себя поуютнее. Случай с ундинами его, похоже, многому научил.

– Я приказываю…

Голос молодого дознавателя сорвался на визг, он закашлялся, но Псы по-прежнему его игнорировали.

– Ну, что делать-то будем? – спросил товарищей Гастон. – Давайте решим, пока этот не помешал.

– Какое, говоришь, урочище? Шепчущее? Ренард, доставай карту. – Блез развернул протянутый лист бумаги, поводил толстым пальцем и сообщил остальным: – Вот оно, нашёл. Только это в другую сторону.

– Ну хорошо, куда идти знаем, а дальше-то что? – не унимался Гастон.

– Придумаем что-нибудь, есть у меня кое-какие соображения, – ответил ему де Креньян и покосился на дознавателя. – Вот только нам лишний пригляд ни к чему. Не самыми праведными делами предстоит заниматься. Брат Лотарь узнает – обрадуется, чего не хотелось бы.

– Цель оправдывает средства, – хохотнул Блез. – Не я сказал, примас.

– Ага, ты это ему объясни, – Ренард кивнул на Модестайна.

– Не переживай ты так, с ним решим, – беззаботно хохотнул Бородатый и тронул уздечку, разворачивая своего Тифона. – Всё поехали. Раньше начнём – раньше закончим.

* * *

От дознавателя отделаться не удалось. Псы пустили жеребцов рысью, но тот увязался следом, хоть и держался на расстоянии. Хуже всего пришлось чернорясым – они были вынуждены бежать, чтобы не упустить из виду своего подопечного.

Через час впереди показалась полоска Шепчущего урочища. Лес пусть и не Орлинский, но размерами всё равно впечатлял. В таком и стадо Башахаунов не сразу найдёшь, не то что одного-единственного. Ренард даже приуныл немного – первоначальный план уже не казался ему настолько простым.

Дорога запетляла между небольших озёр, неглубокую речушку Псы перешли вброд и вскоре добрались до ближайшей опушки. Там встали – обсудить дальнейшие действия.

– Ну, давай, малой, рассказывай, чего напридумывал, – вопросительно посмотрел на Ренарда Блез.

– Да я уж и не знаю теперь… – неуверенно протянул тот. – Хотел какого-нибудь иного найти, а его уже расспросить о Башахауне…

– Тьфу ты, пропасть… – расстроено ругнулся Гастон. – Кого ты в такой чащобе найдёшь?

– Амулет подсказал бы… Ну, я так думал…

– Думал он…

– Не кипятись, Бесноватый, – прекратил Блез бессмысленный спор. – Нам всё одно искать, а с амулетом, оно всяко сподручнее будет. Не будем зря время терять. Давай Ренард, ты первый, мы за тобой.

Тот послушно кивнул, тронул коня и углубился в урочище.

Лес был светлым, воздушным и говорливым. Осины здесь встречались на каждом шагу и не умолкали ни на минуту, перешёптывались шелестом листьев даже при полном безветрии. Чад уверенно шёл меж деревьев, проламываясь сквозь частый подлесок. Ренард присматривался к окружению и прислушивался к каждому шороху. Ну и к амулету, естественно, тоже.

Долго идти не пришлось. Камень вдруг потеплел, нагрелся сильнее и де Креньян подал знак к остановке. Впереди дрогнула листва молодых осинок, проявились контуры девичьей фигуры – одинокая зелигена сделала шаг и замерла в нерешительности. Очевидно, спутники Ренарда её испугали.

– Не бойся милая, – ласково обратился к иной де Креньян. – Они со мной и не причинят тебе зла.

Девушка робко улыбнулась, подалась вперёд, но снова застыла. Её испуганный взгляд метнулся за спины Псам. Вскоре стало ясно, что послужило тому причиной. Вернее кто.

– Найти! Догнать! – заметался между деревьев визгливый крик Модестайна. – Они не могли далеко уйти!

Стали различимы шаги, под чужими ногами захрустели сухие ветки, в сочной зелени появились чёрные пятна. Храмовники вышли на Псов по следам, и хоть сами были злы, как цепные собаки, всё же остановились, повинуясь угрожающему жесту Блеза.

– Уймите дурака, – прошипел Ренард, обернувшись к товарищам. – Он нам сейчас всё испортит.

Гастон кивнул, слетел с коня и растворился в листве не хуже чужанки. Вскоре послышались звуки ударов, сдавленный стон и невнятная речь. Что именно говорил Бесноватый, разобрать не удалось. Минуту спустя он вернулся, взобрался в седло и прошептал, прикрыв губы ладонью:

– Полчаса у нас точно есть, раньше он не очухается.

– Вот видишь, милая, уже всё хорошо, – улыбнулся зелигене Ренард. – Добрый Гастон во всём разобрался.

Добрый Гастон хрюкнул, едва сдержав смех, а де Креньян меж тем продолжал:

– Ты меня искала? Что-то случилось? Помощь нужна?

– Ничего не случилось, – отрицательно помотала головой чужанка. – Я просто почувствовала, что ты появился в урочище, и захотела ещё раз поблагодарить тебя за спасение.

На самом деле Ренард бы её не узнал. Время прошло, да и похожи они, словно родные сёстры. Но всё равно ему было приятно.

– А ты чего здесь? Ведь ты же из Орлинского леса.

– Башахаун погиб, – печально вздохнула девушка и смахнула слёзы с ресниц, – а нам с сёстрами без защиты никак. Вот и пришлось сюда перебраться.

Она со вздохом обвела осинки печальным взглядом, и Ренард почувствовал, что здесь ей не очень-то нравится.

– А хотела бы ты вернуться домой? – вкрадчиво спросил он.

– Конечно, дома всегда лучше. – Девушка вскинула голову, и в её глазах засветилась надежда. – Ты можешь помочь?

– Хочу помочь, – поправил её де Креньян. – Но для начала мне надо повидать здешнего Башахауна.

– Зачем?

На лице зелигены снова промелькнул испуг, и она отшатнулась – события у стен ныне разрушенного комтурства были ещё слишком свежи в её памяти.

– Да не бойся же ты, – правильно понял её Ренард. – Я не собираюсь никого убивать, тем более беспричинно. Просто хочу его уговорить перебраться в Орлинский лес.

– А он согласится? – засомневалась чужанка.

– Не попробуем – не узнаем, – пожал плечами Ренард.

– Тогда пошли, – решительно кивнула девушка после недолгих раздумий. – Покажу, где он живёт.

– Погоди немного, милая, я только спутникам скажу кое-что, – попросил её Ренард и многозначительно посмотрел на Блеза. Вернее, ему за спину. На храмовников.

Бородатый понял без слов.

– Сержант, – рыкнул он, спохватился, прижал ладонь к губам и продолжил уже громким шёпотом: – Забирай своих и жди нас на опушке, здесь мы без помощников управимся.

– Как скажешь, – не стал спорить тот.

Похоже, после долгой пробежки, ему не улыбалось шастать по лесу незнамо сколько, в поисках неизвестно чего.

– Да, и не в службу, а в дружбу. Этот, если очнётся, наплети ему что-нибудь. Скажи, на солнце перегрелся или там ветка на голову упала… Сможешь?

– Попробую, – ухмыльнулся брат Жюст.

– Вот и ладушки, а мы скоро, – сказал Блез и едва слышно буркнул в бороду: – Будем надеяться.

* * *

Среди ветвей звенели пичуги, в зарослях копошилась мелкая живность, деревья тихим шелестом обсуждали незваных гостей. Зелигена скользила далеко впереди, то и дело теряясь среди зелёной листвы, Псы ехали следом, выстроившись вереницей. Иная вела их лосиными тропами, и могучим дестриэ здесь было не тесно.

– Вот где красноголовиков будет тьма, – причитал Гастон, с сожалением оглядываясь по сторонам. – И чего мы в сезон не приехали? Набрали бы, насушили… Их потом хоть в суп, хоть в жаркое…

Блез тоже оглядывался, но уже настороженно, и по привычке ожидал какого-нибудь подвоха. Об этом прямо говорила секира, которую он держал наготове. Только Ренард не дёргался. Де Креньян по какому-то наитию безоговорочно поверил чужанке: знал, что та не обманет, не причинит им вреда.

Без своей провожатой Псы сюда при всём желании не добрались бы. Или добрались, но разве что случайно. Ренард поначалу пытался запомнить дорогу, но вскоре запутался в зелёном однообразии и бросил неблагодарное дело.

Где-то, через час, точнее сложно сказать, зелигена вывела Псов на большую поляну и подала знак к остановке.

– Пришли, – прошелестела она и взмахнула рукой. – Вон его логовище.

Сухие стволы вездесущей осины были свалены домиком над пещерой, куда, не пригибаясь, мог заехать Блез на своём дестриэ. А колья, беспорядочно натыканные перед гигантской берлогой, наводили на определённые размышления. Вернее, не столько колья, сколько нанизанные на них человеческие черепа.

Ренард шумно сглотнул, прикинув, кто оттуда мог вылезти, и что за этим последует.

– Завела тварь… – послышался свистящий шёпот Гастона.

Де Креньян вскинул руку, успокаивая Бесноватого, но его и самого потряхивало от этого гиблого места. Он едва подавил желание задать стрекача – не просто же так сюда ехали.

– Позовёшь? – спросил он зелигену внезапно севшим голосом.

– Сейчас, – кивнула та, лёгким шагом пересекла поляну, не обратив никакого внимания на скалящиеся черепа, и скрылась в берлоге.

– Уверен? – отчего-то шёпотом спросил Блез. – Такого кабана мы не ушатаем даже втроём.

Его словам вторил двойной скрежет – то Гастон скрипел от злости зубами и натягивал тетиву. Предосторожность не лишняя, но если до драки дойдёт, арбалетный болт вряд ли поможет. Пусть даже и освящённый.

– Да как тебе сказать… – нервно усмехнулся Ренард и коснулся ладонью груди, где под кольчугой скрывался подарок старой кухарки.

Полной уверенности не было, но амулет трёх богов молчал, разве что налился свинцовым весом, предупреждая о присутствии кого-то большого… о приближении кого-то большого…

Под звуки тяжёлых шагов из пещеры показались раскидистые рога матёрого лося.

Гастон судорожным жестом вскинул арбалет и прицелился.

– Погоди, Бесноватый. Сначала поговорим. Сдохнуть всегда успеем, – остановил его Блез.

И на всякий случай перехватил секиру поудобнее.

Глава 5

Вопреки ожиданиям, из берлоги вышел не лось, не кабан, вообще не животное. Рога сохатого венчали голову человека. Ну, как сказать, человека… Человекоподобного существа. Но это только на первый взгляд так казалось. Тело чужанина, его руки, ноги, лицо – всё было сплетено из древесных стволов, веток и веточек. Он даже при ходьбе скрипел, как сосна на сильном ветру.

Башахаун в пять шагов преодолел разделявшее их расстояние и остановился перед Псами. Те оставались в сёдлах, но и при этом условии им приходилось смотреть снизу вверх – чужанин возвышался на две головы даже над рослым Блезом.

– Привела. Повелитель соблаговолил с тобой встретиться, Ренард, – прошелестела хрупкая зелигена, незаметно соткавшись из воздуха, и спряталась за лесным монстром.

Де Креньян поднял глаза, и по спине пробежали мурашки – он столкнулся с изучающим взглядом, полным мудрости, спокойствия и неспешности.

– Ты хотел поговорить, человек?

В глубоком голосе Башахауна прозвучал рёв разбуженного медведя, рокот горного камнепада и бурлящий поток талой воды. Потише, конечно, но ощущения приблизительно такие. Ренард невольно поёжился, но нашёл в себе силы и глаз не отвёл.