Зверь не теряется – быстро поворачивается в мою сторону, демонстративно проводит когтями по разломанной деревяшке, оставляя на ней глубокие борозды, и вновь бросается ко мне, сминая на своем пути несчастный кустик – тот разлетается в щепки.

Долго избегать встречи с острыми когтями и не менее острым клювом я не могу. Уже через пару таких прыжков начинаю чувствовать усталость. Спасает пока только одно – столь крупному зверю тесновато в маленьком скверике, а потому он теряет часть своей ловкости и не может использовать по назначению крылья. Зато не по назначению – может.

Представляя, как пытаюсь заколоть животное веткой, отломанной от дерева, я прихожу к выводу, что нужно спасаться бегством. И теперь пытаюсь совместить выскальзывание из-под когтей с приближением к двери, ведущей в замок.

Удивительно точный удар крыла проходится по ногам, делая своеобразную подножку – я падаю на землю, обдирая руки о щепки, оставшиеся после сломанного куста, и осколки потрескавшейся корочки льда. Стараясь не обращать внимания на пронзающую ладони боль, хватаю первую попавшуюся ветку, в последний момент разворачиваюсь и бью зверя по морде. Тот удивленно мотает головой, словно пытаясь понять, что это за досадное недоразумение, а я вскакиваю на ноги и бросаюсь к спасительной двери. Однако достигнуть цели мне не суждено.

Краем глаза замечаю несущуюся ко мне тень. Уже ничего не успевая сделать, вдруг ощущаю острую боль. Длинные когти проходятся по плечу, одновременно разворачивая меня лицом к зверю и отбрасывая к стене замка. Страх, боль, ушедшая из-под ног земля, неконтролируемый полет и устремившийся за мной хищник, в черных глазах которого разгорается голод – все перемешивается и скручивается в тугую спираль ужаса.

Что-то вдруг разрывает грудь. Яркая, ослепительная вспышка света поглощает окружающее пространство. Я с опозданием закрываю глаза, но и сквозь веки свет режет, причиняя боль. Удар о стену, в которую я со всего размаха врезаюсь спиной и затылком, накрывает меня волной блаженной темноты.

Когда в голове немного проясняется, я открываю глаза. Встречаюсь взглядом с аллиром.

– Ты как, в порядке? – спрашивает он, помогая подняться.

– Просто прекрасно, – хмуро отвечаю, не без труда удерживая тело в вертикальном положении. – Где ты был, когда этот чернобыльский мутант меня убивал?!

Голова отзывается болью, я морщусь от собственного восклицания и массирую виски.

Похоже, не обошлось без сотрясения.

– А где он, кстати?

Из-за спины Альрайена выходит незнакомый человек. Дождавшись утвердительного кивка со стороны аллира, приближается ко мне. Я рефлекторно отшатываюсь, но сзади стена, на которую я, тихо ойкнув, опять натыкаюсь.

– Успокойся, Алиса, это маг. Он осмотрит тебя, а потом я отвечу на все твои вопросы.

Слова Альрайена порождают в моей душе некоторые сомнения, но, поскольку странного существа нигде не видно и нападать на меня больше никто не спешит, я решаю немного подождать с расспросами. Маг прикрывает глаза и начинает водить вдоль тела руками, не касаясь, сохраняя расстояние примерно в один сантиметр.

– Несколько ссадин, ушибов и сотрясение мозга, – спустя некоторое время диагностирует он. Что ж, я без всякой магии могу сказать то же самое.

– Вылечи, – велит Альрайен, ясно давая понять, что его больше волнует результат, нежели подробности, от чего именно придется лечить.

Когда маг вливает в меня целительную энергию и я начинаю чувствовать себя намного лучше, мы с Альрайеном возвращаемся в замок. Устраиваемся в хорошо обставленной светлой гостиной, наверное, потому, что до нее не так далеко идти, как до моей комнаты. Альрайен по-хозяйски разваливается на диване, откидываясь на спинку, а я забираюсь в кресло напротив. Устремляю к аллиру мрачный, выжидающий взгляд.

Довольная улыбка на губах Альрайена никак не вяжется с произошедшими событиями, а потому наталкивает на не очень приятные мысли. Я бы даже сказала «на очень неприятные догадки».

– Итак, отвечаю на твои вопросы, заданные еще на улице. Все это время я стоял на балконе, откуда прекрасно просматривается внутренний двор. Вместе со мной был маг, исцеливший тебя. Помимо всего прочего, он обладает истинным талантом к наведению иллюзий.

Аллир замокает, давая время на осмысление.

Выходит, он просто наблюдал, наслаждался увлекательным зрелищем, хотя мог помочь в любой момент? А зверь оказался ненастоящим: качественной, удивительно материальной, но всего лишь иллюзией?

– Зачем ты все это устроил?

– Затем, чтобы разобраться, какими силами тебя наделили Высшие.

Едва Альрайен это произносит, я бросаюсь к нему, целясь кулаком прямо в лицо. Удивительно, на этот раз рывок получается гораздо более стремительным, чем во время нападения зверя. А ведь тогда я верила, будто моей жизни что-то угрожает. Сейчас же мне просто хочется врезать аллиру за страх, который пришлось пережить по его вине. Чтобы не улыбался так победно, словно совершил открытие, достойное Нобелевской премии. Чтобы не смел так поступать со мной, никогда!

– А нельзя было выяснить это как-то иначе?!

– Думаю, нет, – невозмутимо отзывается Альрайен, ловко перехватывая мои руки. – Невозможно использовать то, о чем не знаешь. Ты понятия не имела, как вызвать эти силы и что они собой представляют. Стрессовая ситуация помогла воспользоваться силой спонтанно. Согласись, теперь будет намного проще. Достаточно лишь вспомнить ощущения, возникшие во время той вспышки…

– Ты не понимаешь! – со злостью перебиваю, пытаясь вырваться, как-то извернуться и все-таки ударить. Но аллир сильнее. – Ничего не понимаешь! Ты мог хотя бы предупредить, прежде чем устроить это представление!

Отправляясь на тренировку, я не взяла с собой оружия. Дело не только в том, что я не собиралась драться, здесь важно иное. Я чувствовала себя в безопасности. Несмотря на то, что когда-то Альрайен держал меня взаперти, не считаясь с моим мнением. Не вспоминая игру, на которой я чуть не погибла ради того, чтобы развлечь бессмертных созданий. Несмотря на все это, я не ожидала удара в спину, не ожидала нападения, потому как знала, что Альрайен и близко к своему замку не подпустит врагов. Я верила, будто на территории замка мне ничего не угрожает.

А что в итоге получилось? На меня натравили монстра, пусть ненастоящего, пусть созданную с помощью магии иллюзию. Я совершенно не была готова к нападению и, как следствие, к защите. Расслабилась, называется? Какая же я идиотка! Нельзя забывать, что я не на Земле, не дома рядом с Тэаном, а в чужом мире, в чужом замке, где нужно постоянно быть настороже. Рядом со мной Альрайен. Как я вообще могла позволить себе расслабиться?

И… не объяснять же все это ему?

– Я не мог предупредить тебя заранее, потому что в таком случае ты бы не испугалась и мы бы не узнали, какой силой тебя наделили.

Конечно, он прав. У нас слишком мало времени, чтобы тратить его впустую. Возможно, я и сама разобралась бы во всем, без подобной встряски, вот только на это могли уйти недели. А у нас осталось всего лишь четыре дня, после чего мы вынуждены будем отправиться на выполнение задания.

Да, Альрайен прав, но… Но. Он никогда не считался с моим мнением, каждый раз поступая так, как хотелось ему. Посчитал, что лучшим вариантом будет напугать меня, сымитировать угрозу для жизни – сделал это не раздумывая. Альрайен, сам того не подозревая, вновь напомнил мне обо всем. Что ж, хорошо, теперь я буду осторожна.

– Я так и не поняла, какими силами меня наделили, – говорю, успокаиваясь и переставая вырываться. Желание ударить не уходит, однако теперь я могу себя контролировать. – Можешь отпустить.

Альрайен подтягивает меня к дивану, заставляя сесть рядом с собой, и наконец освобождает руки.

– Зато я понял, – улыбается он и нехотя добавляет: – Вернее, почти.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Я разобрался в природе твоих сил, но их уровень определить не удалось. Для этого придется провести небольшой эксперимент. Что ты запомнила?

– Я запомнила боль, когда ваша иллюзия очень неиллюзорно проткнула мою руку когтями, – отвечаю едко. – А потом была какая-то вспышка, после которой я впечаталась в стену и на несколько секунд отключилась.

– Правильно, вспышка, – одобрительно кивает Альрайен. – А теперь скажи-ка мне, какой магией пользовались Последователи Света?

– Боже, нет… – ошеломленно выдыхаю я.

– Свет, тот же самый свет. Не Первозданный, как та Тьма, которой ты когда-то владела, но порождение Первозданного Света. Вторичный элемент, адаптированный под наши миры. Последователи Света получают возможность пользоваться магией света на уровне выше среднего, а иногда и сильного мага. Однако есть еще Хранители Света. Помнишь девушку из Храма в горах? Она владела тем же светом, но более сильным. Тем, которому в мирах не может противостоять почти ничего. Она погибла лишь потому, что Тхавиант использовал Пустоту – первозданный элемент.

– Но при чем здесь Хранительница? Или… не думаешь же ты?.. – Я замолкаю, ошеломленно глядя на Альрайена. Сила Последователей Света – пожалуй, последнее, чем я хотела бы владеть. Слишком неприятные воспоминания, ведь когда-то эти бравые ребята хотели убить меня и моих друзей. Но сила Хранителя Света – нечто невероятное, запредельное, неземное. То, от чего я столько времени отказывалась.

– Свет один, именно его ты использовала, – аллир пожимает плечами. – Вопрос заключается лишь в том, насколько этот свет разбавлен. Сила Хранителей не так далека от Первозданных элементов, а потому она мощнее. В силе Последователей концентрация света ниже, свет больше разбавлен обычной магией, а потому слабее. Я не знаю, насколько силен тот свет, который тебе даровали.

– Значит, нужно проверить, – вздыхаю я, ощущая вдруг такую усталость, что невозможно уже ни беспокоиться, ни возмущаться, ни удивляться. – Если Высшие дали мне силу Хранителя Света, то у них отвратительное чувство юмора. У тебя есть идеи, как узнать точно? Только без зрелищных спектаклей, пожалуйста.

– Без зрелищных, к сожалению, не получится, – Альрайен качает головой. – Но на этот раз ты будешь знать обо всем заранее.

– Что-то мне подсказывает, ты нисколько не сожалеешь, – замечаю мрачно.

Игнорируя мою реплику, Альрайен продолжает:

– Самый надежный способ – это отправиться в лабиринт, где проходили игры.

Глава 5. О том, что аллирское сумасшествие заразно

Я смотрю на Альрайена широко раскрытыми глазами и не могу вымолвить ни слова. Поверить своим ушам тоже не могу, а потому некоторое время всерьез размышляю над тем, не продолжаются ли мои галлюцинации, теперь уже без всяких иллюзий. Наверное, мне просто показалось. Он не мог сказать то, что услышала я.

– Алиса, с тобой все в порядке? – спрашивает Альрайен, вглядываясь в мое лицо.

– Я ведь ослышалась, да? Ты не предлагал отправиться в подземный лабиринт?

– Предлагал. – И снова этот невозмутимый голос, лишь в уголках губ да в глубине синих глаз таится легкая насмешка.

С тяжелым вздохом я прислоняюсь боком к спинке дивана, кладу голову и устало прикрываю глаза.

– Ты хочешь меня окончательно добить? Раз я сама не убилась в сражении с иллюзорным монстриком. – Хочется съязвить, но в голосе та же самая усталость – превращает мою невеселую шутку в почти равнодушную констатацию факта. Что Альрайен творит? Проверяет крепость моей психики? Так ее надолго не хватит.

– Пойми, времени у нас мало, но мы обязаны узнать уровень твоих сил, – неожиданно ласково говорит Альрайен, проводя кончиками пальцев по моей щеке.

Я встряхиваюсь, заставляя себя открыть глаза и отодвинуться от аллира. Неужели из-за моего усталого вида его тянет на нежности?

– Лабиринт для этого лучше всего подходит, потому что там заперты тени – порождения Тьмы. Извращенные, искаженные, но все же дети Первозданной Тьмы. Как раз то, на чем можно проверить силу твоего света. Последователи Света смогли бы защитить лишь себя. Хранитель сможет по-настоящему изгнать этих тварей, бесследно сжечь.