Райдекар давно настороженно и с надеждой наблюдал за севером. Фейри были известны как мудрые создания со своим представлением о чести. Он считал, что они поступят правильно: объединятся, дабы справиться с общей угрозой.

Вместо этого он слышал, что король Тайтус, единственный оставшийся в живых ребенок Мэб, покинул Двор Солнечного Света. Всего несколько месяцев спустя исчезла и его единственная дочь Серисса.

Лучшие следопыты Райдекара охотились за обоими. Его рыцарям удалось найти только дочь.

Он воспринял их действия как предательство. Эгоизм и пренебрежительное отношение к своим обязанностям являлось позором.

Райдекар старался сохранять спокойствие. Ему нужно было, чтобы этот разговор прошел хорошо. Ему нужно, чтобы Рисса последовала за ним. Он хотел, чтобы она исполнила свою роль, предначертанную ей самой Судьбой.

– Расколотое королевство без правителя ослабло до предела. Если вы не сплотитесь сейчас, то непременно проиграете. Падете. – Он сделал шаг вперед, намеренно сократив разделявшее их расстояние, и наклонился вперед: – Без моей доброй помощи вы все погибнете.

Обычно Райдекар скрывал от окружающих собственную мощь. Мало того, что он мог контролировать разум других людей, он также был достаточно силен, чтобы воздействовать на окружающие его предметы. Прямо сейчас он позволял Риссе ощутить каждую частичку своей силы.

Король ожидал, что она запнется, вздрогнет или опустит взгляд, как обычные придворные. Если бы она признала его силу, то с большей вероятностью приняла бы и защиту.

Однако Рисса снова удивила его.

– Доброта? – Девушка фыркнула. – Почему никто не догадался рассказать мне, что она у тебя есть?

Рисса Брайер не была слабой.

Она была эгоисткой.

– У меня ее нет. Но ты все равно будешь умолять меня.

Пусть это останется плодом его мечтаний. И в моих кошмарах.

Райдекар моргнул и сделал шаг назад.

Ее мысли.

Он мог слышать ее мысли так же ясно, как если бы она произносила их вслух.

Райдекар посмотрел вниз и понял, что схватил ее руку, сомкнув пальцы на маленьком запястье.

Ему это не понравилось, но мысленная связь не считалась чем-то необычным. Ведь они оба были потомками Мэб. Хоть Рисса и казалась безразличной, они так или иначе являлись правителями Благих и Неблагих земель по праву крови. Две стороны одной медали.

– Я даю тебе шанс присоединиться ко мне на твоих условиях. Мой верховный двор переехал в Старую Крепость в Лихолесье. Мы отослали сообщения оставшимся дворам, чтобы они направились к границам со своими войсками. Твоих воинов недостаточно, чтобы противостоять всему Антеосу. – К своему раздражению, Райдекару также пришлось это признать. – Моих тоже. Когда они придут за Тенебрисом после разгрома твоих земель, я, может быть, и одержу победу, но мой народ понесет слишком много потерь. Мы должны объединиться и подготовиться, чтобы отбросить нашего общего врага к его границам.

Старая Крепость слыла лучшим местом для подготовки. Древний замок был построен в эпоху, когда все фейри объединились под властью Мэб, прежде чем дворы разделились. Все произошло в глубине Лихолесья, на краю Благих и Неблагих земель.

Райдекар переехал в Крепость, когда его лазутчики сообщили, что Антеос собирает армию.

Антеос, земля на западе.

Антеос уже дважды атаковал мир фейри. Они потерпели неудачу во времена предков Райдекара, и он не позволит им вновь захватить границы.

Даже если бы ему пришлось затащить дикую принцессу на трон, связать ее и надеть ей на голову корону.

Эта идея не лишена достоинств.

– Если мне придется обращаться с тобой как с марионеткой, то тебе не понравится то положение, в которое я тебя поставлю.

Рисса вздернула подбородок:

– И что, скажи на милость, мне делать в Старой Крепости?

Может, девчонка была не такой уж и умной? Ответ казался очевидным:

– Править.

Глава 3
Компромиссы

Риссе не единожды говорили, что ее вспыльчивость до добра не доведет. Девушка была почти уверена, что мисс Протт – ее желтокожая и морщинистая старая гувернантка-бес – предвидела такой исход событий.

Риссу одолело желание задушить верховного короля Тенебриса и развязать кровавую войну, если он не уберется с глаз долой, прочь с ее луга, из леса и жизни.

Править? Бред какой-то.

Она вырвала руку из его хватки.

– Пожалуй, я откажусь.

Инстинкты взывали стоять лицом к лицу со своим врагом, следить за каждым его движением, но девушка отвернулась. Она не сомневалась, Райдекар воспримет это как неуважение и унижение, и именно эти чувства Рисса хотела заставить его испытать.

Как он посмел явиться сюда и диктовать ей условия?

– Ты… отказываешься.

Она шагала с высоко поднятой головой, не желая оборачиваться на Райдекара, хотя ощущала, как его гнев окутывает ее, словно живое существо. Яркое пламя, омывающее ее жаркими волнами.

– Тысячи умирающих фейри, невинных и слабых детей и стариков. И ты готова бросить их на произвол судьбы?

Рисса предпочла бы, чтобы он кричал, потому что зловещий шепот звучал куда хуже.

Девушка развернулась:

– Ты понятия не имеешь, о чем просишь. Ты ничего обо мне не знаешь. И я уверена, что ты не знаешь и крупицы правды о Денархельме.

Если Райдекар наивно полагал, что тринадцать лордов примут Риссу как свою верховную королеву, он заблуждался. Сам факт того, что он считал это возможным, был нелепым.

Нелепым и лестным. Никто никогда не верил, что она способна управлять чем-либо – даже собственной жизнью. Втайне Рисса была признательна упрямому и грубому королю.

И это не имело никакого отношения к тому, что он обладал головокружительной красотой.

– Ты живешь как лесная ведьма, вместо того чтобы выполнять свои обязанности. Ты просто трусиха.

У меня нет никаких обязанностей, кроме тех, что ты пытаешься взвалить на мои плечи. Твоя уверенность в собственной правоте еще ничего не значит.

Резкие слова чуть не сорвались с губ девушки, однако в этот раз она решила промолчать. Хорошо это или плохо, но она была фейри и с незапамятных времен ее народ был проклят неспособностью лгать.

Рисса потрясенно умолкла, обнаружив, что не может произнести и слова. Если бы она по-настоящему верила своим словам, то они бы вырвались из ее рта. Почему в глубине души Рисса думает, будто судьба Денархельма – ее дело?

Ответ пришел слишком быстро. Она ведь наследница Мэб. Внучка Мэб. Племянница верховной королевы Уны. В отсутствие отца корона Денархельма принадлежала Риссе.

Девушка почувствовала, как опустились ее плечи, когда ярость отступила, а тело перестало сопротивляться.

Райдекар мог бы проявить всю свою жестокость по отношению к ней, но он этого не сделал. Он знал, что Рисса являлась первой претенденткой на корону. Дабы избавиться от навязчивого короля, девушке пришлось объясниться.

Слова давались с трудом. Даже по прошествии немалого времени принять их было невероятно трудно. Но Рисса заставила себя нарушить молчание.

– Я живу здесь, потому что мне не рады при Дворе Солнечного Света. И меня уж точно не хотят видеть на троне, если бы таковой существовал.

– Не рады? – настаивал Райдекар.

Конечно, он не желал оставить ее в покое, точно собака, которой только что кинули долгожданную кость. Казалось, что он ни разу за всю жизнь не отступался от своих целей.

– Если ты вдруг не заметил, то я мало похожу на прекрасную принцессу фейри. – Тон Риссы звучал резко.

Райдекар действительно выглядел сбитым с толку, словно он не замечал перьев и коры, клыков и когтей. Необузданную дикость.

– Скажи, что ты шутишь.

Стало предельно ясно, что он не поверил ее словам.

Рисса рассмеялась. Король олицетворял своим внешним видом само совершенство. Благие дворы целовали бы землю, по которой он ходил, даже если бы у него не было короны. И все же Райдекар не мог понять, почему Риссу отвергли.

Еще несколько мгновений назад девушка хотела обратить в пепел его идеальное тело. Теперь же ей хотелось его поцеловать.

– Благой двор не приемлет отхождения от нормы, – объяснила она.

Хотя ее внимание было приковано к королю, она заметила, как сидящие на лошадях воины переглянулись. Они все поняли.

Рисса стиснула челюсти, узнав выражения их лиц. Ей не нужна была жалость.

Райдекар поджал губы:

– Они склонятся перед тобой. У них нет выбора. Корона принадлежит тебе.

В какой вселенной он жил?

– Нет. Они великие владыки с огромными армиями. Никто не заставлял их что-либо делать на протяжении тысячи лет. Им нравится такой порядок.

Райдекар оглянулся на своих людей. Бледный воин присоединился к нему, не нуждаясь в дальнейших подсказках.

– Судя по тому, что я знаю о светских законах, лорды могут проголосовать за отстранение от престола неподходящего монарха, если они единодушны в своем решении. Причина не имеет значения. Пока они единогласны, то могут изгнать ее.

Рисса этого не знала.

Честно говоря, ей тяжело было признать всю скудность знаний о собственных землях. Ее не интересовало восхождение на престол, но Риссе следовало знать, какие порядки царят в ее владениях.

И ей также следовало знать, что на них напали. Девушка мало что могла с этим поделать, но услышать подобные новости от незнакомца было неприятно. Никто не считал необходимым держать ее в курсе происходящего. Даже те немногие, кого она называла друзьями.

– Где ты это слышал? – спросила Рисса.

Он не был фейри, а они, как известно, ревностно охраняли свои секреты.

Незнакомец сначала взглянул на короля. Райдекар едва заметно кивнул. Теперь, когда ему разрешили говорить, мужчина объяснил:

– Я из Морского края. – Он галантно склонил голову. – В детстве нас учат законам каждого двора фейри.

Обычай, которого должны придерживаться все остальные.

– Понятно. Что ж, тогда все решено. – Она наконец-то могла вернуться в свой домик на дереве. – Будьте осторожны на обратном пути.

– Ты же не серьезно? – нахмурившись, спросил второй воин. – Они нуждаются в единстве. Наверняка у тебя есть союзники, которые…

– Это не так. – Не среди высших лордов. Не среди придворных. Не среди приближенных.

И это было логично, потому что Рисса никогда не претендовала на корону.

– Они будут единогласны лишь в том, что я неподходящий правитель. Сомневаюсь, что они примут хоть кого-то, кроме Тарсена. – Рисса необдуманно произнесла это имя и затихла. – Постойте. Вам нужен тот, кто объединит благое королевство…

Как и любой ребенок Благих земель, она была вскормлена стихами о про́клятом принце, заточенном в глубинах Диких земель.

Рисса взглянула на Райдекара, который молча впился в нее глазами.

– Вот кто вам нужен. Принц Тарсен.

Детские сказки не всегда оказывались плодом воображения.

Принца Тарсена, сына верховной королевы Уны, воспитывали, чтобы стать верховным королем Денархельма. В тот год, когда он должен был перенять корону у своей стареющей матери, страшная болезнь окутала землю, погубив множество людей. Принц использовал всю свою магию, дабы побороть недуг, однако после этого он чуть не умер от истощения. Матери удалось спасти ему жизнь, но Тарсен так и не проснулся.

На жизнь принца было совершено множество покушений, поэтому королева перенесла его тело на горы Крефердора в глубь Диких земель, где ни один честолюбивый наследник не мог добраться до него, пока тот не накопит достаточно сил, чтобы пробудиться.

Вскоре после этих событий королева Уна умерла и оставила пустующий трон.

Принц Тарсен не пробуждался почти две тысячи лет.

– Неужели? – спросил Райдекар.

Риссе не удалось разобрать расчетливое и невозмутимое выражение лица короля, но ей показалось, что он разозлился.