Или как хорошенький паж Вилли влюбился в нищую принцессу, а ее замуж отдали за соседнего короля-урода, Лирса Кособокого. Принцесса в слезы, бедняжка. А паж – чистая душа – и предложи Той Стороне свое разбитое сердце в обмен на пригожесть чужого короля, лишь бы его любимая не плакала. Король стал красавчиком, а добрейший Вилли – бессердечным скотом, и соблазнил принцессу, когда к жениху вез. А она увидела жениха, влюбилась без памяти, да разве нужна королю опозоренная невеста? Утопилась, всеми отвергнутая. А Та Сторона похихикала, да Лирсу явилась. И король из гордости выкупил оплату пажа, еще большим уродом стал, детей не оставил – ни одна женщина на него смотреть не могла. Вилли повесился после того, как его сердце снова ожило. А оба королевства родственники и соседи по клочкам растащили. Три души получила Та Сторона за один дар красоты. Вот они, дары Ада.

Или взять историю любви магини Гиневры…

– Хватит, Дарайна! – взмолился отец, а сам гордится мной, я же вижу. Мне хоть сейчас историю магии сдавай, не провалюсь.

Азир, усевшийся на пол, как и мой папик, скрестив под собой ноги, тоже почему-то аж лоснился от удовольствия, словно я тут балладу о его личных подвигах пела.

– Подведем итог, папочка, – взяла я завершающий аккорд. – Платить двойную цену – позор для некроманта. Я сама всему учусь, как могу, а даров мне… хи-хи… и даром не надо.

Он вздохнул, набулькал своего прозрачного яда в рюмки.

– А почему ты решил, что у нее нет дара? – вдруг спросил Азир.

– А ты слышал, как она играет?

– Я слышал, как ловко она вертит бесенятами, – ухмыльнулся рогатый гад, выдав меня с потрохами. Мстить Та Сторона тоже любит, не откладывая. Раз я сорвала его сделку…

– Что-о?! – рюмка выпала из руки мага, пролившись на хвост демона.

– Понятно, – Азир раздраженно встряхнул намокшую кисточку, и у меня мелькнула шальная мысль подпалить ее. Взяла себя в руки. Не будь здесь папика… Демон, заметив блеск в моих глазах, поджал хвост, и еще раз меня выдал: – О своем волкодаве тоже не знаешь, Амадей?

– А что не так с нашей собакой? – папик воззрился на меня.

Я всплеснула руками, отступая к двери:

– Ой, забыла его покормить! Бедный Ральт с утра голодный!

Демон заржал. Папик щелкнул пальцами и позади оглушительно хлопнуло.

Я пяткой пнула запертую дверь. Бесполезно. Всё. Попалась.

– Пап, выпусти! Мне срочно… на воздух… плохо что-то…

Держусь за живот, бледнею. Бледнею, я сказала, а не краснею! И не надо так на меня смотреть, папочка. Мама, на кого ты меня оставила?! Он же меня убьет и поднимет, как я несчастного Ральта. Ы-ы-ы… Стоп. Слезу пускать еще рано, с этим неотразимым оружием пока подождем.

– На воздух, говоришь? – черный маг, скептически оглядев мою страдальческую гримасу, резко вытянул руку в сторону, и от этого жеста оконная створка с витражом в виде пентаграммы распахнулась, а из окна даже в сумерках прекрасно видна конура у ворот и облезлый Ральт во всей его неподвижной красе. Я мысленно приказала своему зомби спрятаться в конуру, ни на кого не обращать внимания и хвостом шевелить изредка.

– А ты посмотри на песика повнимательнее, Амадей, – подсказал демон, кося на меня бесстыжим глазом.

Папик, подойдя к окну, понаблюдал, и щека у него нехорошо так задергалась, а голос стал ласковым-ласковым:

– Дарайна, ангел мой, ты только посмотри, какая идиллия!

Я сделала шаг к нему, но близко подходить и не подумала. Мне и отсюда видно, если приподняться на цыпочки и вытянуть шею, что сейчас мне будет полный пипец. Волкодав в точности выполнил приказ, заполз в конуру, но снаружи торчал его хвост и механически дергался, как маятник часов, а с ним внаглую играл соседский котенок, от которого по идее и мокрого места не должно уже быть – Ральт терпеть не мог кошек даже после смерти!

– А что тут такого? – спрашиваю. – Наша собачка – добрая душа, и муху не обидит.

Черный маг Его величества побарабанил пальцами по подоконнику, повернулся к демону, и мне очень не понравилась этакая боевая решительность на величественном некромантском лице.

– Друг мой Азир, надеюсь, ты не будешь возражать, если мы перенесем нашу беседу на более благоприятное время, – начал он освобождать плацдарм от посторонних. – Семейные обстоятельства, понимаешь…

И зверский взгляд в мою сторону.

– Как скажешь, господин маг, – ответствовал гость. – Но я пришел к тебе по важному делу, и оно не терпит отлагательств. В конце концов, семейные обстоятельства у тебя не катастрофические.

Плохо он знает моего папика. Ему только возрази, когда он в таком предгрозовом состоянии.

– Вот как? – полыхнул и громыхнул Амадей. – Не катастрофические?! Ты видел, что она сделала с Ральтом? Умертвие! И ни одного подчиняющего заклинания не наложила, потому я и не обращал на собаку внимания. Бегает и бегает. На свободе! Даже не на цепи! Да он ее же первую и загрызет, стоит ему проголодаться. И как эту безголовую девчонку еще в Академию приняли?

Я не выдержала такой вопиющей несправедливости:

– Вот если бы ты дал мне там учиться, может, меня уже научили бы не только закуску демонам подавать!

Щеки бывшего Черного мага его Величества слегка покраснели.

– Дарочка, я же уже объяснял: кто знал, что в последний момент мой друг-ректор подаст в отставку по состоянию здоровья, а на его место поставят моего злейшего врага? Этого отвратительного выскочку, зазнайку и бездаря фон Аристейна! Да будь ты даже семи пядей во лбу, он бы тебя со свету сжил в первую же неделю обучения. Этот прощелыга сделал бы так, что тебя не просто отчислили, а с грандиозным позором, лишь бы мне досадить.

– Позор вы мне оба уже обеспечили на всю жизнь! – да, я злопамятная. Для некроманта это жизненная необходимость.

– Когда ты его подняла, Дара?

– Ректора?!

– Ральта!

Вот. А что я говорила о злопамятности черных магов? А ведь так хорошо отвлёкся…

– Месяц назад, – я мечтала куда-нибудь провалиться, но затевать это в рабочем кабинете черного мага с вмурованным в пол бронзовым пентаклем – чистое самоубийство с отягчающими обстоятельствами, так как отсюда проваливаются только в одно место – в адову бездну.

– Месяц? – опешил папик. – И… чем ты его кормила?

– А его надо было кормить?

– Разумеется! И не обычной собачьей едой.

– Он не просил и сам как-то справлялся. А разве умертвие не подчиняется сразу поднявшему его магу?

– Только после заклинаний подчинения. Любой поднятый мертвец мечтает в первую очередь уничтожить нарушителя его посмертного покоя. Если ты даже этого не знаешь…

– Но он же меня слушается, даже мысленных приказов!

– Вот это и странно. Расскажи-ка мне подробнее, как это произошло.

Демон, уже сам наверняка себя проклявший за несвоевременную месть, нервно стукнул хвостом по полу и вмешался:

– Амадей, не все так страшно. Песик у вас послушный, воспитанный, я за ним давно присматриваю. А вот чудовище, что сейчас свободно гуляет по вашему миру – это для вас глобальная катастрофа.

Папик мгновенно забыл обо мне, но дверь так и не открыл.

– Какое чудовище, Азир?

– Вот с этим делом я и пришел! – обрадовался хвостатый. – Примерно год назад из нашего мира сбежал очень опасный демон из высочайших. Что-то там не поделил с повелителем и взбунтовался. И мы до сих пор не можем его поймать и вернуть. Даже мир, куда он скрылся, вычислили только недавно. Он где-то у вас прячется, это уже точно известно.

– Год? – усмехнулся папик. – Если за такой срок никаких слухов здесь о нем не возникло, значит, не так ваше чудовище для нас и опасно. Какое нам дело до ваших внутренних разборок, Азир?

– Самое прямое. Скоро они перейдут во внешние разборки. Наш повелитель в таком гневе, что готов на самые кардинальные меры по поимке беглеца. Понимаешь, чем это грозит вам?

– Уж не нашествием ли? – поднял бровь маг.

– Повелитель приказал нам вывернуть ваш мир наизнанку, но пропажу найти.

Мама дорогая, вот это дела! А ведь могут и наизнанку, могут. Нам угрожает конец света! Пользуясь папиным шоком, я встряла:

– И почему этого еще не произошло? Если есть приказ вторжения, то что вас останавливает?

Точно знаю, что не наши разрозненные магические ордена. Они настоящему нашествию не помеха, как и святая церковь.

– Да, Азир, не крути хвостом, – встрепенулся маг. – Я не мальчик, чтобы верить в миролюбие демонов.

– Верить и не требуется, – ехидненько согласился Азир. – Тут и простая логика справится. Разве нам это надо – лишаться целого пирога и крошить его в пыль, чтобы отыскать в начинке одну крупинку? А потом что – зубы на полку? Новый мир разрабатывать? Лень, знаешь ли. Умники из высшего командования решили для начала попробовать другие методы.

Отбрехался рогатый, само собой, но прищучить его нам с папиком не удалось. Сделали вид, что поверили. Некроманты – демону, ха-ха.

– Значит, прямого приказа о вторжении еще не было, – с облегчением заметил папик, подцепил вилкой ломтик огурчика и захрустел, в задумчивости поглядывая на бутылку.

– Прямого не было, – нехотя признал Азир. – Выворачивать мир можно по-разному. Главное – результат. И сроки, само собой. Повелитель пока отвлекся на другие проблемы, но вспомнит и спросит. А мы к тому времени беглеца на блюдечко положим и поднесем. И никакого вторжения, зачем нам зря наших терять? Вот если бы тут никто не сопротивлялся – другое дело! Но ведь будете, и ты первый начнешь?

Некромант хмыкнул:

– Разумеется, начну. Но виданное ли дело, демон приходит с предупреждением к черному магу! Иду, мол, на вы. С чего бы?

– Мы с тобой уже давно друзья-приятели, Амадей! Сколько я тебе контрабандного бухла притаранил, и ничего взамен не просил, кроме закуски. Забыл? А ты говоришь – противники, – Азир улыбнулся во все клыки, обаяшка такой, и сверху припудрил лестью: – Вот я и подумал: почему бы нам не договориться по-хорошему, великий черный маг? Ты помогаешь мне поймать нашего беглеца, а я помогаю тебе найти и обезвредить того, кто направил на твою дочь «серое зеркало».

Папик как раз предпринял очередную попытку выпить – наклонил горлышко бутылки над рюмкой, да так и замер, вперив взгляд в демона, и жидкость продолжала выбулькиваться из горлышка, давно переполнив крохотный, с наперсток, сосуд и растекаясь вонючими струйками по ложбинкам бронзовой пентаграммы на полу. Не судьба ему сегодня надраться, – позлорадствовала я. Вообще не судьба в моем присутствии!

Голос мага почему-то охрип:

– Серое зеркало?

– Что ты творишь, Амадей! Подумаешь, проклятие! – возмущенный демон попытался выхватить почти опустевшую бутылку. Папик не отдал.

– Самое подлое, тонкое и гибельное из возможных! – черный маг выглядел небывало бледным. Даже машинально завинтил колпачок на бутылке. – И давно оно на ней?

Демон обошел вокруг замершей меня, зачем-то дунул на затылок. Щекотно же!

– С семи лет, – вынес он вердикт. – Застарелое, глубоко въелось.

– С того года, как умерла ее мать, – нахмурился маг. – Снять возможно?

– Только со смертью проклявшего. Готов помочь, – кровожадно блеснули клыки. – Так что ты думаешь о моем предложении, Амадей?

Раз запахло договором, пора вмешаться, – решила я, радуясь, впрочем, что за такими потрясениями о зомби все забыли.

– Вы мне сначала объясните, что за зеркало! – потребовала.

– Потом, – отмахнулись оба.

– Потом уже наступило! И вообще… Пап, не соглашайся. Проклятье любая ведьма снимет, да хоть наша соседка, твоя воздыхательница. Что-то говорит мне, что тебе предлагают неравноценный обмен.

– Дарайна! – папик, укоризненно.

– Если что-то говорит, то это шизофрения, – демон, ехидно.

– …но он же не к нашей соседке явился за помощью, – невозмутимо продолжила я, меня так просто с толку не сбить, я тренированная, – а к тебе, королевскому черному магу! Значит, и цену назначать тебе, а не ему.

– Во-первых, не суйся в дела взрослых, дочь! – решил меня повоспитывать черный маг. – Во-вторых, это проклятье человеку заметить невозможно, и уже одна подсказка дорогого стоит. В-третьих, даже если увидеть и найти источник, далеко не каждый маг его снимет. А в одиночку и вообще невозможно. Это же «серое зеркало»!

– И что? Со мной все нормально, пап, я прекрасно себя чувствую, не болею никогда, ты же знаешь. Может, никакого проклятия и нет. Если человеку его не увидеть, то как проверить? Нашел, кому верить – демону!