– Тогда – вышивать! – сурово рявкнул Райгор и грозно посмотрел на меня.

***

– Как ты думаешь, Малькольм, что представляет собой моя очередная невеста? И не увиливай, мне действительно важно знать твоё мнение: ты ошибаешься крайне редко. Я сам, признаюсь, пока нахожусь в некоторой растерянности, так как она не вписывается ни в одну уже знакомую мне схему. Она не кокетка, не дурочка, не избалованная любимица семьи, но и не сухая расчётливая охотница за титулом и богатством, – лорд Маркус задумчиво смотрел вслед Тильде, которая ушла с Райгором в сторону полигона, – во всяком случае, пока она меня заинтересовала.

– Можешь мне не верить, Марк, но, кажется, на этот раз нам повезло, – Малькольм наедине общался с лордом старшим дознавателем свободно и без каких бы то ни было титулов: слишком многое их связывало, – она заинтересовала не только тебя, но и меня, что, как ты знаешь, очень и очень непросто. Леди Тильда ещё не раз и не два удивит нас. Об этом в полный голос заявляет моя интуиция, ни разу не подводившая меня за последние лет двести.

– То есть ты хочешь сказать, что наши многолетние поиски, возможно, увенчались успехом, – сквозь скептицизм и сомнение в голосе лорда Маркуса пробивалась еле заметная надежда, – и девочка сможет снять заклятье? Я уже почти перестал верить – ведь она последняя из нашего списка. Если не сможет она, значит, не сможет никто…

– Мы не знаем пока, как она переживёт первую ночь в замке – пока никто из твоих потенциальных невест не справился, – Малькольм презрительно скривился, – истерички… Что-то подсказывает мне, что леди Тильда немного из другого теста. Скажи, хоть кому-то могло прийти в голову полезть на полигон?

– Кстати, что думаешь – она пройдёт полосу? – Маркус тряхнул головой, прогоняя мрачные мысли, – Райгор пока не вернулся и не скандалит, что уже само по себе странно.

– Предлагаю пойти и посмотреть, – Малькольм улыбнулся, отчего его суровое и холодное лицо преобразилось, став мягче и как-то человечнее, – ставлю золотой против дохлой кошки, что девочка справится. Причём уложится минут в двенадцать-тринадцать.

– Не думаю, – лорд дознаватель с сомнением покачал головой, – такой результат показывают студенты-первокурсники из середнячков, а мы с тобой говорим о юной благородной леди. Ставлю два золотых, что минут будет не меньше пятнадцати. Если, конечно, она вообще справится.

Переговариваясь таким образом, мужчины поднялись на балкон, с которого открывался прекрасный вид на полигон: обычно здесь сидели преподаватели, присоединившиеся к ним счастливчики, уже прошедшие испытание, или наблюдатели, если таковые случались.

Как только они устроились в удобных креслах, неприметная дверь в углу полигона открылась и оттуда вышел Райгор, а через полминуты к нему выбежала Тильда в самом простом костюме для тренировок. Волосы девушки были плотно повязаны косынкой, мешковатая одежда не болталась, а была аккуратно затянула специальными шнурками.

– Я думал, она выберет комбинезон, – лорд дознаватель даже не пытался скрыть разочарования, – полюбовались бы…

– Девочка сделала всё правильно, – не согласился с ним Малькольм, – комбинезоны – это наша внутренняя разработка, она наверняка в таких не занималась, а надевать не опробованную ни разу одежду – верх легкомыслия.

Тем временем Тильда, что-то быстро обсудив с Райгором и получив от него поощрительный хлопок по плечу, направилась к началу полосы.

– Хм, – удивлённо проговорил Малькольм, – похоже, малышка подобрала ключик к старине Райгору…

– С чего ты взял? – Маркус удивлённо выгнул бровь, – Райгор – кремень, его красивыми глазками не очаруешь.

– Ты видел, как он подбодрил её, хлопнув по плечу? Обычно такой поддержки удостаиваются только любимчики старика, то есть такие же маньяки физподготовки, как и он сам.

Мужчины переглянулись и с интересом стали ждать развития событий.

***

Наверняка над полигоном стоял какой-то защитный купол, так как жаркое летнее солнце наверняка высушило бы огромные грязные лужи, радостно приветствовавшие меня уже за первым поворотом.

Надо сказать, что прохождение полосы началось более чем спокойно, так как бегала я хорошо, темп взяла не слишком высокий, никаких сюрпризов не было – обычная пробежка по пересечённой местности. Но я не испытывала ни малейших иллюзий, понимая – это просто возможность размяться.

Перепрыгивая через небольшие трещины в земле, я рассматривала две предложенные возможности перебраться через жидкую и наверняка вязкую грязь: пройти по подозрительно блестевшему бревну или попытаться преодолеть препятствие иным способом. По бревну, казалось бы, проще, но отразившийся от поверхности солнечный луч непрозрачно намекал на то, что оно наверняка смазано маслом или чем-то похожим. Пройти по нему невозможно от слова совсем, а проползти, даже если и получится, то с очень большим трудом и огромной потерей времени.

Альтернативой бревну были лежавшие на берегу странные круги из какого-то очень лёгкого материала. Я подбежала к одному из них, убедилась в том, что они невероятно лёгкие и при этом прочные, во всяком случае, мой вес должны выдержать. Если бы в пределах видимости было хоть что-нибудь, что можно было бы использовать в качестве шеста, я бы решила проблему сразу. Но ничего похожего видно не было, а искать – терять драгоценное время.

Я кинула один из кругов на поверхность грязи и осторожно встала на него: круг качнулся, но меня спокойно выдержал. Довольно кивнув сама себе, я выскочила на берег и схватила ещё один круг. Бросив его перед тем кругом, на котором уже снова стояла, я поймала равновесие и легко, стараясь не нарушить баланс, перешагнула на второй круг. Убедившись, что он меня держит, наклонилась, вытащила из оказавшейся достаточно густой и липкой грязи своего спасителя, перекинула его вперёд. Так, чередуя круги, я перебралась на другой берег и, не задерживаясь, побежала дальше.

Небольшой рукоход я преодолела практически играючи, так как карабкаясь по виноградным лозам от окна и обратно, получала регулярные дополнительные тренировки. К счастью, ни кольца, ни брусья не были смазаны никакой гадостью, и к бревну я прибежала уставшая, но вполне готовая к дальнейшим подвигам.

Бревно было достаточно широким, но то, что оно было закреплено на цепях. А не стояло на опорах, делало пробежку по нему достаточно сложной, но не невыполнимой. Поймав ритм, я проскочила бревно и птицей взлетела по достаточно невысокой стене, цепляясь за вполне достаточные выступы и упоры.

Оказавшись наверху, я села, выравнивая дыхание и помахала довольно улыбающемуся Райгору. Отдышавшись, я по специальным скобам спустилась на землю и вопросительно посмотрела на вояку.

– Сколько?

– Девять минут и пятьдесят пять секунд, – с глубочайшим удовлетворением ответил Райгор, – что ж, леди, удалось вам меня удивить и порадовать, чего уж тут…

– Вы замолвите за меня словечко? – всё ещё слегка прерывающимся голосом проговорила я, – я могла бы улучшить результат.

– Райгор, тебе нет необходимости просить, я сам видел, – неожиданно раздался за спиной голос лорда Маркуса, – леди Тильда, примите моё искреннее восхищение, не ожидал. Я дозволяю вам оговорить с Райгером расписание тренировок, коль уж у вас есть такое желание, и если он берёт вас.

– Беру, ваша светлость, – тут же откликнулся старый вояка, – леди ещё вас за пояс заткнёт со временем, вот увидите.

– Тильда, у вас есть ещё какие-нибудь столь же оригинальные пожелания? – с любопытством спросил у меня жених.

– А можно? – я недоверчиво взглянула на лора дознавателя, – тогда я хотела бы продолжить заниматься метанием ножей, стрельбой из арбалета, хорошо бы освоить ещё какое-нибудь оружие. А также, если можно, конечно, то рукопашный бой. Ну и магия – это уж из области невозможного, но очень желательного: я бы хотела развивать свой дар целителя.

Ошарашенные лица жениха, Малькольма и Райгора стали мне лучшей наградой за прохождение полосы.

– У меня складывается впечатление, что я привёз в дом не невесту, а очередного кадета Академии, Малькольм, тебе так не кажется? – всё ещё находясь под впечатлением от моей просьбы, проговорил лорд Маркус, – во всяком случае, такие необычные запросы подошли бы именно ему, а не хрупкой барышне…

– Что-то подсказывает мне, что спокойная жизнь в нашем замке закончилась, – философски изрёк Малькольм и неожиданно подмигнул мне, – к чему лично я пока ещё не понял, как относиться.

– Относитесь спокойно, – посоветовала я, прикидывая, чем из заявленного мне дозволят заниматься, – ведь ещё не факт, что я подойду лорду Маркусу и по остальным параметрам и, следовательно, останусь здесь надолго.

– В скором времени мы это выясним, – «успокоил» меня жених и проинформировал, видя моё удивление, – через три дня состоится приём и бал в честь окончания учебного года в Академии, и вы, дорогая невеста, составите мне компанию. Заодно посмотрим, как вы справитесь с этим. И, если так же лихо, как с полосой препятствий, то, полагаю, нас с вами ждём не столь уж печальное будущее.

Я промолчала, понимая, что в данном случае я – сторона подчиняющаяся и, случись что, идти-то мне особо и некуда: дядюшка вряд ли захочет принять меня обратно, да и взятый заказ надо выполнять. И где была моя голова, когда я не только соглашалась, но и скрепляла договор магической клятвой на крови!

Поэтому я доброжелательно улыбнулась мужчинам и, попросив дозволения удалиться, отправилась в душ, чтобы привести себя в порядок. Надо отдать должное лорду дознавателю: полигон был оборудован всем необходимым, в том числе и душевой комнатой. Смыв с себя грязь и пот, я влезла в свои привычные вещи, заплела влажные волосы в косу и свернула её в ракушку на затылке: пусть не очень красиво, зато удобно.

На выходе с полигона меня ждал лакей, осанкой и повадками больше напоминавший охранника, но, откуда мне знать, может, у лорда старшего дознавателя вся прислуга в замке « с военным уклоном». Так сказать, в соответствии с занимаемой должностью…

Лакей молча проводил меня до выделенных мне комнат, немного неуклюже раскланялся, убедив меня в том, что ему больше привычна военная форма, нежели лакейская ливрея. Но, если спокойно подумать: мой жених фигура более чем значительная, одна из ключевых в государственной машине. Впуская в дом непонятную девицу, пусть даже с достойной родословной и всеми положенными особенностями воспитания, он в определённой степени рискует. А уж после того, как я так нестандартно начала свою жизнь в замке, – так и вообще. Прежде чем начать мне доверять, нужно сто и один раз всё проверить и перепроверить. Досье – это хорошо, но живой человек часто не вписывается в рамки, очерченные сухим канцелярским языком. И я – яркий тому пример. Поэтому не нужно делать недовольное лицо и оскорбляться, лучше попытаться понять и принять.

Глава 4

До вечера мы с Лизеттой обживались в новых комнатах, изучали новые возможности и знакомились с местным населением в лице садовника дядюшки Жиля.

Наше незапланированное знакомство состоялось, когда я, устав от возни с вещами и почувствовав, что мне совершенно необходим глоток свежего воздуха, через террасу вышла в замковый сад. Лизетта, здраво рассудив, что более безопасное место, чем сад вокруг замка лорда старшего дознавателя, сложно найти, спокойно отпустила меня одну и осталась разбираться со шляпками и туфлями.

Задумавшись, я медленно брела по ухоженным дорожкам, почти не обращая внимания на окружающее: мне, вот честное слово, было, о чём подумать. Поэтому раздавшийся над ухом вопль заставил меня чуть ли не подпрыгнуть на месте.

– Да провались ты на этом самом месте, пакость этакая! А ещё нежным цветочком прикинулась, но меня-то не обманешь!

Я остановилась как вкопанная и судорожно завертела головой: кто это на меня кричит, да ещё и знает больше, чем должен? Не может же быть, чтобы на другом конце континента нашёлся кто-то, знающий меня и, главное, обо мне.