* * *

Леди Эффенбах с утра была в ужасном настроении. Все валилось из рук. Подчиненные раздражали глупостью и неловкостью. Поймав себя на том, что шипит на несчастную стажерку аки гадюка, Аделаида ушла в свой кабинет, аккуратно прикрыв дверь. Налила успокоительного чая и даже успела выпить половину чашки, когда у входа в отделение раздался шум. Магические сигналки едва слышно пели, шептали, возмущенно стрекотали и рычали, сообщая начальнице о появлении несанкционированных магически одаренных.

Стиснув кулаки, леди неспешно вышла на галерею и глянула вниз.

Сотрудники сгрудились на свободном пятачке у двери, разглядывая пару высоких мужчин, удивительно красивых и различных, словно день и ночь. Солнцеволосый, белокожий эльф – и темнокожий дроу с косой цвета лунного серебра. Среди столов, заваленных бумагами, шкафов с папками и плетенками, полными свитков и кристаллов, сын леса и сын пещер выглядели чуждо и странно. Ими хотелось любоваться. Аделаида поймала себя на этом, тут же глубоко вздохнула и шагнула ближе к балюстраде:

– Дамы и господа, у вас закончилось рабочее время? – ледяным тоном сказала она.

Многие вздрогнули и поспешили спрятаться от взора начальства. А эльф… Невозможно прекрасный эльф поднял голову, усмехнулся и восхищенно присвистнул, словно уличный мальчишка:

– Ух ты, какая ледышка! Как тебя зовут, крошка?

– Я ваш непосредственный начальник, – так же холодно ответила девушка. – Леди Аделаида Эффенбах!

– Здорово! Значит, просто Делла! А я Эдд! Это Заар, но можно Дан, или Дар, как больше нравится.

– Лэр Эдан Тростейн Ниглор из семьи Ларинен, – медленно проговорила Аделаида, – вы поступаете на службу в отдел бюро магических расследований. Если вы не знаете правил, я вам объясню. К своему непосредственному начальству можно обращаться либо «госпожа старший заклинатель», либо «леди Эффенбах». Никак иначе. Лэр Заардан, нас не представили. Кем вы приходитесь младшему принцу эльфов?

Дроу глубоко и почтительно поклонился. Мужчины его расы умели видеть сильных духом женщин и относились к ним с большим почтением. Вместо ответа на вопрос он просто показал на свою голову, повязанную черным платком.

– Телохранитель.

– Понятно. Спасибо за ответ. Что ж, благородные лэры, вам предстоит оформить все бумаги, встать на довольствие и получить пропуск в общежитие…

Говоря все это, леди Эффенбах медленно спускалась по лестнице и к концу своей речи оказалась совсем близко. Вот тут Эдан удивился. Леди Эффенбах могла, не наклоняясь, пройти под его вытянутой рукой! Миниатюрная и очень красивая женщина в черном платье убедила Дана поклониться! Значит, ее дух куда крепче ее тела. Интересно.

Аделаида же выразила свое недовольство, на миг позволив ауре выступить за пределы платья, и тут же скомандовала:

– Беглович, проводите нового стажера и его телохранителя в бухгалтерию!

Миленькая блондиночка, глазеющая на эльфа и дроу, как дитя на пряник, вдруг надула губки:

– Леди Эффенбах, показать стажерам общежитие могу и я…

– Смирадская, стажеру Ларинену нечего делать в женском общежитии! – с намеком произнесла начальница и тут же выдала краснеющей девице какое-то задание.

Эдан не вслушивался. Он ухмылялся во весь рот. Известно же, что человеческие женщины не могут устоять перед эльфами. Интересно, сколько продержится эта ледышка? Он чувствовал под ее ледяной коркой огонь и был бы не прочь заглянуть под строгое черное платье!

Однако, повинуясь приказам ледышки в черном, люди и полукровки разбрелись по залу. Только один молодой полугном остался на месте, переминаясь с ноги на ногу.

– Беглович, поспешите! Иначе останетесь без обеда! – подстегнула его голосом леди Аделаида. Делла. Эдан снова усмехнулся и подмигнул побратиму. Дроу тоже не прочь были отведать ласки человеческих женщин – мягких, податливых и сладких. Может, и другу повезет здесь?

Однако Дан почему-то не ответил на привычный сигнал. Молча повернулся и пошел туда, куда сказали. Эльф фыркнул и почти пропел в затянутую форменным черным сукном спину:

– Де-е-ел-л-ла-а-а! – и тут же захлопнул дверь, спасаясь от колючей ледяной ауры.

Кажется, в этом самом бюро будет не скучно!

* * *

Аделаида не гневалась. Нет. Она уже поняла, что просто с этим чокнутым эльфом не будет. Поэтому выстраивала защиту, собираясь держать себя в руках. Однако младший принц умудрялся разрушать все ее щиты. Для начала он вел себя абсолютно непринужденно и даже игриво. Всем улыбался, задавал глупые вопросы, обаял сухаря-бухгалтера, его престарелую помощницу и трех хранителей складов! Умудрился за один день получить все, положенное стажеру. Даже комнату в общежитии ему выделили лучшую!

Все сведения о новеньком притаскивала неугомонная стажерка. Сама Аделаида не выходила из кабинета, занимаясь бумажной работой, пила успокоительный чай и ждала момента вытащить эльфа «в поле». Раз уж ей поручили расследовать его исчезновение, этим она и займется!

К вечеру, когда сотрудники отдела подуспокоились и разбрелись по домам, леди Эффенбах отправилась в мужское общежитие для стажеров. Вообще, как начальник, она имела право заявиться прямо в комнату эльфа, но сплетни… Поморщившись, Аделаида приказала коменданту вызвать стажера. Срочно!

Ворчливый и придирчивый полугном завернул за угол коридора, постучал, сообщил, выслушал ответ и вернулся с покрасневшим носом:

– Простите, леди Эффенбах, но лэр Эдан сказал такое, что я не решусь повторить даме.

– Что ж, отлично! – Аделаида мило улыбнулась, и опытный дежурный прижал фуражку, чтобы ее не снесло вставшими дыбом волосами. – Раз стажер не желает принимать участие в расследовании добровольно… Он сделает это принудительно!

Глаза Темной загорелись мрачным огнем. Черная дымка потекла по коридору, нырнула под дверь – дежурный аж дыхание задержал! Через минуту леди Ада развернулась и ушла с нежной улыбкой на губах.

А еще через пару минут дверь комнаты эльфа распахнулась, и оттуда вылетел светловолосый красавец в одних кальсонах! За ним, распихивая по карманам оружие, мчался дроу.

– Что с тобой? – вопрошал он на бегу.

– Приказ начальства! – отвечал эльф, отчаянно сопротивляясь магической печати.

– Как?

– Бумаги, будь они неладны! – орал эльф, едва вписываясь в поворот.

Наконец магия дала им передышку, и опытные воины успели сдернуть с вешалки у двери пару разнокалиберных плащей, чтобы уже в следующую минуту выскочить на улицу – прямо под ледяной дождь!

– Вы уже здесь, господа! – насмешливый женский голос остудил горячие головы. – Я рада, что вы приняли мое приглашение посетить место преступления!

Леди Эффенбах, закутанная в магически обработанный форменный плащ, насмешливо улыбалась взмыленным мужчинам из небольшой крылатой повозки.

– Вы поедете со мной или побежите бегом? – не дала им раскрыть рта Темная.

– С вами! – мрачно ответил босой и полуголый эльф и полез в повозку.

Дроу последовал за ним, пряча улыбку. Он ведь предупреждал побратима, что эта леди достойна стать Матроной семьи! Эдан не поверил, решил, как обычно, изобразить светского дурачка и красавчика – и получил щелчок по макушке.

В экипаже эльф решил отомстить коварной начальнице, отряхнув плащ и волосы на подол леди Эффенбах. Однако капли повисли серебристой завесой в воздухе, и магичка одним небрежным жестом вымела их прочь из кареты, еще раз доказав свою силу и мастерство.

Заардан молча затих в углу, а вот Эдан злобно фыркнул и нахохлился. Его новая начальница бесила еще больше, чем весь отдел, пропахший приписками, хищениями и договорными делами. Впрочем, сама леди на удивление пахла чистотой, силой и горечью. И это бесило эльфа еще больше, будоража его израненную память. Впрочем, все пустое. Они летят к беговой тропе! Это самое главное!

Глава 8

До нужного места добрались к рассвету. Пассажиры летающей повозки успели подремать, выпить бодрящего отвара и съесть по паре булочек, когда неуклюжее человеческое творение плюхнулось на жесткую траву. Эдан поморщился. Телепортом было бы быстрее, но эта повозка везла не только магов, но и оборудование. Точные гномьи измерители, высокочувствительные эльфийские артефакты и примитивные человеческие «рамки». Тащить все это на себе не хотелось. Да еще выдался шанс понаблюдать за колючей леди, устроившей им встряску.

В первые минуты применения магической печати контракта на службу Эдан был зол и готов разорвать человечку голыми руками. Но за долгий путь оценил преподнесенный ему урок. Смотри, что подписываешь! Учитывай, кто и какую имеет над тобой власть! И главное – не зли начальствующего зря. Ответка может не понравиться!

Впрочем, сама леди Эффенбах никак свое превосходство не подчеркивала. После весьма оригинальной доставки стажера к летающей повозке девушка села в свое кресло, отмеченное значком, и углубилась в бумаги. Перерыв на бодрящий отвар и булочки она сделала, только закрыв папку, помеченную зеленым листом. Насколько Эдан знал, так во всех землях отмечали дела, связанные с эльфами или эльфийской магией. Леди-начальница читает его дело?

Очутившись на беговой тропе, леди Аделаида сразу попросила стажера показать место исчезновения. Эдан покрутился, делая вид, что ищет, и указал точку в двадцати шагах дальше.

– Странно, – подняла бровь Темная, – остаточные эманации портала ощущаются здесь! – и ткнула рукой ровно туда, где действительно открывался портал!

Эльф изобразил из себя ничего не понимающего дурачка и получил тычок от друга.

– Что? – шепотом возмутился он, убедившись, что вредная человечка занята изучением настоящего следа.

– Не смей оскорблять будущую Мать семьи! – ледяным тоном ответил Заардан.

– Да какая она Мать! – фыркнул Эдан. – Я читал ее личное дело у принца! Девица не замужем и никогда не была, детей нет…

– Будут, – уверенно сказал дроу. – Такую силу духа боги не могли запечатать в слабый сосуд!

Эта уверенность побратима Эдана почему-то невероятно разозлила.

– Раз она так хороша, – злым шепотом сказал он, замечая, как ловко магичка расставила кристаллы фиксации и уже заносила в блокнот показания, – попросись к ней в мужья!

В принципе, у дроу мужчина мог и сам предложить брак, но только один раз. Если женщина отказывала – мужчина мог попроситься в наложники или «игрушки», не более. А сыну семьи Мардэн непозволительно идти в гарем, роняя престиж семьи.

– Благодарю за совет, побратим, – неожиданно довольным тоном отозвался Заардан, и Эдан понял, что его подловили. Братья не могли свататься к одной женщине. Вернее, могли – в том случае, если женщина отказывала старшему. Тогда мог посвататься младший. А Заардан старше Эдана на полгода…

– И когда поднесешь свой меч? – ехидно уточнил эльф, зная, что для дроу много значат ритуалы. А вот люди придавали ритуалам куда меньше значения, так что леди Эффенбах могла просто не понять, зачем телохранитель стажера падает ниц, поднося свой меч.

Заардан в ответ лишь пожал плечами. Он заявил права на сватовство, теперь выбор времени за ним. А дроу спешить не собирался. Он всерьез рассматривал брак с человечкой. Да, это уронит престиж его семьи, да и самому ему запретят возвращение в пещеры, но… Сильная, умная женщина, способная родить крепких дочерей – дар Ллос! А ведь его ждет скорая смерть, если он вернется в семью. Не одна чокнутая садистка, так другая. Мальчик засиделся дома, стал обузой для матери и сестер…

Заардан хотел жить, поэтому внимательно смотрел на леди Эффенбах и прикидывал шансы на успех. Наверное, стоит изучить правила ухаживания людей?