Кровь древнейших эльфийских родов сработала как надо. Сильный, гибкий, чувствующий лес младший принц вписался в отряд легко и непринужденно. Словно бы не прилагая никаких усилий. Очень быстро набрался опыта, получил пару легких ранений, вытащил из заварушки командира и… напившись, набил морду старшему по званию!

Глава Совета тогда не поверил своим ушам! Эдану светила отличная карьера – и так бездарно пустить все шаргу под хвост! Скрипя зубами, лэр Ларидан назначил в части служебное расследование и после короткого неприятного разговора отправил младшего отпрыска в Академию магии. Причем, чтобы жизнь медом не казалась – не в эльфийскую, а в пещерную. К дроу.

За первую неделю обучения на жизнь светлого покушались семь раз. Главе Совета, конечно, докладывали об этом, и он ждал. Ждал просьбы о помощи или визита испуганной жены. Толпы тетушек или старшего сына. Но… Эдан молчал. Охрана докладывала, что эльфийский принц отказался от их присутствия рядом. Спал вполглаза, как в патруле, проверял еду на яды, всюду передвигался в компании двух-трех дроу из группы изгоев и, когда отец уже потерял терпение, вынул из ловушки младшего сына жрицы Ллос! Эльф и дроу обменялись кровью и, абсолютно доверяя друг другу, устроились в Академии со всем возможным удобством.

Лэр Ларинен даже подумал о возможности устроить сыну карьеру посла в королевстве дроу, однако Эдан снова преподнес сюрприз – на завершающем экзамене в Академии что-то пошло не так, и вместо ударной сферы выпускник сотворил портал! Ценность принца немедля взлетела до небес – обычные порталы для себя умели делать многие сильные маги. Особенно хороши в этом были люди. Но эльфийский принц сотворил грузовой портал. Такой, в который может пройти не только сам автор с грузом, но и некоторое количество не-магов. Или груженых лошадей. Или… В общем, спектр применения огромный. И важный.

Эдана немедля забрали из пещер и отправили учиться к единственному эльфу-портальщику. Старик уже не служил – жил в собственном поместье, выращивал редкие сорта роз и нянчил пра-правнуков. Эдан внес в его жизнь некоторую сумятицу, и лэр Ларинен искренне надеялся, что старый маг привьет его сыну понятия осторожности, аккуратности и скрытности. Долго надеялся. До первой совместной попойки учителя и ученика! Пара пьяных портальщиков – страшное дело! Сад Владыки эльфов украсился перекинутыми из других королевств статуями, беседками, фонтанами… Причем вернуть все это обратно на трезвую голову не удалось! Старый портальщик и его молодой ученик морщились, пили сок вииры, снимающий похмелье, кривили лица и… абсолютно не понимали, как все это сотворили!

В гневе Владыка наложил запрет на открывание Эданом порталов до особого распоряжения. К тому же наступил пик лета, и все эльфы перебрались в глубину леса – к прохладным, тенистым озерам, спасающим от жары. Эдан же, оставшись без занятий, отдался гонкам и… пропал. А теперь вернулся.

Глава Совета встряхнул головой, отгоняя дурные мысли и подозрения. Налил себе в бокал чистой воды, чтобы занять руки, и в это же время в двери постучали:

– Лэр Ларинен, аудиенции просит ваш младший сын!

Эдан вошел, и Лиран Ларинен нахмурился. Что-то было не так. Нет, одет младший принц был безупречно – слуги позаботились о белоснежном одеянии, сандалиях и узком венце. Однако в остальном это был практически незнакомец! Погрубевшая кожа, выгоревшие до белизны волосы. Странные рисунки на запястьях. Юный эльф выглядел значительно старше своих лет. Но главное – его отличало абсолютно другое выражение лица! Словно перед лэром Лариненом сидел не младший сын, а… его учитель.

– Ясного дня, отец! – просто, без лишней почтительности, поздоровался Эдан.

– Ясного дня, сын, – ответил глава Совета. – Расскажешь, что произошло?

– Думаю ты знаешь, – на миг в глазах младшего эльфа мелькнули знакомые огоньки и тут же пропали. – На трассу вышли люди… Я открыл портал, нарушив запрет Владыки… Магия меня наказала.

– Магия наказала? – недоуменно нахмурился лэр Ларинен.

– Ты же знаешь, что Владыку слышит магия? – напомнил принц. – Он запретил мне открывать порталы. Запрета не отменил. Я нарушил его слово. Неужели ты думаешь, я хотел попасть в другой мир?

– А куда хотел? – задал вопрос глава Совета, грея бокал с водой. Ему многое становилось понятно. Он забыл, что Владыка эльфов не просто титул. И это значит…

– Отец, – глаза Эдана опять насмешливо сверкнули, – учитель Фанир сразу научил меня строить портал в максимально защищенное место – на случай неприятностей.

– Так куда ты хотел попасть? – настойчиво переспросил лэр Ларинен. Ему был важен этот ответ, и сын пожал плечами, сдаваясь:

– В Ларимиру, конечно.

Глава Совета медленно кивнул. Ларимира. Их родовое поместье в глубине эльфийского леса. Большое дерево, маленький домик, журчащий ручеек поблизости. Оттуда начался их род. Там находится источник родовой магии. Родовой алтарь – старый пень, из которого растет новый, могучий мэллорн. Более укромного и защищенного места эльфу семьи Ларинен не найти.

– Своего зверя ты тоже собирался переносить?

– Конечно, – Эдан вскинул ресницы, – ящер мог затоптать тех… человечек. Впрочем, теперь я не уверен, что люди там действительно были. Может, наведенная иллюзия?

– Люди были, – медленно отвечал лэр Ларинен, – их видели все. Только они пропали сразу, как исчез ты.

Эдан нахмурился, потер лоб. Отцу он верил. Люди пропали? Значит…

– Покушение?

– Или подстава. За нарушение слова Владыки могут присудить к смертной казни через отравление…

Эдан помрачнел.

– Что будем делать? Слуги наверняка разболтают, что я вернулся!

– Не разболтают. Я выслал всех подозрительных в поместье, собирать урожай. Твой друг, думаю, сохранит тайну, но… что ты собираешься делать дальше?

Эдан пожал плечами. Пытаясь открыть портал в родной мир, он хотел только одного – выжить. Тот мир медленно и неотвратимо убивал его.

Глава Совета задумался. Где бы он ни спрятал сына – его найдут. Те, кто покушался, точно попробуют довести дело до конца. Значит, нужно убрать его туда, где не дотянутся, где просто невозможно будет…

– А ты не хочешь пройти стажировку?

– Что? – младший сын семьи Ларинен оторопел. Отец умел удивить, не зря же занимал такую должность.

– Пройти стажировку. У сильного портального мага, – терпеливо повторил лэр Ларинен. – У человеческого портального мага!

Вот тут Эдан принялся всматриваться в ледяные голубые глаза отца – точно ли глава Совета нормален? Эльф в человеческих землях? Да это скандал!

– Ну чего удивляешься? – усталым тоном сказал вдруг Лиран Ларинен. – Среди людей есть очень неплохие маги. Самородки. Таланты. А еще мне задолжал наследный принц королевства людей.

Эдан едва слышно хмыкнул. Да, у главы Совета много должников. Он их долго и тщательно собирает всю свою жизнь. А потом внезапно спрашивает долг.

– Слуги соберут вещи, портал настроят в течение часа…

– А Заардан? – Эдану не хотелось расставаться с другом. Они не виделись год. Больше года. В том мире время текло иначе.

Отец поморщился:

– Ты же знаешь, люди относятся к дроу еще хуже, чем к эльфам!

И тогда Эдан применил свой коронный прием! Он посмотрел на отца огромными голубыми глазами, приподнял брови «домиком», заморгал, расслабив уголки рта, и сложил руки в шутливой мольбе:

– Отец!

Лэр Ларинен недовольно поморщился и предложил:

– Телохранитель?

– Хоть любовница!

– Иди и сам ему скажи, через час жду возле арки портала!

Глава 4

Где найти информацию о младшем принце сопредельной державы? Весьма закрытой державы? Аделаида призадумалась. Краткую справку ей могли выдать в архиве, но ничего свежего о будущем стажере там точно не будет. Тем не менее девушка написала короткую записку и передала ее архивному духу – в ее ситуации важна любая информация!

Потом вызвала стажерку и озадачила ее поиском нужной информации в библиотеке.

– А что искать? – девица похлопала наивными голубыми глазами и потопталась на месте.

– Все. Абсолютно все об эльфийском принце Эдане Тростейне Ниглоре из семьи Ларинен.

Еще раз похлопав ресницами, девица Смирадская открыла рот, чтобы задать вопрос, но благоразумно его закрыла и вышла.

Аделаида выдохнула. Клинические дурочки из «благородных семей» ее уже достали, но эти воздушные создания поднимали престиж службы магических расследований, так что отделаться от них не было никакой возможности.

Старый маг, которого она сменила на должности, учил ее всему, в том числе умению производить правильное впечатление. Это его стараниями она сшила и зачаровала первое платье-доспех. Купила и научилась использовать заговоренные шпильки. Заказала в специальной мастерской ножны скрытого ношения и пояс для реактивов. А еще стала вот такой – адской Темной. Пугающей. Таинственной. Резкой…

Амулет на столе мигнул, подавая сигнал срочного сообщения, и на почтовый поднос выпал увесистый конверт с печатью наследника. Короткая записка, приклеенная к пакету, гласила: «Уверен, вы захотите больше узнать о своем подопечном. Здесь все, что удалось найти в королевском архиве».

Аделаида взглядом измерила конверт, вздохнула и отправилась за шкаф – готовить себе чай. Душистый, нежный, слегка бодрящий. Судя по толщине пакета, она будет сидеть здесь с документами до темноты, а то и до утра. Потом сбегает порталом домой – освежиться, сменить платье и прическу – и вновь будет кошмарить сотрудников, заполнять бумаги, искать ответы на загадки…

Наполнив чашку, девушка вернулась к рабочему столу. Итак, Эдан Тростейн Ниглор, покажись-ка!

Решительным движением серебряного ножа леди Ада вскрыла пакет, чувствуя, как заломило кончики пальцев от защитно-охранной магии. Серьезные заклинания! Неужели принц прислал оригиналы?

К счастью, нет. В пакете обнаружились заверенные архивной печатью копии. Аделаида немедля взялась за бумаги и уже через пару минут разочарованно вздохнула. Информации было ничтожно мало. Младший принц семьи Ларинен королевские спецслужбы не интересовал. Вот его отец и старший брат – те да! Привычки, планы, портреты главы Совета эльфов и его наследника. Изображений Эдана было два: в младенчестве – этакий карапуз с удлиненными ушами; и в неловкой подростковой хмурости – жеребенок, еще не ставший красавцем-конем. Впрочем, эльфы все красивы, а почтенные родители будущего стажера невероятно хороши собой. Как и братья и сестры.

Махнув рукой, леди Эффенбах принялась читать все подряд. Родился, учился, служил… Почему-то этот короткий список начал вызывать у нее раздражение. Странно. Это далеко не первый мальчик, рожденный с золотой ложкой во рту. Да, его присылают к ней – вести расследование, искать улики, проверять на подлинность, но это не повод так наливаться раздражением и злостью.

Отодвинув бумаги, Аделаида налила себе чай, взяла из шкатулки кусочек сушеного яблока и вновь углубилась в документы. Хм, у принца есть награды! Неудивительно, сиятельным и владычным первый орден вручают в колыбели, но тут упоминается «малый лист» – медаль, которую можно получить только за личную храбрость. А еще «розоцвет» – ее эльфам дают за спасение соотечественника. И… предписание покинуть заставу, плюс выговор, судебное разбирательство, приказ о переводе в Академию дроу?

Вот тут Аделаида задумалась и полезла в справочники. Дроу были еще более закрытой расой, чем эльфы. Опасные воины, безупречные телохранители и… любовники. По крайней мере, так уверяла леди Эффенбах придворная дама, проходившая как свидетель по делу об убийстве одного из младших мужей посла дроу. Послом была женщина. Ее супруга убил ревнивый соперник – прямо в постели любовницы. Клубок был тот еще. Зато благодаря этому делу личная библиотека леди Ада пополнилась справочниками по культуре и обычаям дроу. Леди-посол подарила, оценив деликатность и скорость бюро магических расследований.